TRADUCTION BRUNO BERTEZ

Par Sue Mi Terry

FOREIGN AFFAIRS

16 mai 2024

 Le Président américain Joe Biden est confronté à de nombreuses crises de politique étrangère.

Mais malheureusement pour lui, alors que les États-Unis se préparent aux élections de novembre, il y a de fortes chances qu’une autre urgence se produise : de nouvelles provocations de la part de la Corée du Nord. Pyongyang a l’habitude d’agir lors des élections américaines. Des recherches menées par le Centre d’études stratégiques et internationales, par exemple, ont révélé que la Corée du Nord effectue quatre fois plus d’essais d’armes au cours des années électorales américaines que les autres années.

La situation dans la péninsule coréenne devient déjà tendue.

Le 10 janvier, le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un a déclaré la Corée du Sud État ennemi, mettant ainsi fin à tout discours sur une réunification pacifique et ouvrant la voie à de nouvelles hostilités. Une telle explosion pourrait surpasser tout ce qui a précédé. Après des décennies de collaboration avec Washington pour contrôler Kim et restreindre son programme nucléaire, Pékin et Moscou ont décidé de soutenir le dirigeant nord-coréen, lui permettant d’agir dans une impunité retrouvée.

La nature réelle d’une éventuelle crise nord-coréenne est difficile à prévoir.

Au minimum, Pyongyang mènera probablement des provocations non mortelles, telles que des cyberattaques contre le gouvernement, la défense, les télécommunications et les institutions financières. Elle pourrait également tester le Hwasong-18, son missile balistique intercontinental (ICBM) à combustible solide, dans l’espoir d’améliorer sa fiabilité. Et la Corée du Nord pourrait faire exploser une arme nucléaire tactique : une petite arme nucléaire conçue pour le champ de bataille.

Mais la Corée du Nord pourrait également aller au-delà du simple bruit de sabre et lancer une attaque militaire réelle, quoique limitée, contre la Corée du Sud , à l’instar de celle qui a coulé un navire de la marine sud-coréenne et bombardé l’île de Yeonpyeong en 2010. Une telle frappe pourrait rapidement avoir des conséquences. L’actuel président sud-coréen Yoon Suk-yeol est un faucon déclaré et a promis de répondre avec force à toute attaque nord-coréenne. Il est peu probable qu’il soit freiné par le fait que son parti a perdu des sièges lors des élections à l’Assemblée nationale d’avril. Au lieu de cela, Yoon pourrait violer l’espace aérien nord-coréen avec des véhicules aériens sans pilote ou riposter, frappant l’une des nombreuses positions d’artillerie nord-coréennes le long de la frontière.

Si Yoon répond de la même manière à une provocation nord-coréenne, la péninsule pourrait rapidement se retrouver prise au piège d’un conflit dont personne ne veut – et surtout pas les États-Unis . En tant qu’allié du traité, Washington est obligé de prendre la défense de Séoul, et se retrouver entraîné dans une guerre avec un État voyou doté de l’arme nucléaire est un scénario de cauchemar pour les responsables américains déjà débordés. Mais pour empêcher que cela ne se produise, l’administration Biden doit intensifier ses efforts pour dissuader la Corée du Nord. Elle doit tarir le canal de financement illicite qui approvisionne l’armée du pays. Elle doit également revoir et mettre à jour les plans d’urgence avec le Japon et la Corée du Sud. De cette façon, Washington serait prêt au cas où Pyongyang déciderait d’attaquer.

PLUS GRAND ET PLUS MAUVAIS

Au cours des cinq dernières années, le régime de Kim a rapidement étendu son programme d’armes nucléaires. Depuis l’échec de ses rencontres avec Trump , Kim a refusé toutes les offres de négociations sérieuses avec les États-Unis et a testé de nouvelles armes capables de transporter des ogives nucléaires, notamment de puissants ICBM à combustible solide et un système d’armes nucléaires sous-marin. Pyongyang développe également des missiles hypersoniques conçus pour pénétrer les défenses aériennes américaines et un vaste système de fusées à lancement multiple qui, selon Kim, pourraient « effondrer » la capitale sud-coréenne et détruire « la structure de ses forces militaires ». Parallèlement, la Corée du Nord a lancé avec succès un satellite de reconnaissance militaire en novembre et s’est engagée à mettre plusieurs autres satellites en orbite cette année. Ces lancements lui apporteront ce qu’il désire depuis longtemps : davantage d’informations en temps réel sur les activités militaires américaines et sud-coréennes dans la péninsule.

De retour sur terre, la Corée du Nord étend ses capacités d’enrichissement d’uranium afin de fabriquer davantage d’armes nucléaires. Kim s’est engagé à « augmenter de façon exponentielle la production d’armes nucléaires pour mettre en œuvre toutes sortes de méthodes de frappe nucléaire ». Lors d’un plénum du parti en décembre, il a appelé à une augmentation du stock d’armes nucléaires du pays, et le site d’enrichissement d’uranium de la Corée du Nord est désormais plus grand que jamais. Des images satellite récentes indiquent que le pays est en train d’agrandir une installation nucléaire présumée près de Pyongyang. Entre-temps, les rapports des services de renseignement suggèrent que le pays est prêt à reprendre ses essais nucléaires souterrains sur son site de Punggye-ri.

Alors que la Corée du Nord a intensifié ses efforts en matière d’armement, elle a également intensifié ses attaques rhétoriques contre son voisin du sud. Kim a récemment abandonné l’objectif de réunification de Pyongyang, vieux de plusieurs décennies, déclarant à la place la Corée du Sud comme son principal adversaire. Dans la nouvelle vision du monde du régime, les deux pays ne partagent plus aucun lien de parenté et la Corée du Nord se prépare à une « confrontation militaire » avec la Corée du Sud. Pour prouver que c’est sérieux, l’Agence centrale de presse coréenne, dirigée par le régime, a récemment supprimé des centaines de textes évoquant la possibilité d’une unification. Le régime avait l’habitude de qualifier son pays de « moitié nord » de la péninsule coréenne. Cette phrase, ainsi que bien d’autres, a désormais été supprimée.

L’administration Biden doit intensifier ses efforts pour dissuader la Corée du Nord.

Rien n’indique que Kim se prépare à une guerre totale.

Le régime ne mobilise ni troupes ni équipements, il n’y a pas d’augmentation de l’activité dans ses bases militaires et les responsables sud-coréens n’ont pas détecté de renforcement significatif près de la frontière. Mais la rhétorique de Kim suggère qu’une attaque de moindre ampleur pourrait être imminente. Et s’il décide de frapper, il sera difficile de l’arrêter.

La Chine et la Russie sont désormais beaucoup plus étroitement alignées sur Pyongyang qu’avec les gouvernements occidentaux, et il est donc peu probable qu’elles le forcent à reculer. En fait, fin mars, la Chine s’est abstenue – et la Russie a opposé son veto – à une motion visant à prolonger le Groupe d’experts de l’ONU, un organisme indépendant qui surveille le respect par la Corée du Nord des sanctions nucléaires. Zhao Leji, l’un des plus hauts responsables chinois, a récemment rencontré Kim à Pyongyang pour accroître la confiance et la coopération. Kim a rencontré Poutine en septembre 2023 et depuis lors, Pyongyang a accueilli un flux constant de délégations russes, notamment la visite en mars de Sergueï Narychkine, le directeur des services de renseignement étrangers russes. Selon le Korea Herald , Narychkine « a discuté en profondeur de questions pratiques visant à renforcer davantage la coopération» avec son homologue nord-coréen.

Le partenariat entre la Corée du Nord et la Russie est, en fin de compte, un partenariat de commodité. Mais les partenariats pratiques peuvent encore s’avérer puissants, et l’entente Moscou-Pyongyang ne fait pas exception. L’invasion de l’Ukraine par la Russie a conduit à une convergence de besoins politiques et d’intérêts matériels qui a incité la Corée du Nord à expédier massivement des armes à la Russie. La Corée du Nord, quant à elle, reçoit davantage d’aide économique et technologique de la Russie. Moscou, par exemple, semble avoir aidé Pyongyang avec son programme de satellites militaires. La Russie pourrait bientôt proposer à la Corée du Nord une assistance en matière de lanceurs spatiaux, une aide qui aiderait la Corée du Nord à développer de meilleurs ICBM.

Pour Kim, le plus grand prix serait le transfert de technologies militaires russes sensibles et de pointe, ainsi que d’armes avancées. Il souhaite notamment obtenir de l’aide pour construire des missiles à combustible solide et des véhicules de rentrée, qui feraient progresser le programme nucléaire nord-coréen. La Russie pourrait également aider la Corée du Nord avec son sous-marin nucléaire et ses missiles balistiques lancés depuis un sous-marin – domaines dans lesquels la Russie possède une expérience significative.

Les relations de Pyongyang avec Pékin peuvent sembler faibles comparées aux liens naissants entre la Corée du Nord et la Russie. Mais la Chine reste l’allié le plus précieux de la Corée du Nord, et les deux États sont de plus en plus unis par leur inimitié envers Washington.

La Chine coopère également désormais davantage avec la Russie , ce qui suggère que Pékin, Moscou et Pyongyang sont en train de créer un pacte tripartite dangereux, quoique informel. Comme l’a prévenu Bruce Bennett, chercheur en défense à la RAND, ces trois pays pourraient « transformer l’Ukraine en un laboratoire Russie-Chine-Corée du Nord chargé d’examiner et d’améliorer diverses armes et tactiques de guerre réelle ». Le résultat probable sera une amélioration des capacités militaires de chacun. Cette coopération pourrait également accroître la volonté de la Corée du Nord de prendre des risques, augmentant ainsi la perspective de nouvelles attaques contre son voisin du sud.

TOUT BIEN CONSIDÉRÉ

Jusqu’à présent, Biden et ses collaborateurs ont largement ignoré la péninsule coréenne – et c’est compréhensible. Avec les guerres qui font rage en Ukraine et à Gaza et les tensions croissantes avec la Chine et l’Iran, l’administration a eu peu de marge de manœuvre pour se concentrer sur les pitreries de Kim. Mais la Corée du Nord est l’un des trois seuls pays, avec la Chine et la Russie, qui pourraient vraisemblablement lancer une frappe nucléaire contre la zone continentale des États-Unis, et elle menace également deux alliés majeurs des États-Unis, le Japon et la Corée du Sud. L’administration n’a donc guère d’autre choix que de se concentrer sur la péninsule.

Il est vrai que Washington dispose de peu de bonnes options, d’autant plus que Kim est moins isolé qu’il ne l’était trois ans auparavant.

Sa force retrouvée a incité certains observateurs coréens à affirmer qu’il est temps pour Washington d’abandonner sa poursuite irréaliste de dénucléarisation et de se concentrer sur la réduction des risques via des négociations. Ils exhortent l’administration Biden à ramener Pyongyang à la table des négociations en proposant d’assouplir les sanctions en échange de négociations visant à renforcer la confiance, comme un gel ou même un ralentissement de l’enrichissement nucléaire. Une telle approche pourrait s’inspirer du Traité d’interdiction des essais nucléaires de 1963 signé par le président américain John F. Kennedy et le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev, qui a interdit la plupart des types d’essais nucléaires et a légèrement apaisé les tensions au plus fort de la guerre froide.

L’exploration de négociations avec Pyongyang présente peu d’inconvénients. Mais la réalité est que la Corée du Nord n’a pas montré beaucoup d’intérêt à discuter depuis que le sommet de Trump de 2019 s’est terminé prématurément sans aucun accord. Le dirigeant nord-coréen est encore moins incité à faire des compromis aujourd’hui qu’à l’époque, grâce à l’aide que le régime reçoit de la Chine et de la Russie. Et même si Kim souhaitait conclure une sorte d’accord avec les États-Unis, il serait logique qu’il fasse d’abord progresser le programme nucléaire nord-coréen aussi loin que possible afin d’accroître son pouvoir de négociation. Kim pourrait également imaginer qu’en créant des ennuis à Biden, il pourrait faciliter le retour du président Donald Trump, qui était impatient de le rencontrer et affirmait même que les deux dirigeants étaient tombés amoureux. Kim a été déçu par le sommet de 2019 avec Trump à Hanoï, mais il doit être encore plus déçu par l’administration Biden, qui a largement ignoré son régime. Pour un tyran avide d’attention, l’indifférence est le coup le plus cruel de tous.

Ce n’est pas le moment de lever les sanctions. Il est maintenant temps de doubler la mise.

Cette réalité signifie que Biden n’a guère d’autre choix que de continuer à renforcer la dissuasion américaine contre la Corée du Nord.

À cette fin, il devrait redoubler d’efforts pour protéger la Corée du Sud et renforcer la coopération en matière de défense entre Séoul et Tokyo. Il pourrait, par exemple, fournir davantage de données et de renseignements en temps réel à la Corée du Sud et collaborer au développement de systèmes de défense antimissile, d’équipements de surveillance, de drones et d’armes dotés de l’intelligence artificielle, en tirant parti des atouts technologiques des deux pays. Compte tenu du risque accru d’une confrontation conventionnelle, Séoul et Washington doivent également renforcer leurs capacités de dissuasion conventionnelles, notamment en ajoutant davantage de missiles air-sol capables d’attaquer les radars ennemis, comme le système de défense aérienne S-400 que la Russie pourrait fournir au Nord. Corée.

Les États-Unis peuvent également prendre des mesures pour maintenir la pression économique sur la Corée du Nord, malgré l’entente entre Pékin et Moscou.

Selon Joshua Stanton, le principal architecte d’un projet de loi de 2016 renforçant les sanctions contre la Corée du Nord, l’administration Biden peut construire une coalition de personnes disposées à limiter l’accès de Pyongyang au financement illicite. Le régime de Kim, par exemple, gagne des revenus en envoyant des travailleurs à l’étranger travailler dans des restaurants, des chantiers de construction et des ateliers clandestins dans des pays du monde entier. Ces travailleurs rapatrient clandestinement de l’argent en masse vers la Corée du Nord et se livrent au blanchiment d’argent et à la cybercriminalité. Washington et ses alliés peuvent retracer et dénoncer les chaînes d’approvisionnement derrière les produits fabriqués grâce au travail forcé nord-coréen et interdire leur vente sur leurs frontières.

Certains critiquent les approches strictes.

Par exemple, l’historien John Delury a soutenu qu’une application plus stricte des sanctions ne ferait qu’exclure les opportunités diplomatiques et accroître encore les tensions dans la péninsule coréenne. Des sanctions plus sévères, affirme Delury, sont « non seulement futiles », mais aussi « contre-productives et dangereuses ». Mais cette analyse est incorrecte. Comme le souligne Stanton, l’histoire a montré que Pyongyang est en fait plus disposé à négocier lorsque les restrictions sont efficaces et plus enclin à s’isoler, à proliférer et à provoquer lorsqu’elles ne le sont pas. La Corée du Nord, a-t-il observé, a repris les négociations entre 2005 et 2007, puis de nouveau entre 2018 et 2019, après des périodes d’application de sanctions relativement sévères. En revanche, les essais nucléaires de Pyongyang en 2006, 2009 et 2016 ont coïncidé avec des périodes où Washington était relativement laxiste. Il est révélateur que la principale exigence de Kim lors des négociations passées avec les États-Unis était l’allègement des sanctions. « Tout était question de sanctions », a déclaré Trump aux journalistes en 2019. « Ils voulaient que les sanctions soient levées dans leur intégralité, et nous ne pouvions pas le faire. »

Ce n’est pas non plus le moment de lever les sanctions.

En fait, il est désormais temps de redoubler d’efforts. Si Biden veut empêcher la Corée du Nord d’agir, il doit d’abord fournir au gouvernement de nouvelles incitations à parler – et cela signifie de nouvelles restrictions que Washington peut utiliser comme des carottes. En d’autres termes, Biden doit mettre fin à la politique nord-coréenne du pilote automatique et lancer un effort proactif pour dissuader Pyongyang. Autrement, il risque d’encourager un Kim déjà enhardi à organiser une provocation majeure