TRADUCTION BRUNO BERTEZ

Lorsque la Chine a annoncé une croissance économique plus rapide que prévu pour le troisième trimestre de cette année, certains analystes ont ressenti un pincement au cœur. 

Ils craignaient que les dirigeants chinois ne se reposent désormais sur leurs lauriers. 

Plutôt que de poursuivre leurs efforts pour relancer la demande, les décideurs politiques pourraient attendre de voir s’ils en ont déjà fait assez. 

L’objectif de croissance pour cette année n’est en effet que de 5 %. Et le gouvernement central aime garder ses poudres budgétaires au sec.

Cette crainte a été apaisée le 24 octobre lorsque les autorités ont approuvé la vente d’un montant supplémentaire de 1 000 milliards de yuans (137 milliards de dollars) d’obligations du gouvernement central. 

La vente obligera le gouvernement central à réviser son déficit officiel pour l’année de 3 % du PIB à 3,8 %. En conséquence, le déficit global de l’année de réouverture de la Chine sera plus important qu’il ne l’était en 2020, l’année des premiers confinements.

L’argent sera dépensé pour aider les gouvernements locaux à faire face aux catastrophes naturelles, telles que les récentes inondations. Cela contribuera à soulager la tension ressentie par de nombreuses villes et provinces. Les revenus issus de la vente de terrains ont été affectés par la crise immobilière. La dette hors bilan est devenue plus difficile à rembourser, en raison de la faiblesse de l’économie et de la méfiance des investisseurs. Le quota d’obligations d’infrastructure « spéciales » de cette année est presque épuisé. Une aide était donc nécessaire pour éviter de fortes réductions des dépenses des collectivités locales.

Mais même les analystes qui s’attendaient à des mesures de relance d’une telle ampleur ont été surpris. Les autorités auraient pu relancer l’économie en actionnant des leviers moins visibles. Ils auraient pu, par exemple, autoriser les gouvernements locaux à émettre davantage d’obligations ou demander aux « banques politiques » dirigées par l’État d’augmenter leurs prêts. En mettant 1 000 milliards de yuans sur sa note, Pékin a manifesté son soutien à la croissance. C’était une déclaration ainsi qu’un stimulus.

La vente d’obligations aura lieu sous la direction d’un nouveau ministre des Finances, Lan Fo’an, dont le poste a été confirmé le même jour. M. Lan a été gouverneur du Shanxi, riche en charbon, mais a passé plus de temps dans le Guangdong, une puissance côtière. 

Cette avancée a toutefois été éclipsée par l’annonce selon laquelle Xi Jinping avait effectué sa première visite connue à la banque centrale de Chine.

Qu’est-ce qui a motivé cette visite ? 

Cela pourrait indiquer que le président du pays accorde une attention particulière à l’économie à un moment chargé du calendrier politique. Les responsables se réuniront bientôt pour une conférence deux fois par décennie sur le système financier chinois ; une autre réunion annuelle en décembre aidera à définir la politique économique pour l’année prochaine.

M. Xi a peut-être également souhaité rehausser la stature de la banque centrale, qui a récemment perdu une partie de son personnel, de ses succursales régionales et de ses pouvoirs de régulation, alors même qu’elle a été mise en avant par les difficultés économiques de la Chine. Elle mène une bataille sur deux fronts pour prévenir la déflation en abaissant les coûts d’emprunt, tout en essayant en même temps d’empêcher la monnaie chinoise, le yuan, de chuter trop rapidement par rapport au dollar.

Dans la plupart des pays, la visite d’un président à la banque centrale ne susciterait pas beaucoup de commentaires ou d’intérêt. Certes, cela ne ferait pas d’ombre à l’arrivée d’un nouveau ministre des Finances. 

Mais en Chine, le ministre des Finances a peu d’influence et le président en a beaucoup. Rien de ce que fait le ministre des Finances n’attire l’attention. Rien de ce que fait le président n’y échappe.