TRADUCTION BRUNO BERTEZ
| La cacophonie des cent fleurs La nécessité d’une solution ciblée au problème de croissance de la Chine Stephen Roach 16 août C’est un euphémisme de dire que le problème de la croissance chinoise a récemment fait l’objet d’une attention considérable. Le graphique ci-dessous, tiré du visualiseur de livres « Ngram » de Google, mesure la fréquence à laquelle l’expression « la faiblesse de l’économie chinoise » apparaît dans les sources numérisées de Google Books entre 1950 et 2022. À partir de 2015, ce filtre indique que ces préoccupations ont fait l’objet d’une attention sans précédent au cours de cet intervalle de 72 ans. Il est significatif que la période couverte par la recherche commence avec la fondation de la RPC et comprend le Grand Bond en avant et la Révolution culturelle, une période de 18 ans de 1958 à 1976 qui a laissé le tissu économique et social de la Chine en lambeaux. Il est significatif que le chiffre n’inclue pas les résultats pour 2023 et le premier semestre de 2024, lorsque les inquiétudes se sont intensifiées concernant le dilemme de la croissance économique de la Chine. Cette attention s’accompagne d’un diagnostic complexe du problème de croissance de plus en plus redoutable de la Chine. Le dernier rapport sur la Chine, dit « Article 4 », que vient de publier le Fonds monétaire international (FMI), est le recueil le plus complet et le plus à jour des nombreux débats sur les maux de l’économie chinoise et sur les solutions qui pourraient la guérir. Il commence par le secteur immobilier, puis passe en revue la litanie habituelle des préoccupations, de la consolidation budgétaire et de la stabilité financière à la dépendance excessive aux politiques industrielles, en passant par l’élimination des restrictions commerciales et d’investissement, et mon fourre-tout préféré depuis longtemps, les soi-disant problèmes structurels. Alors que le Parti communiste chinois vient de conclure son troisième plénum tant attendu , une réunion quinquennale visant à établir un cadre global de politique économique et de réforme à moyen terme, il existe un chevauchement considérable avec le programme d’action de l’article 4 du FMI. Il n’y a pas de débat sur la nécessité d’agir. L’astuce, comme toujours, réside dans la définition des priorités et la mise en œuvre. Comme nous l’avons appris de l’expérience des nombreuses décennies perdues du Japon , il y a beaucoup à gagner à simplifier la myriade de problèmes qui affligent toute économie – en identifiant les obstacles les plus importants à la croissance économique et en axant la stratégie politique en conséquence. C’est tout à fait le cas du problème de consommation de la Chine. J’avoue que je suis un vieux récalcitrant sur ce sujet. Ma première tentative d’exposer les arguments en faveur d’un rééquilibrage mené par la consommation chinoise se trouve dans un article que j’ai écrit en 2006 (« China’s Rebalancing Challenge » présenté au chapitre 3 de mon livre de 2009, The Next Asia ). Près d’un an plus tard, en mars 2007, l’ancien Premier ministre Wen Jiabao s’est penché sur le sort d’une économie chinoise qui, bien que forte en apparence, était selon lui « instable, déséquilibrée, non coordonnée et non durable ». J’ai pris cette déclaration des dirigeants chinois comme une validation de mon approche. Cela impliquait que le paradoxe des « quatre Un », comme je l’avais appelé à l’époque, ne pouvait être résolu qu’en changeant la structure de l’économie chinoise d’une croissance tirée par les exportations et les investissements à une croissance qui s’appuie de plus en plus sur la demande inexploitée des consommateurs. Pour la Chine, une telle transformation serait tout simplement extraordinaire. Au départ, j’ai mis l’accent sur plusieurs avantages clés : une moindre dépendance à l’égard de l’offre excédentaire et un soutien accru d’une demande globale déficiente ; une réduction de l’excédent de la balance courante qui réduirait les tensions commerciales et la vulnérabilité concomitante aux chocs extérieurs ; un abandon de l’industrie manufacturière à forte intensité énergétique et polluante au profit de services plus écologiques et à forte intensité de main-d’œuvre ; et la consolidation d’une politique budgétaire fragmentée dans le but d’éviter les disparités régionales dans la distribution des revenus et la croissance économique. Au fil du temps, j’ai également mis l’accent sur le rééquilibrage comme élément clé de la résolution du conflit avec les États-Unis. Dès le départ, mon argumentaire en faveur du rééquilibrage chinois était prescriptif. J’ai mis l’accent sur trois éléments clés pour réussir un rééquilibrage mené par la consommation : la création d’emplois, la hausse des salaires réels et l’évolution de la propension à l’épargne des ménages. Les deux premiers facteurs – la création d’emplois dans le secteur des services et l’exode rural visant à augmenter les salaires globaux – stimuleraient collectivement la génération de revenus du travail. Le troisième facteur mettait l’accent sur les réformes du filet de sécurité sociale – soins de santé et retraite – comme moyen de répondre aux craintes d’un avenir incertain et de permettre une réduction des excès de l’épargne de précaution. Toutes ces années plus tard, le verdict est sans appel : la stratégie de rééquilibrage menée par la consommation chinoise a été contrecarrée. La part de la consommation des ménages dans le PIB chinois reste autour de 37 %, soit pratiquement la même qu’en 2006, lorsque j’ai commencé à écrire sur ce sujet. Certes, grâce à une croissance solide du secteur des services et à une poussée continue de l’exode rural, la politique chinoise a relativement bien réussi à stimuler les revenus du travail. Mais ces progrès ne se sont pas accompagnés d’une volonté de réduire l’excès d’épargne des ménages. Comme l’indique le graphique ci-dessous (également tiré du récent rapport du FMI sur la Chine au titre de l’article 4), plus de 60 % des résidents urbains chinois souhaitent désormais augmenter leur épargne personnelle, contre 45 % il y a cinq ans. Dans le même temps, en grande partie à la suite d’une spirale descendante sur un marché immobilier depuis longtemps en difficulté, la confiance des consommateurs chinois s’est pratiquement effondrée au cours des trois dernières années. J’ai souligné dès le début que la création de revenus du travail était nécessaire mais pas suffisante pour favoriser un rééquilibrage induit par la consommation. Sans convertir les nouveaux revenus personnels en pouvoir d’achat discrétionnaire, il ne peut y avoir d’étincelle de la demande des consommateurs. Une fois de plus, j’ai répété comme un disque rayé ce qu’il faut faire pour remédier à ce décalage dans l’équation du rééquilibrage de la Chine : il faudra un filet de sécurité sociale solide et bien financé – soins de santé, retraite et portabilité des prestations qui s’accompagneraient de réformes du hukou qui toucheraient près de 300 millions de travailleurs migrants chinois. La solution du filet de sécurité transforme les craintes d’insécurité en confiance en la sécurité – absolument essentielle pour qu’une société chinoise vieillissante puisse résoudre son problème d’épargne excessive des ménages. C’est là que réside l’essence même du problème du rééquilibrage de la Chine et, par conséquent, de son problème de croissance. J’ai commencé ci-dessus en affirmant que le problème de croissance de la Chine est désormais d’un ordre de grandeur très différent de celui rencontré à n’importe quel moment depuis 1950. Comme je l’ai souligné dans un document préparé (mais non présenté) au Forum sur le développement de la Chine 2024, il ne s’agit pas seulement de la pression à la baisse prolongée exercée par des forces à la fois cycliques (c’est-à-dire la crise immobilière) et structurelles (c’est-à-dire la démographie et la productivité). Il s’agit également des obstacles apparemment chroniques au rééquilibrage induit par la consommation. Pour la Chine, les défis du rééquilibrage et de la croissance vont de pair. Comme je l’ai déjà dit, une stratégie politique réussie nécessite de prioriser et de cibler les priorités. Mais cela va à l’encontre du débat politique à la chinoise. Depuis l’ère Mao Zedong, l’approche de la Chine a consisté à laisser « éclore cent fleurs », ce qui a permis de prendre en compte une multitude de points de vue et de réformes dans l’espoir que la solution optimale émergera finalement des opinions collectives. Xi Jinping a souligné cette même approche lors du troisième plénum de fin 2013 et lors du troisième plénum de 2024 qui vient de s’achever , tous deux faisant référence à plus de 300 mesures de réforme individuelles.Si cette approche de la stratégie et des réformes a pu fonctionner à ses débuts, ce n’est peut-être plus le cas aujourd’hui. Le risque est que l’essentiel du message politique finisse par être noyé dans la longue liste d’innombrables réformes contenues dans les documents de décision du troisième plénum. La Chine doit plutôt se concentrer avec une attention particulière sur la pièce manquante la plus importante de son puzzle de rééquilibrage et de croissance – dans ce cas, les impératifs de la réforme du filet de sécurité sociale. Dans la mesure où Pékin détourne l’attention de cet objectif clé en mettant l’accent sur des centaines d’autres fleurs dans son programme politique, le rééquilibrage continuera d’être entravé, le consommateur chinois dépérira et le dilemme de la croissance s’aggravera. Pour Pékin, c’est le moment de choisir la fleur la plus importante. |
brunobertez 