La victoire qui semblait si proche s’est malheureusement envolée, déclare le lieutenant Yulia Mykytenko

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Roland OliphantCorrespondant étranger principal

20 octobre 2024 07h00 BSTTout homme politique occidental souffrant de 

la lassitude de l’Ukraine pourrait apprendre beaucoup du lieutenant Ioulia Mykytenko.« Je sais que je suis fatigué. Je suis vraiment fatigué. Je sais que mes hommes sont aussi fatigués. J’ai recruté beaucoup d’entre eux dans des unités d’assaut, donc ils sont extrêmement fatigués », explique le diplômé en philologie de 29 ans.« Nous sommes également prêts à 

négocier , mais nous demandons simplement à l’Occident de défendre nos intérêts. »Le lieutenant Mykytenko est calme, parle avec douceur et a un sens de l’humour discret. Mais elle est clairement ailleurs. Alors que nous parlons à Londres, où un nouveau livre doit sortir cette semaine décrivant sa décennie de guerre, elle consulte constamment son téléphone. Elle donne des ordres, s’occupe de tâches administratives, reste simplement en contact avec ses hommes.Commandante d’un peloton de reconnaissance 

de drones composé de 25 hommes au sein de la 54e brigade mécanisée ukrainienne, elle a passé les deux ans et demi dernières années sur le front 

du Donbass .

Ses journées sont consacrées à diriger des reconnaissances, à contrecarrer les assauts ennemis et à tenter de gagner une course aux armements technologiques mortelle avec les commandants de drones russes de l’autre côté du no man’s land.C’est sa première pause depuis près d’un an. Et cette rare période de congé coïncide avec une nouvelle volonté de mettre fin à la guerre.

Sir Keir Starmer a rencontré le président américain 

Joe Biden , le chancelier allemand 

Olaf Scholz et le président français 

Emmanuel Macron pour discuter de la réponse de l’Occident à la guerre lors d’une réunion en Allemagne vendredi.Leur sommet intervient après que 

Volodymyr Zelensky , le président ukrainien, a fait pression sur eux pour qu’ils soutiennent un « plan de victoire » en cinq points qui, selon lui, pourrait apporter la paix l’année prochaine.Les trois premiers points – l’adhésion à l’OTAN, le renforcement de l’armée ukrainienne et la poursuite de ses opérations en Russie, et le déploiement d’un dispositif de dissuasion non nucléaire – visent essentiellement à persuader la Russie de mettre fin à l’invasion et à la dissuader de recommencer.Le quatrième point concerne la reconstruction de l’économie ukrainienne et comprend un argumentaire commercial sur l’accès aux ressources naturelles du pays. Le cinquième point fait appel aux intérêts de l’OTAN, et en particulier des États-Unis : l’armée ukrainienne, nombreuse et aguerrie, contribuerait à la sécurité européenne et pourrait éventuellement prendre en charge certains des engagements actuels des États-Unis en matière de sécurité européenne au sein de l’OTAN.Il existe trois annexes secrètes qui n’ont pas été rendues publiques. Mais d’après ce que nous savons, le plan vise manifestement à répondre à la lassitude ressentie par les Occidentaux, et surtout les Américains, à l’égard de la guerre en leur indiquant une voie de sortie.Mais cela dépend d’un engagement massif de la part de l’Occident. Et l’Occident ne semble pas impressionné.Le président Biden a déjà opposé son veto à une demande de capacités de frappe à longue portée, qui est au cœur du concept de défense de Zelensky. Aucun progrès sérieux n’a été réalisé sur la question de l’adhésion à l’OTAN, malgré le soutien de la Grande-Bretagne et de la Pologne.La candidate à la présidentielle 

Kamala Harris n’a donné aucun signe qu’elle s’écarterait de la politique de Joe Biden consistant à fournir suffisamment de matériel pour maintenir l’Ukraine dans le combat, mais pas assez pour contrarier la Russie et « aggraver » le conflit.Son rival républicain 

Donald Trump n’a pas caché son souhait de mettre fin rapidement à la guerre, et la plupart soupçonnent que cela implique de conclure rapidement un accord avec le président russe Vladimir Poutine qui suspendrait l’aide américaine aux Ukrainiens.M. Zelensky les a rencontrés tous les trois lors d’un récent voyage aux États-Unis, et aucun n’a adopté son plan sans réserve.Alors, où en est la guerre – et les hommes et les femmes qui la combattent ?Le général Valery Zaluzhny, ambassadeur d’Ukraine en Grande-Bretagne et ancien commandant en chef des forces armées de l’Ukraine, a laissé entendre cette semaine que l’Ukraine pourrait accepter un accord de paix qui la verrait céder une partie de son territoire à la Russie.Interrogé jeudi à Londres pour savoir s’il pouvait imaginer une victoire sans récupérer tous les territoires perdus, il a répondu : « Je n’ai pas parlé de territoires. J’ai parlé de sécurité, de sûreté et du sentiment d’être chez soi. »

« Personnellement, Valéry Zaloujny, si je vivais dans ma maison et que j’apprenais que mon voisin a pris une partie de mon jardin, je dirais qu’il faut régler ce problème. Si ce n’est pas maintenant, ce sera à vos fils de régler le problème. »Il s’agit d’un changement subtil mais profond dans la rhétorique officielle, qui insistait auparavant sur le fait qu’il n’y aurait pas de paix tant que toute l’Ukraine n’aurait pas été reconquise.Interrogée pour savoir si ses propres attentes ont changé, le lieutenant Mykytenko fait remarquer que les premières chances de gagner et de mettre fin à la guerre ont été gaspillées.« Je savais que la guerre ne se terminerait pas en quelques semaines et que nous ne serions pas en Crimée en quelques mois, comme le disait notre gouvernement. Je le comprenais parfaitement. Mais j’espérais une aide beaucoup plus importante de la part du monde occidental », a-t-elle déclaré.« J’espérais recevoir des F16 à la fin de 2022. J’espérais recevoir des Patriot et des Abrams à la fin de 2022, quand nous en aurions vraiment besoin, quand nous aurions une armée vraiment motivée, quand nous aurions beaucoup de guerriers prêts à se battre. »Si seulement, songe-t-elle, l’Occident avait envoyé suffisamment d’aide à temps, ou si l’offensive massive de 2023 avait été menée à Koursk, au lieu des lignes russes fortement fortifiées de Zaporizhzhya occupée.« On nous donne maintenant une petite quantité de ces armes, et on s’attend à ce que nous les utilisions de la même manière qu’en 2022, mais malheureusement, nous ne le ferons pas, car beaucoup de guerriers sont morts, portés disparus ou blessés. »« Notre motivation, soyons honnêtes, est bien plus faible qu’il y a un an. Donc oui, nous avions une grande chance de terminer en 2023, si nous avions obtenu tout ce que nous avions demandé, et maintenant c’est presque impossible. Nous ne retrouverons pas les forces que nous avions en 2022 avant au moins 10 ans. »Bref, la victoire qui semblait autrefois si proche s’est évanouie.Et l’Ukraine est déjà en guerre depuis une décennie.

Le lieutenant Mykytenko est un vétéran de la guerre de huit ans du Donbass qui a précédé l’invasion à grande échelle de 2022.Son mari, un autre soldat, a été tué au front en 2017. Son père, qui a également combattu contre la première invasion russe, s’est ensuite suicidé pour protester contre la trahison perçue de son gendre et du sacrifice d’autres camarades par les premières tentatives de M. Zelensky de trouver un compromis avec la Russie pour mettre fin au conflit.Un rapport récent de Chatham House a identifié trois issues possibles en l’absence d’une victoire ukrainienne : une guerre longue et supplémentaire qui testerait chaque camp jusqu’à ses limites ; un conflit gelé qui permettrait à chaque camp de reconstruire ses forces ; ou une défaite totale de l’Ukraine avec la Russie dictant les conditions de reddition, notamment un changement de gouvernement, une démilitarisation et la neutralité.Dans certaines capitales alliées, on pense que la première option pourrait jouer en faveur de l’Ukraine.« Nous réfléchissons à la manière dont nous pouvons aider [Zelensky] à obtenir ce dont il a besoin pour conserver Pokovsk et les terres qui se trouvent à Koursk », a déclaré un responsable occidental.« Nous nous attendons à ce que l’Ukraine soit en mesure de maintenir sa position actuelle au cours de la prochaine période. Mais ce que nous voyons, à plus long terme, c’est que les tensions commencent à s’accentuer sur la Russie en 2025 et en 2026 », a ajouté le responsable.Mais l’Ukraine peut-elle tenir aussi longtemps sur la trajectoire actuelle ?La section du front dirigée par le lieutenant Mykytenko n’a pratiquement pas bougé en deux ans, en grande partie, selon elle, parce que la brigade a soigneusement investi dans les défenses et maîtrisé la coordination rapide entre l’infanterie, les drones et l’artillerie pour contrer les attaques russes. « Et ils ont essayé », a-t-elle déclaré.Et même si elle et ses hommes sont fatigués, il est évident que les Russes le sont aussi, ajoute-t-elle. Selon des sources occidentales, la Russie a enregistré un taux de pertes quotidiennes de 1 271 en septembre.Mais ailleurs, c’est la Russie qui a l’initiative. Les responsables occidentaux ont fait état de « pertes tactiques assez constantes et lentes de la part de l’Ukraine » sur toute la ligne de front, y compris dans la partie de la région de Koursk que M. Zelensky veut utiliser comme levier pour son plan de victoire.Le nombre d’attaques de drones « kamikazes » à sens unique a doublé chaque mois, passant de 350 en juillet à environ 750 en août et à 1 500 en septembre.

Je me fiche du drapeau sous lequel je vis

Pendant ce temps, la Russie rassemble des alliés. Zelensky et les services de renseignement ukrainiens affirment désormais disposer de renseignements sur la présence de 12 000 soldats nord-coréens sur le point d’entrer en guerre aux côtés de la Russie (les responsables occidentaux ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas confirmer ces informations).La Russie reçoit déjà des drones et, selon les Etats-Unis et la Grande-Bretagne, des missiles balistiques de l’Iran. Et les Etats-Unis ont annoncé vendredi des sanctions contre des entreprises chinoises qui auraient commencé à fournir des drones complets, plutôt que des pièces détachées, à la Russie – signe que Pékin renforce également son soutien à Moscou.« L’Ukraine peut-elle à elle seule vaincre cette alliance ? Peut-être pas », a déclaré cette semaine le général Zaluzhny.Certains commentateurs, recourant à des analogies avec le XXe siècle, soutiennent qu’un conflit gelé pourrait être la solution la moins imparfaite : la division de l’Allemagne pendant la Guerre froide, la ligne de cessez-le-feu à Chypre, le cessez-le-feu de 70 ans le long de la zone démilitarisée entre la Corée du Nord et la Corée du Sud, tous plus ou moins respectés.Les conséquences sont claires : certains habitants des territoires occupés ne voient déjà guère de chances de voir une autre issue.« Je suis neutre face à la situation avec la Russie. J’accepterais de faire partie de la Russie si cela signifiait que les combats cesseraient. Peu importe sous quel drapeau je vis – ma maison est ma maison de toute façon », a déclaré par SMS au Telegraph un habitant de Marioupol âgé de 20 ans interrogé sur cette idée.Mais toutes ces idées exigent que la Russie, elle aussi, cherche un règlement.Un responsable occidental à qui on a demandé s’il y avait un signe que Poutine était intéressé par des pourparlers de paix a répondu : « Aucun. »Au lieu de cela, il attendrait le résultat de l’élection présidentielle américaine dans l’espoir que le soutien occidental commence à faiblir.« Nous voyons des signes d’inquiétude autour de lui quant au coût de la guerre, et j’imagine que Poutine en est conscient. Mais à ce stade, nous estimons que ses objectifs de guerre en Ukraine n’ont pas changé », a déclaré le responsable.Pour le lieutenant Mykytenko, habitué à regarder la guerre via un écran de drone depuis un abri de première ligne, c’est une déclaration d’une évidence douloureuse.« Si l’accord consiste simplement à donner le territoire ukrainien à la Russie sans aucune conséquence pour elle, alors la Russie mobilisera toutes les personnes qui se trouvent sur les territoires occupés et tentera d’attaquer à nouveau l’Ukraine », a-t-elle déclaré.« Ce sera comme une pause pour préparer une nouvelle guerre, et la Russie le fera plus rapidement que nous. »Si l’Occident n’utilise pas également ce temps pour se réarmer, la prochaine guerre sera perdue, a-t-elle averti.Une répétition des accords de Minsk, qui ont gelé, mais jamais complètement, la guerre du Donbass pendant huit ans, n’est pas une option, a-t-elle déclaré.Néanmoins, si des mesures de protection étaient en place pour empêcher cela, elle envisagerait des négociations.Je lui demande ce que son père, si consterné par les premières tentatives de compromis de M. Zelensky avec la Russie avant l’invasion à grande échelle, penserait de tels propos.Elle s’arrête un instant, puis remarque qu’« il ne serait probablement pas en vie pour voir ça de toute façon. C’était un preneur de risques sur la ligne de front. Il serait probablement mort. Tué au combat. »« Peut-être », dit-elle avec un léger rire, « c’est lui qui a de la chance. Je ne sais pas. »

Je n’ai pas peur de mourir : le combat du lieutenant Yulia Mykytenko pour l’Ukraine, de Lara Marlowe, est publié par le label Head of Zeus de Bloomsbury