L’ordre de se déplacer retentit à la radio à l’aube du 6 août. Serhiy, un soldat de la 80e brigade, fut l’un des premiers à sortir de la forêt. Lorsque son unité franchit la frontière avec la Russie , soutenue par des tirs de chars constants, la frontière avait déjà été en grande partie détruite. « Nos commandants n’ont pas épargné une seule salve d’artillerie », raconte-t-il dans des messages vocaux depuis la région de Koursk, en Russie. D’autres soldats ukrainiens racontent avoir traversé la frontière dans un élan d’euphorie, et des files de prisonniers ont presque immédiatement fait demi-tour.

Pour évaluer le raid choc de l’Ukraine et ses perspectives, The Economist a interrogé des soldats impliqués et des sources au courant des décisions du général Oleksandr Syrsky , commandant en chef de l’Ukraine. Il en ressort un tableau d’un pari audacieux né du désespoir et dans le plus grand secret.

Il a remonté le moral et montré que l’Ukraine a développé de nouvelles tactiques efficaces.

Mais 12 jours après, les progrès ont ralenti et les contours d’une nouvelle ligne de front se dessinent. On ne sait pas si les troupes peuvent se retrancher ou si elles sont surchargées au détriment des lignes de front ailleurs.

Le plus grand danger se situe autour de Pokrovsk, dans le Donbass en Ukraine, où les forces du Kremlin gagnent rapidement du terrain.

Les soldats de la 82e brigade, la deuxième des quatre impliquées dans l’assaut initial, disent que les combats sont devenus de plus en plus intenses après les premiers gains euphoriques. Au cours des premiers échanges, il n’y a eu qu’un seul combat sérieux, lorsque les Russes ont tenté de leur tendre une embuscade depuis les champs de maïs près du premier village. Les Ukrainiens, qui avaient en quelque sorte le monopole des drones de reconnaissance dans le ciel, ont vu l’ennemi et lui ont ordonné de se rendre. Ils ne l’ont pas fait. Ils ont donc tiré tout ce qu’ils avaient jusqu’à ce que le maïs cesse de bruisser et que le silence revienne. Puis les Ukrainiens ont poursuivi leur route.

Les Ukrainiens ont pu sillonner la campagne russe grâce à leur profil bas et à des tactiques astucieuses, comme l’utilisation de drones FPV pour assurer une couverture aérienne. Ils ont été poursuivis par des hélicoptères russes et des bombes planantes, qui tombaient souvent sur les villages russes en contrebas, mais au sol, ils n’ont rencontré que peu de résistance sérieuse.

La 82e brigade a avancé vers l’est, en direction du village de Bolshoye Soldatskoye, tandis que la 80e s’est dirigée vers l’ouest, vers Malaya Loknya. De petites unités ont sondé les vulnérabilités avant d’engager des blindés plus lourds. Il s’agissait d’une « attaque de manœuvre », semblable à la tactique utilisée par le commandant russe, Valery Gerasimov, a déclaré une source au sein de l’état-major général ukrainien. Pendant les cinq premiers jours, elle a été d’une efficacité dévastatrice.

À période désespérée, mesures désespérées

Le projet d’invasion d’une partie de la Russie n’était pas venu d’une situation favorable au contraire . Début juillet, le général Syrsky, le nouveau commandant en chef de l’Ukraine, était sous pression. Depuis des mois, il était aux prises avec un héritage « peu idéal » de son prédécesseur, Valery Zaluzhny, et les dirigeants de l’armée étaient en désaccord avec le président sur les politiques de mobilisation, ce qui a conduit à d’importantes pénuries de main-d’œuvre.

Aux États-Unis, le Congrès avait retardé son soutien.

Avdiivka, un bastion au nord de Donetsk, était par conséquent tombé. Les lignes de front dans la région de Donetsk s’effondraient, plus particulièrement autour du centre logistique de Pokrovsk. Des rumeurs circulaient selon lesquelles le général Syrsky était sur le point d’être limogé, avec des chiens d’attaque associés à Andriy Yermak, le tout-puissant chef d’état-major du président Volodymyr Zelensky, suggérant même qu’il avait « menti » à ses supérieurs.

Au milieu de la tourmente, le commandant a commencé à planifier. « Syrsky n’est pas doué pour les jeux politiques », dit une source proche du général. « Ce qu’il fait, c’est la guerre. »

Plusieurs scénarios ont été envisagés pour une offensive sur les points les plus faibles de la ligne russe : une frappe dans la région de Briansk au nord ; une frappe dans la région de Koursk ; une combinaison des deux ; ou plus. L’objectif principal était d’éloigner les troupes de l’emprise du Donbass et de créer des monnaies d’échange pour toute négociation future.

Le général Syrsky a gardé ses plans secrets, les partageant uniquement avec un groupe restreint de généraux et de responsables de la sécurité. Il a parlé au président en tête-à-tête, sans son personnel. Les services de renseignement de l’armée ont fait une grande partie de la reconnaissance, plutôt que de la laisser à HUR , l’agence de renseignement militaire ukrainienne, qui n’a été impliquée que tardivement.

Les alliés occidentaux ont également été délibérément laissés dans l’ignorance, affirme la source.

« Syrsky avait déjà fait échouer deux opérations par l’Occident. L’une d’elles avait été divulguée aux Russes, et une autre fois, nous avions reçu l’ordre d’abandonner. » Limiter la communication aux seuls besoins de l’information a permis aux Ukrainiens de lancer leur attaque avant que les Russes ne comprennent ce qui se passait. « Ils ont compris que quelque chose se tramait, mais ils ont probablement supposé que nous aurions besoin de l’approbation américaine pour une opération aussi audacieuse. » Ayant été mis devant le fait accompli, l’Occident n’a pas objecté.

Le général Syrsky a trompé l’ennemi en dissimulant l’arrivée de ses divisions les plus aguerries. Des renforts ont été amenés dans les forêts proches de la frontière sous prétexte de se défendre contre une prétendue attaque russe sur Soumy. Au même moment, des médias ukrainiens ont fait état d’une invasion russe imminente. « La rotation a eu lieu environ une semaine et demie avant le début de l’opération de Koursk », se souvient Serhiy. « Les Russes ont continué à croire que nous défendions simplement la frontière. »

Les soldats eux-mêmes ont commencé à se douter de quelque chose d’important au début du mois d’août, lorsqu’on leur a soudainement fourni de nouveaux équipements : de nouveaux casques avec écouteurs intégrés, de nouveaux fusils d’assaut. Ils ont fait des exercices d’entraînement sur des maquettes qui, plus tard, ont été interprétées comme représentant des villages russes. La 80e brigade a commencé à se préparer à une deuxième vague d’attaque. Le général Syrsky a réservé la plupart de ses forces d’attaque pour cette deuxième ligne, ce qui explique peut-être pourquoi la Russie a d’abord pensé que la percée n’était pas trop grave. Les soldats disent qu’ils n’ont pas cru leur commandant lorsqu’il leur a parlé des plans. « Nous avons ri », se souvient le soldat Serhiy. « Nous avons plaisanté en disant que ce n’était pas le 1er avril. Le commandant a juste souri, sachant que nous n’avions aucune idée de ce qui nous attendait. »

La Russie réagit

Le général Syrsky est un obsédé du détail. Mais si la première phase a été planifiée méticuleusement, la campagne se déroule désormais de manière ad hoc.

L’élément de surprise ayant disparu, les avancées ukrainiennes ont ralenti. Le président Zelensky continue de faire pression pour un maximum de progrès, selon une source de l’état-major. Mais son chef militaire est prudent, se concentrant sur l’expansion des flancs le long de la frontière pour créer des lignes plus défendables. « Syrsky n’est pas un idiot », dit son confident. « Il sait que se précipiter met en danger toute l’opération. » Ces derniers jours, un contingent ukrainien élargi de 10 000 à 20 000 soldats semble se concentrer sur l’établissement du contrôle sur la rive sud de la rivière Seim, au nord-ouest de Soudja. Le 16 août, des missiles ukrainiens ont détruit un pont sur la rivière à Glouchkovo. Et le 18 août, l’armée de l’air ukrainienne a déclaré avoir fait exploser un deuxième pont sur la Seim.

Le pari risqué du général Syrsky a redonné espoir aux Ukrainiens après une année de mauvaises nouvelles. Il lui a également donné une autorité renouvelée.

Mais le succès à long terme de l’opération dépendra en grande partie de la réaction de la Russie. Elle semble poursuivre une double approche : répondre de manière plus agressive à l’incursion tout en maintenant la pression à l’intérieur de l’Ukraine le long de la ligne de démarcation dans le Donbass. L’objectif du Kremlin sera de faire de Koursk une simple piqûre de moustique embarrassante au milieu d’un bain de sang en Ukraine.

Les preuves d’une intensification de la réaction russe à Koursk sont désormais évidentes. Les soldats ukrainiens sur le terrain en Russie disent qu’ils commencent déjà à voir un niveau de résistance différent. Les pertes augmentent. Les Russes ont renforcé leurs effectifs avec des unités mieux entraînées, notamment des marines et des forces spéciales. Ils ont étudié la zone. Cette réponse tardive de la Russie à l’incursion à Koursk l’a obligé à détourner certaines troupes de ses positions en Ukraine dans le Donbass. En conséquence, une source gouvernementale ukrainienne affirme que l’activité militaire dans le Donbass a considérablement diminué depuis le 16 août. Il existe cependant une grande exception : Pokrovsk, la ville où la Russie progressait régulièrement avant l’incursion et où elle cherche à maintenir une forte pression sur l’Ukraine.

Le décor est donc planté pour un moment dramatique de la guerre : l’Ukraine veut poursuivre son attaque en Russie et perturber les contours de la ligne de front, changeant le récit défaitiste en un conflit gelé auquel la négociation est la seule réponse. La Russie veut écraser l’incursion et exploiter l’épuisement des ressources de l’Ukraine qui en résulte en poursuivant son assaut ailleurs, à Pokrovsk.

Les troupes ukrainiennes en Russie sont plus vulnérables mais toujours rebelles. « Ces salauds ont compris comment se battre et ils comprennent nos tactiques », explique le soldat Serhiy du 80e régiment. « Mais cela ne signifie pas que nous ne comprenons pas leurs tactiques – ou que nous ne continuerons pas à les abattre. » ■