Quelques semaines après le début de la contre-offensive très attendue de l’Ukraine, les responsables occidentaux décrivent des évaluations de plus en plus «qui donnent à réfléchir» sur la capacité des forces ukrainiennes à reprendre un territoire important , ont déclaré à CNN quatre hauts responsables américains et occidentaux informés des derniers renseignements.

«Ils vont encore voir, au cours des prochaines semaines, s’il y a une chance de faire des progrès. Mais pour eux, faire vraiment des progrès qui changeraient l’équilibre de ce conflit, je pense, c’est extrêmement, très peu probable », a déclaré un haut diplomate occidental à CNN.

« Nos briefings donnent à réfléchir. On nous rappelle les défis auxquels ils sont confrontés », a déclaré le représentant Mike Quigley, un démocrate de l’Illinois qui est récemment revenu de réunions en Europe avec des commandants américains entraînant des forces blindées ukrainiennes. « C’est la période la plus difficile de la guerre. »

Le principal défi pour les forces ukrainiennes est la difficulté persistante de percer les lignes défensives à plusieurs niveaux de la Russie dans l’est et le sud du pays , qui sont marquées par des dizaines de milliers de mines et de vastes réseaux de tranchées. 

Les forces ukrainiennes y ont subi des pertes énormes, ce qui a conduit les commandants ukrainiens à retenir certaines unités pour se regrouper et réduire les pertes.

« Les Russes ont un certain nombre de lignes défensives et ils [les forces ukrainiennes] n’ont pas vraiment traversé la première ligne », a déclaré un haut diplomate occidental. » 

« Même s’ils continuaient à se battre pendant les prochaines semaines, s’ils n’ont pas été en mesure de faire plus de percées au cours de ces sept, huit dernières semaines, quelle est la probabilité qu’ils les fassent soudainement, avec des forces plus épuisées ? Parce que les conditions sont si dures ».

Un haut responsable américain a déclaré que les États-Unis reconnaissaient les difficultés auxquelles les forces ukrainiennes étaient confrontées, mais conservaient l’espoir de nouveaux progrès.

« Nous reconnaissons tous que cela va plus dur et plus lentement que quiconque le souhaiterait – y compris les Ukrainiens – mais nous pensons toujours qu’il y a du temps et de l’espace pour qu’ils puissent progresser », a déclaré ce responsable.

Le coordinateur du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche pour les communications stratégiques, John Kirby, a évoqué mardi la vitesse de la contre-offensive de l’Ukraine, déclarant à Wolf Blitzer de CNN sur « The Situation Room » que « même les Ukrainiens… y compris le président Zelensky, ont déclaré qu’ils n’allaient pas aussi loin que ou aussi vite qu’il le souhaite.

« Bien qu’ils progressent, et ils le font, c’est progressif et lent et ce n’est pas sans difficultés – mais ils continuent d’essayer, ils y sont toujours », a déclaré Kirby. «Il y a des combats actifs le long de ce front, ils essaient définitivement d’aller de l’avant. Jusqu’où ils iront, où ce sera, quel genre de percée ils pourraient réaliser, je ne pense pas que quiconque puisse le dire pour le moment. Nous devons nous assurer que nous restons derrière eux et que nous les soutenons.

Plusieurs responsables ont déclaré que l’approche de l’automne, alors que les conditions météorologiques et de combat devraient se détériorer, donne aux forces ukrainiennes une fenêtre limitée pour avancer.

Les responsables occidentaux affirment également que la lenteur des progrès a révélé la difficulté de transformer les forces ukrainiennes en unités de combat mécanisées combinées, parfois avec aussi peu que huit semaines d’entraînement sur des chars fournis par l’Occident et d’autres nouveaux systèmes d’armes. 

Le manque de progrès sur le terrain est l’une des raisons pour lesquelles les forces ukrainiennes frappent plus souvent à l’intérieur du territoire russe « pour essayer de montrer la vulnérabilité de la Russie », a déclaré un haut responsable militaire américain.

Le chef des forces armées ukrainiennes, le général Valerii Zaluzhnyi, a déclaré au président américain des chefs d’état-major interarmées, le général Mark Milley, que les forces ukrainiennes créent étape par étape les conditions pour avancer. Zaluzhnyi a ajouté qu’il avait dit à Milley que les défenses de l’Ukraine étaient inébranlables.

« Nos soldats font de leur mieux. L’ennemi mène des actions d’assaut actives dans un certain nombre de directions, mais ne réussit pas », a déclaré Zaluzhnyi à Milley, selon une lecture publiée par le gouvernement ukrainien.

Parlant de la situation dans le sud, où les forces ukrainiennes ont du mal à gagner du terrain, Zaluzhnyi a déclaré :  » Les combats acharnés se poursuivent, les troupes ukrainiennes continuent pas à pas de créer les conditions pour avancer. L’initiative est de notre côté ».

Ces derniers bilans marquent un changement marqué par rapport à l’optimisme du début de la contre-offensive. Ces responsables affirment que ces attentes étaient « irréalistes » et contribuent maintenant à la pression exercée sur l’Ukraine par certains Occidentaux pour qu’elle entame des négociations de paix, notamment en envisageant la possibilité de concessions territoriales.

« Poutine attend cela. Il peut sacrifier des corps et gagner du temps », a déclaré Quigley.

Certains responsables craignent que l’écart grandissant entre les attentes et les résultats ne déclenche un « jeu des reproches » entre les responsables ukrainiens et leurs partisans occidentaux, ce qui pourrait créer des divisions au sein de l’alliance qui est restée largement intacte près de deux ans après le début de la guerre.

« Le problème, bien sûr, ici, c’est la perspective des blâmes que les Ukrainiens nous adresseraient ensuite », a déclaré un haut diplomate occidental.

Le mois dernier, lors du Forum sur la sécurité d’Aspen, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a souligné la lenteur de l’arrivée de systèmes d’armes plus avancés de l’Occident comme raison de la lenteur des progrès des forces ukrainiennes jusqu’à présent.

« Nous avions prévu de commencer [la contre-offensive] au printemps, mais nous ne l’avons pas fait », a déclaré Zelensky. « Parce que franchement, nous n’avions pas assez de munitions et d’armements, et pas assez de brigades correctement entraînées. Je veux dire correctement formé à ces armes.

Cette histoire a été mise à jour avec des informations supplémentaires.

Maria Kostenko, Donald Judd et Tim Lister de CNN ont contribué à ce rapport.

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