Zanny Minton Beddoes Rédacteur en chef

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Moyen-orientL’agonie et les représailles d’Israël se termineront-elles par le chaos ou la stabilité ?Beaucoup dépend de son offensive à Gaza, de ses politiciens et de ses voisins.

Les premières heures furent des heures de chaos. Les habitants du sud d’Israël, près de la frontière avec Gaza, se sont réveillés au son des roquettes et des mortiers. Ils se sont précipités vers les refuges – une routine sinistre dans cette partie du pays, mais néanmoins une routine. Puis, quelques minutes plus tard, ils ont entendu des coups de feu se rapprocher progressivement et des cris en arabe. Ce n’était pas du tout une routine.

Pas plus que les scènes inimaginables devant leurs maisons, dont des extraits ont commencé à se répandre sur les réseaux sociaux : des militants palestiniens sur le plateau d’un pick-up traversant une ville israélienne tirant sur les passants ; une pile de cadavres à un arrêt de bus, une autre à un poste militaire. La matinée s’éternise et aucune aide n’arrive. Des Israéliens affolés appelaient les journaux télévisés depuis leurs coffres et demandaient, à voix basse, où se trouvait leur armée.

Puis, non moins choquantes, sont venues les informations faisant état d’enlèvements. Une mère a déclaré que ses deux fils, dont l’un n’avait que 12 ans, avaient été kidnappés et traînés de l’autre côté de la frontière. Une vidéo montrait une femme âgée, son sourire raide dissimulant son choc, défilant dans les rues de Gaza sur une voiturette de golf, un homme armé assis derrière elle.

Le nombre de morts n’a cessé d’augmenter. 

Près d’une semaine plus tard, les autorités comptaient toujours les corps. À Beeri, un petit kibboutz d’environ 1 000 habitants, des militants ont fait du porte-à-porte et massacré environ 10 % de la population. Un nombre encore plus important pourrait avoir été tué à Kfar Azza, à huit kilomètres au nord.

Pour les Israéliens, le 7 octobre a été un jour sans précédent. Plus de 1 300 personnes ont été tuées, dans un pays de seulement 10 millions d’habitants. Le nombre de morts dépasse le nombre d’Israéliens tués dans toutes les violences entre Israéliens et Palestiniens au cours des 20 années précédentes. 3 300 autres personnes ont été blessées. 

Les Israéliens pensaient que le Hamas, le groupe islamiste palestinien qui contrôle Gaza, constituait une menace gérable.

 Aujourd’hui, ils ont perpétré l’attentat terroriste le plus meurtrier de l’histoire du pays. L’armée la plus puissante du Moyen-Orient a perdu le contrôle de ses propres villes et a mis quelques jours pour le reprendre. Les autorités ont retrouvé les corps d’au moins 1 500 militants palestiniens, soit plus que l’équivalent d’un bataillon d’hommes armés qui ont réussi à franchir la frontière soi-disant bien défendue.

Alors que le choc fait place à la colère, la question immédiate est de savoir comment Israël va réagir. Il a déjà lancé une campagne de frappes aériennes de représailles, qui a tué plus de 1 200 Palestiniens, dont de nombreux civils, et déplacé plus de 300 000 personnes. Israël ne s’arrêtera pas là, même si ses options militaires sont peu attrayantes. Les souffrances des Israéliens et des Palestiniens vont forcément s’accentuer dans les semaines à venir.

Mais les conséquences du 7 octobre seront bien plus graves. Le massacre pourrait remodeler non seulement l’approche d’Israël à l’égard des Palestiniens, mais aussi sa propre politique intérieure. 

Cela menace l’emprise du Hamas sur le pouvoir à Gaza ; cela risque également une guerre régionale.

L’assaut a commencé par un barrage de roquettes : 2 200 en quelques heures. Cela aurait été assez choquant : il a fallu près d’un mois au Hamas pour tirer autant de tirs lors de sa guerre contre Israël en 2014. Mais les Israéliens ont vite découvert que ces tirs couvraient une opération plus vaste. Les bulldozers ont franchi la barrière frontalière et des centaines de militants ont afflué à travers. D’autres l’ont survolé en parapente ou en ont fait le tour en canot pneumatique. Ils se sont déployés dans les villes et villages israéliens et ont commencé à tuer.

Il a fallu des heures à Israël pour organiser sa défense. 

Certaines unités ont dû être précipitées vers le sud depuis la frontière nord. Une fois arrivés, ils languissaient dans des zones de rassemblement pendant que les commandants tentaient d’élaborer un plan de bataille. Plusieurs généraux à la retraite ont pris les choses en main, enfilant leurs anciens uniformes et se rendant dans les villages assiégés pour mener des contre-attaques impromptues.

Avant même de reconquérir son propre territoire, Israël a lancé des frappes aériennes sur Gaza. 

Binyamin Netanyahu, le Premier ministre, a annoncé qu’Israël était en guerre et son gouvernement a commencé à se préparer à une éventuelle offensive terrestre. L’armée a mobilisé 360 000 réservistes et a passé des jours à déplacer des chars et d’autres équipements vers la frontière de Gaza. 

Yoav Gallant, le ministre de la Défense, a promis un siège total de Gaza. « Pas d’électricité, pas de nourriture, pas d’eau, pas de carburant, tout est fermé. » Le 11 octobre, son unique centrale électrique est tombée en panne de combustible et a fermé ses portes.

Erez, le seul poste frontière entre Israël et Gaza, est fermé pour une durée indéterminée. Israël a demandé aux civils de Gaza de fuir via vers le passage de Rafah avec l’Egypte, mais l’a bombardé à plusieurs reprises. 

Quoi qu’il en soit, l’Égypte restreint sévèrement le nombre de personnes autorisées à traverser la frontière. Il est difficile pour les Palestiniens de quitter Gaza, même en temps de paix. Maintenant, c’est impossible.

Alors qu’elle se prépare à combattre à Gaza, l’armée israélienne doit garder un œil sur sa frontière nord. 

Le 8 octobre, le Hezbollah, groupe militant chiite et parti politique du Liban, a bombardé les fermes de Chebaa, une bande de territoire contestée. Selon des règles d’engagement tacites, ce qui se passe à Chebaa reste à Chebaa : le Hezbollah pourrait montrer son soutien aux Palestiniens mais aussi montrer à Israël qu’il ne veut pas d’un conflit plus large.

Un jour plus tard, cependant, l’armée israélienne a tué un groupe d’hommes armés qui traversaient la frontière depuis le Liban. Trois militants du Hezbollah ont ensuite été tués lors des bombardements de représailles israéliens, qui ont conduit le groupe à tirer des roquettes sur un poste de l’armée israélienne. Aucune des deux parties ne souhaite une guerre, mais l’escalade n’est pas toujours guidée par la logique. Les citoyens libanais se sont précipités pour stocker de la nourriture et du carburant. Israël a évacué les villes proches de la frontière nord. Le Hamas a appelé haut et fort d’autres pays à se joindre à son attaque contre Israël.

Les forces israéliennes mettront peut-être du temps à se préparer, mais une offensive terrestre contre la bande de Gaza semble presque certaine. 

Les troupes israéliennes ont occupé Gaza de 1967 à 2005, date à laquelle elles se sont retirées, forçant environ 8 000 colons juifs à battre en retraite avec elles. Depuis lors, Israël a largement bloqué le territoire par voie aérienne, terrestre et maritime, tout en autorisant certains Palestiniens à travailler en Israël et à entrer des marchandises de nature non menaçante. L’Égypte est presque aussi restrictive.

L’incursion la plus récente d’Israël à Gaza, en 2014, visait à détruire les tunnels que le Hamas avait creusés sous la barrière frontalière pour infiltrer Israël. Les forces israéliennes n’ont pas pénétré très loin dans ce territoire, qui ne fait qu’environ 10 km de large et 40 km de long, mais qui abrite 2 millions d’habitants. Néanmoins, l’opération a montré à quel point les assauts terrestres peuvent mal tourner. Une unité du Hamas a attaqué une patrouille israélienne près de Rafah et capturé un officier, Hadar Goldin. Israël a ensuite bombardé Rafah pendant plusieurs jours, tuant des dizaines de Palestiniens. Goldin a ensuite été déclaré mort. Les Israéliens ont surnommé l’incident « Black Friday ».

L’attaque imminente sera bien plus importante. 

Israël est susceptible de déployer deux divisions blindées et une division aéroportée plus légère, chacune composée de cinq brigades. Certaines de ces unités attendent que leurs chars et autres équipements atteignent les zones de rassemblement autour de Gaza. D’autres ont subi des pertes au cours des derniers jours de combat.

En supposant que les dirigeants israéliens ordonnent une invasion à grande échelle, une ou deux brigades blindées équipées de chars tenteraient probablement de couper la bande en deux en poussant vers l’ouest à son point le plus étroit – 6 km – près de Deir al-Balah. Deux ou trois autres unités de la taille d’une brigade – quelques milliers d’hommes chacune – se concentreraient probablement sur le nord, notamment autour de la ville de Gaza, et une ou deux autres sur Khan Yunis ou Rafah, au sud.

Leur objectif serait probablement de cibler à la fois le Hamas et le Jihad islamique, un groupe militant distinct, en se concentrant sur les dirigeants et les infrastructures hors de portée des frappes aériennes. Le Hamas a affirmé disposer de plusieurs centaines de kilomètres de tunnels à Gaza. Localiser leurs entrées et larguer des explosifs sera une priorité. Le plus grand défi sera la guerre urbaine, une tâche notoirement difficile. Gaza est plus densément peuplée que Londres ou Tokyo, ce qui donne aux militants de nombreux endroits où se cacher et aux civils peu d’endroits où se réfugier.

Le Hamas compte peut-être sur une attaque relativement prudente. Le groupe suppose qu’Israël n’aura pas le courage de supporter les lourdes pertes qu’entraînerait une invasion terrestre. « Nous savons qu’ils sont des lâches », déclare Moussa Abu Marzouk, un haut responsable du Hamas basé au Qatar. « Nous savons qu’ils ne peuvent pas combattre sur le terrain. » Il s’attend également à ce que la présence de plus de 100 otages israéliens et étrangers à Gaza freine les forces israéliennes. 

Le Hamas espère échanger ces prisonniers contre la plupart, sinon la totalité, des 5 200 Palestiniens détenus dans les prisons israéliennes. Il a également menacé d’en tuer un à chaque fois qu’Israël bombarde des maisons civiles à Gaza « sans avertissement préalable ».

Le bilan catastrophique des morts ces derniers jours pourrait cependant changer le calcul israélien. « La volonté israélienne de supporter – et d’exiger – les coûts est bien plus élevée que par le passé », déclare Natan Sachs de la Brookings Institution, un groupe de réflexion à Washington. Quant aux otages, de nombreux Israéliens qui enterrent encore leurs proches disent qu’ils ne sont pas d’humeur à marchander avec le groupe qui les a tués.

En effet, Israël doit réexaminer de nombreuses hypothèses de longue date, notamment la conviction selon laquelle Gaza pourrait être laissée pourrir en toute sécurité. Après que le Hamas a pris le contrôle de Gaza en 2007 des mains de l’Autorité palestinienne ( pa ), le gouvernement palestinien en attente, Israël et l’Égypte ont considérablement renforcé les restrictions aux frontières, asphyxiant l’économie de Gaza. Malgré les accès de violence répétés depuis lors, les responsables israéliens en sont venus à penser que le Hamas était devenu plus pragmatique. « Ils veulent avant tout garder le contrôle de Gaza », a déclaré l’année dernière un officier de l’armée. « Pour y parvenir, ils doivent améliorer l’économie. » Si Israël permettait aux gouvernements arabes de financer les services sociaux de base à Gaza, pensait-on, et délivrait davantage de permis aux Gazaouis pour travailler en Israël, le territoire resterait tranquille.

Non seulement cette vision était complètement fausse, mais les services de sécurité israéliens tant vantés n’ont pas non plus réalisé qu’une attaque élaborée était en préparation. Chaque appel téléphonique à Gaza est acheminé via les réseaux israéliens, ce qui simplifie les écoutes clandestines. Des drones survolent fréquemment la bande. Israël dispose également d’un vaste réseau d’informateurs sur le territoire – en vain.

Une partie du problème résidait sans aucun doute dans un échec conceptuel : la conviction que le Hamas avait perdu tout intérêt pour les conflits à grande échelle. En fait, même certains dirigeants du Hamas semblent surpris. M. Abu Marzouk affirme que lui et d’autres hauts dirigeants du Qatar n’ont pas été informés à l’avance de l’attaque. Depuis 2017, lorsque Yahya Sinwar est devenu le chef du Hamas à Gaza, un petit nombre de partisans de la ligne dure, principalement basés à Gaza, ont consolidé leur pouvoir.

Une deuxième erreur a été la politique de diviser pour mieux régner de Binyamin Netanyahu, qui a été Premier ministre d’Israël pendant 12 des 14 dernières années. Il cherche depuis longtemps à saper l’ autorité palestinienne , qui dirige toujours certaines parties de la Cisjordanie. Il a refusé de reprendre les négociations de paix depuis l’échec des négociations en 2014. Il a gelé les transferts des recettes fiscales qu’Israël collecte au nom de l’Autorité palestinienne . Dans le même temps, il a traité le Hamas comme une puissance légitime à Gaza. En 2011, par exemple, il a approuvé un accord visant à échanger 1 027 prisonniers palestiniens contre Gilad Shalit, un soldat israélien que les militants avaient capturé en 2006. Cet échange a naturellement rehaussé la position du Hamas parmi les Palestiniens.

Pour M. Netanyahu, la logique était claire. L’ autorité palestinienne s’est engagée à négocier une solution à deux États avec Israël, ce qui est un anathème pour les partisans de droite du Premier ministre. Saper l’ ap et renforcer son rival militant l’aiderait à affirmer qu’Israël n’a pas de « partenaire pour la paix ». Mais les Palestiniens en ont tiré une leçon différente, quoique prévisible : que la seule manière d’obtenir des concessions d’Israël est par la force.

Mais le Hamas a peut-être dépassé les limites. Certains observateurs estiment qu’elle ne s’attendait pas à un tel succès et ne sait pas comment procéder. Il espérait peut-être effrayer Israël et lui faire faire des concessions, mais il l’a plutôt préparé à la guerre. L’armée israélienne a déclaré le 10 octobre aux attachés de défense étrangers que son objectif était « d’éliminer » les dirigeants du Hamas. « L’objectif final militaire est de détruire les capacités du Hamas, peu importe le temps que cela prendra », a déclaré l’armée, selon une personne présente. Mais c’est plus facile à dire qu’à faire, comme l’ont appris les États-Unis au cours de leur longue guerre en Afghanistan ou Israël au cours de ses 18 années d’occupation du sud du Liban.

Même si Israël parvenait à déraciner le Hamas, personne ne sait exactement ce qui le remplacerait. L’ ap est trop faible pour affirmer son autorité à Gaza ; il n’est même pas assez fort pour contrôler la Cisjordanie, dont certaines parties sont tombées dans l’anarchie. Une pluralité de Palestiniens et une majorité de Gazaouis veulent le dissoudre. Mahmoud Abbas, le président âgé de 87 ans, n’a pas mis les pieds à Gaza depuis près de 20 ans.

Il a été question en vain d’envoyer des soldats de maintien de la paix arabes pour sécuriser Gaza, mais peu de régimes arabes voudraient le faire. L’Égypte a occupé Gaza de 1949 à 1967 ; les deux camps gardent un souvenir amer de cette époque. Les États du Golfe comme l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis n’ont aucune envie de régner sur deux millions de Palestiniens. La plupart des Israéliens ne souhaitent pas non plus réoccuper le territoire.

Cependant, envahir puis partir ne changerait pas le statu quo. Les dirigeants du Hamas et une grande partie de ses combattants vont probablement sortir de leurs bunkers et reprendre le contrôle de la bande de Gaza dès le départ des Israéliens. C’est une issue désagréable, mais c’est la plus probable.

Tracer une voie claire à suivre serait difficile pour n’importe quel gouvernement israélien, mais surtout pour le gouvernement actuel. Cette année a été marquée par de profonds troubles politiques. M. Netanyahu a remporté la majorité des sièges lors d’élections anticipées en novembre, après plus d’un an dans l’opposition. Il préside un gouvernement composé uniquement de partis de droite et de partis religieux. Son ministre de la Sécurité nationale, Itamar Ben-Gvir, s’est vu interdire de servir dans l’armée israélienne en raison de ses opinions nationalistes extrêmes.

Depuis, M. Netanyahu a poursuivi un programme qui divise, notamment en réduisant le pouvoir de la Cour suprême de renverser les politiques gouvernementales et en donnant aux hommes politiques davantage de voix dans la nomination des juges. Les critiques ont qualifié cela de « coup d’État » judiciaire et ont organisé des manifestations de masse tous les samedis de cette année – jusqu’au 7 octobre, date à laquelle elles ont été suspendues. Les réservistes de l’armée ont menacé de boycotter leur service obligatoire (cette tactique a également été abandonnée).

Les optimistes espèrent que le carnage de ce mois-ci contribuera à ramener la politique israélienne au centre. « S’il peut y avoir une conciliation après ces jours les plus sombres, ce sera le retour d’Israël à la raison, la fin de la crise politique et la formation d’un gouvernement d’unité », a écrit Shimrit Meir, conseiller de Naftali Bennett, qui a remplacé M. Netanyahu en 2021. un bref passage en tant que Premier ministre. Dans un discours prononcé aux heures de grande écoute le 9 octobre, M. Netanyahu a exhorté les partis centristes à rejoindre son gouvernement « sans conditions préalables ».

Le 11 octobre, après quelques jours de négociations, Benny Gantz, ancien chef de l’armée qui dirige le deuxième parti centriste, l’Unité nationale, a accepté de rejoindre un « gouvernement d’urgence ». Mais Yair Lapid, chef du plus grand parti d’opposition, Yesh Atid, a jusqu’à présent refusé d’y participer.

Unis en suspicion

Le dilemme, pour les deux partis, consiste à rejoindre un gouvernement contre lequel leurs partisans ont passé l’année dernière à protester. M. Netanyahu a promis de ne poursuivre aucune législation sans rapport avec la guerre, mais a refusé d’abandonner ses partenaires de coalition les plus extrémistes. Cela est logique pour un Premier ministre soucieux, comme toujours, de sa survie politique. Le gouvernement d’unité nationale ne durera que le temps des combats. M. Netanyahu ne veut pas s’aliéner les partis dont il aura alors besoin pour former une autre coalition de droite. M. Gantz s’est bouché le nez et a quand même rejoint le parti, prêtant son expertise militaire à un gouvernement qui en manque.

Même si cela permettra de stabiliser le gouvernement pour le moment, les événements de ces derniers jours pourraient bien mettre un terme à la longue et riche carrière de M. Netanyahu. 

Il a passé un an à mener une bataille politique inutile au lieu de se concentrer sur les menaces réelles – et de nombreuses années auparavant à travailler à faire de la Palestine un problème sans solution. La sécurité est son mot d’ordre et il a supervisé les forces armées et les services de renseignement israéliens pendant plus d’une décennie, avec seulement une brève interruption.

Le Hamas, de son côté, a opté pour un nihilisme meurtrier. Parler à ses dirigeants, c’est se glisser dans un monde imaginaire où Gaza est « libérée », même si ses habitants sont piégés dans la misère dans une cellule de 365 kilomètres carrés. La victoire sur Israël est imminente et d’ici là, les Gazaouis supporteront volontiers leur sort. Depuis le massacre, le groupe a clairement indiqué qu’en dehors de l’espoir de déclencher une attaque plus large contre Israël, il n’avait pas d’autre plan que la poursuite de la violence.

En bref, le cataclysme qui s’annonce semble susceptible de mettre à nu la pauvreté de la pensée des deux côtés. Hélas, l’effusion de sang effroyable de ces derniers jours et la probabilité de nouvelles horreurs à venir rendront également encore plus difficile l’adoption d’une approche plus constructive du conflit. ■

Cet article est paru dans la section Briefing de l’édition imprimée sous le titre « Du choc à la fureur »

Compte rendu14 octobre 2023

• Les atrocités du Hamas et les représailles d’Israël changeront à jamais les deux camps
• L’attaque du Hamas a été la plus sanglante de l’histoire d’Israël
• Le Hamas n’a pas réussi à rallier le Moyen-Orient à sa cause

À partir de l’édition du 14 octobre 2023

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