Stephen Roach

31 janvier

TRADUCTION BRUNO BERTEZ

L’endiguement technologique a été l’un des éléments clés de la stratégie de l’administration Biden à l’égard de la Chine.

Formulé selon le modèle du « petit jardin, haute barrière », une série de contrôles des exportations et de sanctions de plus en plus strictes visait à limiter l’ascension de la Chine en tant que superpuissance technologique.

Les États-Unis ont exercé d’énormes pressions sur leurs alliés occidentaux pour qu’ils se joignent à cette campagne anti-chinoise. Hélas, cette politique est un échec total.

C’est du moins la leçon que l’on peut tirer de l’extraordinaire résilience de Huawei et de l’émergence stupéfiante de DeepSeek.

Huawei, longtemps champion national de la technologie en Chine, a été la première cible de Washington dans le cadre de la campagne Trump 1.0, qui a été suivie de mesures sévères de la part de l’équipe Biden. Pressée initialement par l’inscription sur la redoutable liste des entités américaines, renforcée par une série de sanctions supplémentaires et de restrictions sur sa chaîne d’approvisionnement, l’entreprise chinoise était sous le choc.

Alors que son activité de smartphones était au bord de l’effondrement, les revenus globaux de Huawei ont diminué de près de 30 % en 2021 et ses bénéfices ont plongé de près de 70 % en 2022. On pensait généralement que la disparition de Huawei était proche. Pourtant, rien n’aurait pu être plus éloigné de la vérité. C’est la reprise de type Phénix de 2022-24 — menée par des puces semi-conductrices indigènes, de nouveaux smartphones 5G fonctionnant sur des systèmes d’exploitation propriétaires ( non Android ), des véhicules électriques et une pénétration étonnante sur les marchés mondiaux non américains — qui a propulsé Huawei à nouveau au sommet des puissances technologiques mondiales.

Et maintenant, il y a DeepSeek, un témoignage extraordinaire de l’objectif affiché de la Chine de devenir un leader mondial de l’intelligence artificielle.

En juillet 2017, le Conseil d’État chinois a approuvé un « Plan de développement de l’IA de nouvelle génération » dans le prolongement des initiatives de politique industrielle précédentes telles que « Made in China 2025 » (approuvé en 2015) et le « Plan d’action Internet Plus » (2017).

La Chine a lancé le gant avec le plan d’IA, qui a fixé comme objectif 2025 que l’IA devienne « le principal moteur de la modernisation industrielle et de la transformation économique de la Chine ».

D’ici 2030, le plan d’IA de la Chine aspirait à un leadership mondial dans les « théories, technologies et applications de l’IA », la Chine cherchant d’ici là à atteindre un statut dominant en tant que « premier centre mondial d’innovation en IA ».

Kai-Fu Lee : L’IA entre dans l’ère de la mise en œuvre

Lorsque le plan d’IA a été dévoilé il y a six ans et demi, les réactions en Occident allaient du scepticisme à la peur. Avec l’irruption de DeepSeek sur la scène cette semaine, le scepticisme a rapidement cédé la place au choc.

Ce n’était pas seulement la déroute des marchés boursiers mondiaux qui s’en est suivie, -qui étaient devenus un pari à effet de levier sur les acteurs occidentaux établis de l’IA tels qu’OpenAI, Meta, Google, Microsoft, Amazon et, bien sûr, Nvidia- , c’était l’idée même que l’Amérique pourrait réellement perdre la bataille des « superpuissances de l’IA », comme Kai-Fu Lee l’avait prévenu avec clairvoyance dans son livre de 2018.

À première vue, DeepSeek a toutes les capacités de ses concurrents occidentaux à grands modèles linguistiques, mais avec une structure de coûts de formation qui représente environ 5 à 10 % de celle qui sous-tend les exigences onéreuses en matière d’apprentissage automatique des grands acteurs occidentaux à forte intensité de capital et d’énergie.

Trois leçons clés viennent immédiatement à l’esprit :

• L’hyper-vitesse du développement chinois est depuis longtemps due à un puissant bond en avant concurrentiel . Dans une large mesure, cela reflète le rythme accéléré de la mondialisation impulsé par le développement et l’adaptation des nouvelles technologies de l’information. Mais cela reflète aussi les caractéristiques uniques de la Chine dans une nouvelle mondialisation. Trois décennies de croissance économique de 10 % ont été le résultat d’une modernisation industrielle et technologique rapide – des chaussures et jouets à faible valeur ajoutée du début des années 1980 aux produits électroniques grand public de plus en plus sophistiqués et à plus forte valeur ajoutée, aux biens d’équipement, aux infrastructures de pointe, aux trains à grande vitesse, aux technologies vertes et aux véhicules électriques. Dans tous ces domaines, les prouesses concurrentielles de la Chine ont égalé ou dépassé les réalisations historiques en matière de développement d’autres nations en termes d’échelle, de coût et de qualité. Huawei et DeepSeek, ce dernier emblématique d’un succès étonnant dans l’IA, ne sont que les derniers d’une longue série d’exemples de bond en avant concurrentiels chinois.
• L’endiguement est un oxymore dans les entreprises technologiques à architecture ouverte . Malgré tous leurs efforts pour limiter l’accès de la Chine aux nouveaux équipements technologiques, les États-Unis n’ont pas réussi à limiter l’importance accordée aux applications logicielles qui sont aujourd’hui à l’origine de l’IA. C’est un point important souligné par Kai-Fu Lee, qui a avancé l’argument convaincant que la Chine était bien placée pour bénéficier d’un passage de la théorie de l’IA aux applications. Grâce à la « science ouverte » des modèles mathématiques et informatiques des algorithmes d’apprentissage profond développés aux États-Unis, au Royaume-Uni et au Canada, mais facilement disponibles sur des plateformes de recherche en architecture ouverte basées sur Internet, Lee a vu la Chine, avec son avantage concurrentiel dans le domaine du Big Data, prête à prendre la tête de ce qu’il a appelé « l’ ère de la mise en œuvre ». L’émergence de DeepSeek laisse penser que cette nouvelle ère pourrait bien être à portée de main.
• Les succès de la Chine sur le front technologique ne sont pas nés de rien, mais reflètent plutôt le fort engagement politique et idéologique des dirigeants du Parti communiste chinois. Dès 2017, lorsque le plan de développement de l’IA a été ratifié pour la première fois par le Conseil des affaires d’État, Xi Jinping a rapidement approuvé l’exploitation du Big Data, mettant l’accent sur le « développement intégré de l’économie numérique et de l’économie réelle ». Une étude RAND de 2020 a conclu qu’il s’agissait d’une approche « pangouvernementale » de l’analyse et des applications du Big Data. Plus récemment, Xi a élargi cet effort pour inclure un accent sur les « nouvelles forces productives de qualité » visant à moderniser le système industriel autour d’un « nouveau système national » sous la tutelle centrale du PCC. Les succès étonnants de Huawei et de DeepSeek sont emblématiques de l’importance que l’engagement politique et idéologique de la Chine joue dans sa progression en tant que superpuissance émergente en matière de technologie et d’IA.

Cela étant dit, de grandes questions politiques demeurent quant au potentiel ultime de l’IA chinoise. Cela est vrai du point de vue de la politique intérieure chinoise. La répression réglementaire de 2021 en Chine a mis en évidence les « lignes rouges » internes à la fois pour les entreprises de plateformes Internet et les « mauvaises habitudes » sociales liées aux jeux, au streaming vidéo, à la culture des fans et aux cours particuliers. J’ai soutenu que cela reflétait le malaise croissant du PCC à l’égard des esprits animaux , qui constituent depuis longtemps une force clé sous-jacente aux nouvelles technologies et à l’innovation.

L’innovation facilitée par l’IA remettra-t-elle en cause ces mêmes lignes rouges qui semblaient si menaçantes il y a seulement quatre ans ? On peut en dire autant de l’accent accru mis par le PCC sur le pouvoir du discours et la censure. Il existe déjà des signes indiquant que les modèles d’IA chinois à grande échelle sont confrontés à des contraintes de censure, ce qui est cohérent avec un avertissement que j’ai lancé il y a quelques années. L’IA pose en fin de compte un défi à tous les systèmes politiques. La Chine n’est pas exempte de ce conflit potentiel.

L’ascension de l’IA chinoise est également confrontée à des pressions géopolitiques.

Le succès de DeepSeek s’est accompagné des allégations prévisibles de vol de propriété intellectuelle qui semblent toujours survenir à la suite d’innovations chinoises.

J’ai écrit sur ce sujet pendant des années, dans le chapitre « China Gripe » de mon livre Unbalanced paru en 2014 , qui a été un précurseur des fausses histoires que j’ai soulignées dans mon dernier livre, Accidental Conflict .

Actuellement, DeepSeek est accusé de « distillation » – l’entraînement de modèles plus petits en s’appuyant sur les résultats générés par des modèles plus grands. Cette pratique d’économie de coûts est assez courante dans les cercles universitaires de l’IA , si courante qu’elle a même un nom – « distillation ». Je ne suis pas vraiment un expert en science de l’IA, mais je suis frappé par l’ironie de la victime lésée, une entreprise du nom d’OpenAI qui insiste pour que sa technologie propriétaire – un concept plutôt curieux, en soi, dans le monde de l’architecture ouverte qu’elle célèbre – soit interdite aux concurrents. Peut-être devrait-elle changer son nom en « ClosedAI » ?

L’histoire regorge de tensions entre la politique et l’innovation. Ces tensions se manifestent en interne dans la bataille entre le travail et le capital. Et elles façonnent les luttes concurrentielles entre les nations.

L’ascendant technologique de la Chine a des répercussions sur les deux dimensions de cette lutte. Cela a des implications majeures pour le conflit sino-américain. Les États-Unis sont sous le choc alors que la Chine augmente la mise sur l’IA. En fin de compte, ils ont fait fausse route et leur position est très instable.