| Stephen Roach |
| 23 août |
Les démocrates ont changé de candidats à la présidentielle, mais un problème majeur demeure le même : même si le taux d’inflation a fortement baissé, pour l’Américain moyen, le niveau des prix reste inacceptablement élevé.
On ne le dirait jamais en regardant la réaction du marché et les commentaires après la publication du rapport de juillet sur l’indice des prix à la consommation le 14 août. Alors que le CPI global (à 2,9 % en glissement annuel) est repassé sous le seuil de 3,0 % pour la première fois depuis mars 2021 et que le CPI de base est descendu à son plus bas niveau en 40 mois à 3,2 %, les actions américaines et les bons du Trésor à long terme ont fortement progressé tandis que le dollar s’est affaibli.
Les acteurs du marché ont conclu que la première baisse des taux de la Fed de ce cycle était désormais proche, peut-être dès septembre.
Les propos accommodants du président de la Fed, Jerome Powell , à l’occasion de la réunion de Jackson Hole , qui a suivi la publication récente du compte-rendu de la réunion du FOMC des 30 et 31 juillet, ne laissent guère de doute sur le fait que l’équilibre des risques pesant sur la politique monétaire a désormais changé.
Avec la réduction des risques à la hausse pour l’inflation et l’augmentation des risques à la baisse pour l’emploi, Jerome Powell a souligné que « le temps est venu pour la politique de s’ajuster ». Le président de la Fed a fait un effort particulier pour souligner sa confiance accrue dans la probabilité que « l’inflation soit (désormais) sur une trajectoire durable de retour à 2 % ». Le rapport de juillet sur le CPI a pratiquement scellé le verdict sur le changement à venir de la politique monétaire, même si Jerome Powell a naturellement laissé ouvert le débat sur le « calendrier et le rythme » des baisses de taux probables.
La Maison Blanche n’a pas tardé à se réjouir de la trajectoire en boucle de l’IPC après le pic lié au Covid de 2021-23. De plus, un ancien directeur adjoint du Conseil économique national, Bharat Ramamurti , s’est exclamé : « Nous avons gagné la bataille contre l’inflation. » Paul Krugman, prix Nobel de littérature et chroniqueur du New York Times, a écrit un éditorial intitulé « Qu’est-il arrivé à l’inflation ? »
Malgré cette nouvelle euphorie face à l’inflation, je continue de penser qu’il y a une réserve politique importante à cette conclusion.
Bien que le taux d’inflation ait fortement ralenti au cours des deux dernières années, le niveau des prix reste très élevé. En juillet, le CPI global se situait encore à environ 20,2 % au-dessus du niveau en vigueur en janvier 2021, lorsque Joe Biden a pris ses fonctions. S’il n’y avait pas eu de choc inflationniste lié au Covid et que le CPI avait conservé sa trajectoire annualisée de 1,5 % en vigueur de 2014 à 2020, le dernier relevé du niveau du CPI aurait toujours été de 14,8 points de pourcentage au-dessus de son niveau de janvier 2021.
Ces calculs, illustrés dans la figure ci-dessous, sont pratiquement identiques à ceux que j’ai effectués il y a quelques mois lorsque j’ai commencé à écrire sur cette question après la publication du rapport du CPI de mai.
Le niveau des prix des denrées alimentaires a en fait légèrement augmenté en juillet par rapport au niveau de mai ; il en a été de même pour les fournitures médicales, l’alcool et le tabac, et un large éventail de prix des services non énergétiques, en particulier le logement. Mais seules des compensations partielles ont été observées dans les secteurs de l’énergie, de l’habillement et des voitures (neuves et d’occasion). Dans l’ensemble, il ne fait aucun doute que les pressions persistantes exercées par un niveau de prix fortement élevé ont une incidence sur le CPI global.
Comme je l’ai souligné à plusieurs reprises, cet aspect du problème de l’inflation a des conséquences politiques particulièrement importantes à l’approche de l’élection présidentielle américaine.
C’était une épine dans le pied de Joe Biden et il semble que ce soit le cas de Kamala Harris. Les électeurs se moquent bien de toutes les permutations et combinaisons de taux d’inflation sous-jacents , lissés et rigides . Ils réagissent davantage aux problèmes de leur pouvoir d’achat liés au niveau élevé des prix. Par conséquent, même si les responsables politiques peuvent être tentés de se réconforter de l’euphorie des marchés face à une inflation en forte baisse, mon conseil reste le même : ne pas ignorer le niveau toujours élevé des prix. En d’autres termes, les responsables politiques – contrairement aux investisseurs et aux responsables de la Fed – doivent garder le champagne au frais.
Les deux candidats semblent enfin avoir compris cette complication.
Dans sa première déclaration sur la politique économique, Harris a formulé le problème en termes de « prix abusifs et de cupidité des entreprises », en particulier en ce qui concerne les prix élevés des produits alimentaires. Les « remèdes » qu’elle proposait étaient vagues, centrés sur des mesures coercitives proposées par la Commission fédérale du commerce (FTC) visant les grandes entreprises de produits alimentaires au cours des 100 premiers jours de son administration. Malheureusement, l’expérience américaine en matière de contrôles administratifs, tels que ceux mis en place au début des années 1970 , n’est pas très bonne. De son côté, Trump s’est davantage concentré sur l’élimination de l’inflation que sur la gestion du niveau élevé des prix. Pourtant, ses propositions visant à augmenter les tarifs douaniers et à remettre en cause l’indépendance de la Réserve fédérale remettent sérieusement en question les chances de succès de son « programme » anti-inflationniste.
Ce problème ne va pas disparaître. Chaque mois, après la publication du CPI, je continuerai à mettre à jour les calculs que j’ai initialement effectués en juin. J’avoue que je ne m’attends pas à un soulagement majeur du niveau élevé des prix. À moins d’une épidémie de déflation généralisée, qui s’accompagne bien sûr de son lot de risques de stagnation économique prolongée, comme au Japon, le choc lié au Covid de 2021-23 est susceptible d’avoir un impact durable sur le niveau des prix. Même si le soi-disant aller-retour de l’inflation se produit et que les augmentations dU CPI se réduisent à la norme de 1,5 % de 2014 à 2020, le niveau des prix continuera d’augmenter, bien qu’à un rythme modéré. Joe Biden s’est peut-être retiré de la course à la présidence, mais Kamala Harris a pris sa place face à ce problème crucial. Et Donald Trump apporte son propre lot de bagages à cet aspect clé du débat politique.
Les politiciens, bien sûr, rejettent toujours la responsabilité des problèmes économiques sur l’autre camp. Pourtant, les chocs de prix sont impitoyables pour une économie américaine en pleine activité. Ce n’est que si une profonde récession se produit alors que l’économie américaine fonctionne dans un contexte d’inflation beaucoup plus modérée qu’actuellement qu’il serait concevable d’envisager la possibilité d’une explosion de déflation pure et simple qui pourrait répondre aux préoccupations des familles américaines liées à un niveau de prix très élevé. Mais un tel résultat, s’il devait se produire, s’accompagnerait bien sûr d’une forte hausse du chômage, ce qui introduirait une toute autre dimension de détresse économique dans l’équation politique.
En résumé, il n’existe pas de solution simple pour sortir du choc des prix de 2021-2023. L’inconfort associé à un niveau de prix élevé devrait rester une source de pression durable pour les familles américaines. Les solutions politiques à ce problème qui sont actuellement sur la table pourraient bien aggraver la situation.
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