La 82e brigade d’assaut aérien de la force aérienne ukrainienne n’a pas participé aux neuf premières semaines de la contre-offensive ukrainienne de 2023, qui a débuté le 4 juin le long de plusieurs axes du sud et de l’est de l’Ukraine.

Lorsque la puissante brigade est finalement entrée en action avec certains de ses 14 chars Challenger 2 de fabrication britannique, 40 anciens véhicules de combat d’infanterie à chenilles allemands Marder et 90 IFV à roues Stryker, elle a immédiatement commencé à perdre des véhicules.

Cette semaine, la 82e division a radié au moins deux de ses quelque 20 véhicules M1132 Engineer Squad, des versions de déminage de ses porte-infanterie Stryker de 18 tonnes à huit roues. 

Le M1132 est équipé d’un ensemble de rouleaux-mines montés sur la coque qui peuvent faire exploser des mines enfouies avant que le véhicule ne les déclenche.

On ne sait pas exactement ce qui a frappé les M1132 et si les équipages ont survécu. Il est possible que le véhicule ait été victime des mêmes mines que leurs équipages tentaient de déminer. Il est également possible qu’ils aient été pris dans des barrages d’artillerie ou traqués par des drones. Quoi qu’il en soit, la 82e a déjà perdu 10 pour cent de ses Strykers démineurs.

La raison pour laquelle les commandants ukrainiens ont retenu la 82e brigade, forte de 2 000 hommes, était assez évidente . Lorsque les brigades menant l’assaut devaient se retirer pour se reposer et se réinitialiser, la 82e serait disponible pour prendre leur place.

Ce moment est survenu la semaine dernière, lorsque des éléments de la 82e sont passés à l’action autour de Robotyne, un point fort russe clé sur l’axe qui traverse Tokmak jusqu’à Melitopol, à 50 milles de la ligne de front dans le sud de l’Ukraine occupée.

L’unité principale de l’assaut de Robotyne, la 47e brigade mécanisée de l’armée ukrainienne, avait alors perdu au moins 25 de ses 99 véhicules de combat d’infanterie à chenilles M-2 de fabrication américaine. La 82e brigade s’est apparemment jointe au combat afin de renforcer la 47e brigade en déclin.

Il n’est pas surprenant que les deux M1132 soient les premières pertes confirmées du 82e. La brigade envoie probablement des M1132 devant ses principales colonnes d’assaut afin de dégager des voies à travers les champs de mines russes autour de Robotyne. Grâce à des chemins sûrs à travers les mines, les Strykers, Marders et Challenger 2 du 82nd peuvent s’enfoncer plus profondément dans Robotyne, ou contourner et couper la garnison russe de la ville.

Cela le rend vulnérable aux explosions de mines, aux fragments d’artillerie, aux missiles antichar et même aux mitrailleuses lourdes. La même légèreté signifie également que l’ajout d’un ensemble de rouleaux de mine de deux tonnes alourdit considérablement un M1132, en particulier en cross-country.

La légèreté du M1132 a obligé les commandants de l’armée américaine à concevoir des moyens créatifs de déployer le véhicule. Au printemps 2004, le capitaine de l’armée Robert Thornton se souvient de l’époque où il dirigeait une compagnie Stryker, y compris des M1132 attachés, dans des jeux de guerre réalistes.

Les rouleaux-mines du véhicule Engineer Squad « ont un impact considérable sur la mobilité des ESV », a écrit Thornton dans Armor , le journal officiel des chars de l’armée. Alourdis alors qu’ils tentaient de percer les défenses ennemies, les sapeurs étaient des cibles faciles.

Il n’y avait qu’un seul moyen de maintenir les ingénieurs en vie et de sauvegarder l’opération de déminage : cibler un endroit le long de la ligne de front fortifiée avec un effectif ennemi minimal. « Lorsque nous avons fixé les conditions pour rompre le contact, les sapeurs ont survécu », a écrit Thornton.

C’est bien sûr plus facile à dire qu’à faire. Il est difficile de déployer des dizaines de véhicules blindés et des centaines de soldats sans que l’ennemi ne s’en aperçoive et ne déplace ses forces pour affronter les attaquants.

L’alternative à la furtivité est de repousser les défenseurs loin de leurs bermes, tranchées et bunkers juste assez longtemps pour que les sapeurs puissent faire leur travail explosif.

L’armée américaine pourrait y parvenir en bombardant la ligne ennemie depuis les airs juste avant une tentative de brèche. Les Ukrainiens, avec leur maigre force aérienne, n’ont pas vraiment cette possibilité. Un barrage d’artillerie précis et intensif pourrait supprimer les troupes ennemies suffisamment longtemps pour que les M1132 puissent nettoyer un champ de mines. Mais les batteries d’artillerie ukrainiennes sont occupées à cibler les batteries d’artillerie russes .

Tout cela pour dire que la 82e Brigade est probablement en train de nettoyer les champs de mines autour de Robotyne sous le feu . Et pour les véhicules légers du génie de la brigade, c’est extrêmement dangereux.

Voici la bonne nouvelle. Les États-Unis ont promis 189 Strykers à l’effort de guerre de l’Ukraine, soit plus que suffisant pour remplacer les pertes du 82e et équiper des brigades supplémentaires. Et si ces 189 Strykers sont épuisés, pas de problème : l’armée américaine a des centaines de Strykers supplémentaires en stock.

David Axe