Dans la soirée du 16 janvier, les forces armées russes auraient lancé une frappe de missile visant le quartier général de combattants étrangers européens, majoritairement français, en Ukraine. 

Des sources russes ont par la suite rapporté que le personnel visé était des sous-traitants militaires et que la frappe avait fait au moins 80 victimes, dont 60 ou plus. 

Les médias d’État russes ont rapporté que ce personnel était « des spécialistes hautement qualifiés qui travaillent sur des systèmes d’armes spécifiques trop complexes pour les conscrits ukrainiens moyens ».

Cette complexité « met hors service certaines des armes les plus meurtrières et à longue portée de l’arsenal ukrainien jusqu’à ce que davantage de spécialistes ». sont trouvés » pour les remplacer. 

Ces affirmations concordent avec un fort consensus parmi les analystes selon lequel, afin de permettre aux forces armées ukrainiennes d’absorber de très grandes quantités d’armes occidentales complexes, dont la plupart nécessitent plusieurs années de formation pour fonctionner, les sous-traitants du monde occidental ont joué un rôle important. dans l’exploitation de ce matériel. 

Un exemple clé est celui du système de défense aérienne américain MIM-104 Patriot , que le personnel ukrainien était considéré comme incapable d’exploiter  avant 2024 au plus tôt, mais qui a commencé à fonctionner dans le pays au début de 2023. Cela était difficile à expliquer autrement qu’avec le présence de personnel étranger.

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Les combattants étrangers ont été particulièrement ciblés par les forces russes depuis l’escalade des hostilités russo-ukrainiennes jusqu’à la guerre à grande échelle en février 2022. Un premier exemple a été le ciblage, le  13 mars 2022, d’une base d’entraînement militaire à Yavoriv, ​​à moins de 15 km de la frontière polonaise. près de 1 000 combattants étrangers étaient basés, tuant environ 180 personnes. 

Une autre frappe de précision a été la frappe de précision lancée par les systèmes de missiles balistiques Iskander-M contre les combattants étrangers de la Légion géorgienne fin avril 2023, détruisant 15 véhicules, tuant jusqu’à 60 personnes et en blessant grièvement plus de 20 autres. 

Alors que l’Ukraine est confrontée à une pénurie de personnel de plus en plus grave, des sources russes ont signalé un afflux de « mercenaires de haute qualité dotés de compétences particulières » à partir de fin 2023 pour remplacer le nombre important de spécialistes ukrainiens tués au cours d’offensives ratées de plusieurs mois contre les forces russes qui ont débuté en juin 2023.

La France est depuis longtemps l’une des principales sources de mercenaires parmi les États d’Europe occidentale, ceux-ci ayant joué un rôle majeur dans de multiples conflits, notamment en Afrique, favorisant les intérêts du bloc occidental depuis les premières années de la guerre froide. 

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Alors que les États-Unis ont suspendu toute assistance militaire à l’Ukraine en raison de l’opposition des républicains à des dépenses supplémentaires pour l’effort de guerre, tandis que l’Allemagne a eu du mal à obtenir l’approbation nationale pour le don de nouveaux missiles de croisière à l’armée de l’air ukrainienne, la France a joué un rôle de plus en plus important. rôle dans le conflit. 

Cela inclut une escalade des transferts de missiles de croisière SCALP et de « plusieurs centaines » de bombes qui seront livrées dans la semaine à venir, le président français Emmanuel Macron indiquant que Paris pourrait fournir des garanties formelles de sécurité à Kiev alors que l’effort de guerre semble de plus en plus défavorable aux intérêts occidentaux. 

La Russie a notamment joué un rôle central dans l’affaiblissement de l’influence française dans sa sphère étrangère la plus critique, à savoir l’Afrique de l’Ouest et l’Afrique centrale, en soutenant les nouveaux gouvernements militaires dans les anciennes colonies françaises après une série de coups d’État dans la région. 

Cela implique non seulement une expansion des liens économiques, mais également un soutien en matière d’armement, de formation et de sécurité grâce à la présence de sous-traitants russes, ce qui a sérieusement limité la capacité de la France à affirmer son influence ou à rétablir par la force les gouvernements francophones dans la région. 

Les liens français avec les anciennes colonies africaines étant d’une importance existentielle pour la santé économique du pays, un engagement français démesuré dans l’effort de guerre en Ukraine a été interprété par un certain nombre d’analystes dans le contexte des relations particulièrement mauvaises entre Paris et Moscou comme un résultat de leur concurrence stratégique en Afrique.