TRADUCTION BRUNO BERTEZ

Les pays de l’Union européenne sont divisés sur la défense, la politique économique, le commerce, la Chine et bien d’autres sujets.

Il n’est donc pas facile de s’entendre sur la tactique à adopter face à un président américain qui semble prêt à utiliser tous les leviers de la puissance américaine pour arriver à ses fins.

Le 31 janvier, Donald Trump a déclaré qu’il imposerait « absolument » des droits de douane à l’ UE , se plaignant qu’« ils ne prennent pas nos voitures, ils ne prennent pas nos produits agricoles, en gros, ils ne prennent presque rien ». Il a poursuivi en qualifiant les mesures de l’ UE en matière de commerce d’«atrocité».

À l’ouverture des marchés le lendemain matin, l’euro perdait 1 % face au dollar. Les actions européennes ont encore chuté.

Mais si M. Trump frappe l’Europe avec de lourds tarifs douaniers, comme il l’a annoncé pour le Canada, le Mexique et la Chine (bien que ceux du Mexique soient désormais suspendus depuis un mois), l’ UE cherchera à trouver un terrain d’entente et à répondre en jouant la carte de la fermeté, en cédant et en acceptant un certain degré de drame.

Dans un conflit commercial normal, l’ UE réagirait simplement par des droits de douane en représailles, avec la confiance née du fait d’être l’un des trois principaux marchés du monde. Le conflit avec M. Trump en 2018 en est un exemple, lorsqu’il a invoqué des préoccupations de sécurité nationale pour imposer des droits de douane sur l’acier et l’aluminium. L’ UE a répondu de la même manière. Le Canada vient de faire quelque chose de similaire en représailles à M. Trump. Depuis lors, l’ UE a renforcé son arsenal de défense commerciale pour s’adapter à une ère plus conflictuelle, y compris un instrument anti-coercition qui permet des représailles tarifaires rapides si des pays tiers tentent d’exercer une pression économique sur un seul État membre.

La Commission européenne, qui gère la politique commerciale de l’ UE , a des plans de rétorsion prêts à être mis en œuvre, mais elle les garde bien secrets.

Cependant, les observateurs s’attendent à ce qu’ils ressemblent dans les grandes lignes à ceux utilisés en 2018, lorsque l’ UE avait ciblé des secteurs importants dans des États qui comptent pour M. Trump et son parti républicain dans les urnes. L’introduction progressive et l’augmentation automatique des droits de douane utilisés à l’époque pourraient également être reproduits cette fois-ci, pour accélérer les négociations avec l’administration Trump. Les États membres feront de leur mieux pour laisser la Commission faire le travail difficile, pour s’assurer que c’est l’ UE qui assume la responsabilité, et non les gouvernements nationaux.

Mais il y a des problèmes. Un tarif général de 10 à 20 %, comme M. Trump l’a déjà déclaré, nécessiterait probablement une réponse qui ne relèverait pas de l’instrument anti-coercition et obligerait l’ UE à passer par de longs processus de l’Organisation mondiale du commerce ou à adopter une législation ad hoc sans précédent, affirme David Kleimann d’ ODI Europe, un groupe de réflexion.

Un autre problème est que les représailles pourraient provoquer une nouvelle escalade. Ngozi Okonjo-Iweala, la directrice générale de l’ OMC , a récemment exhorté les membres de l’OMC à envisager d’autres solutions que les représailles tarifaires.

L’ UE espère que les négociations permettront au moins de faire durer les droits de douane de M. Trump.

L’ UE compte sur trois moyens principaux pour satisfaire M. Trump.

Le premier est d’acheter plus d’énergie et d’armes aux États-Unis, des biens suffisamment importants pour que M. Trump puisse crier victoire. Ursula von der Leyen (photo), la présidente de la Commission européenne, a suggéré que l’Europe pourrait acheter beaucoup plus de gaz naturel liquéfié ( GNL ) aux États-Unis. Un durcissement des sanctions énergétiques contre la Russie, à laquelle l’Europe achète toujours une quantité inquiétante de GNL , pourrait être ajouté à la combinaison. Une augmentation des dépenses de défense, une autre des exigences de M. Trump, pourrait être combinée à un engagement à acheter plus de matériel américain (par exemple pour l’Ukraine) pour obtenir la bonne volonté sur les droits de douane.

Le deuxième domaine concerne la Chine. Les entreprises européennes sont de plus en plus menacées par la concurrence chinoise, même si cela permet aux consommateurs européens d’accéder à des produits moins chers. Si les États-Unis ferment ou restreignent leur marché aux exportateurs chinois, l’ UE risque d’être inondée de marchandises détournées. Ce seul fait rend l’ UE plus ouverte à l’imposition de ses propres mesures commerciales contre la Chine, même si elles prendraient une forme différente des droits de douane de 10 % de M. Trump. « Le message général est le suivant : nous avons des intérêts communs, en matière de défense, d’Ukraine et de Chine, et nous sommes prêts à faire plus, mais ce sera plus difficile si vous nous frappez avec des droits de douane », explique Mujtaba Rahman, du cabinet de conseil Eurasia Group.

Le troisième moyen. L’ UE pourrait aussi s’essayer à un argument macroéconomique. Les importants excédents commerciaux de certains États membres de l’UE avec les États-Unis sont une obsession bien connue de M. Trump (voir graphique). The Economist a corrigé les chiffres allemands et néerlandais pour tenir compte de l’effet Rotterdam – le port néerlandais étant un important carrefour de transit pour les marchandises allemandes, dont une partie est comptabilisée dans les échanges commerciaux néerlandais. Même dans ce cas, l’excédent de l’Allemagne ressort très élevé. Une idée est que l’ UE pourrait conclure un accord avec l’administration Trump qui obligerait ses États membres à s’efforcer de réduire leurs excédents commerciaux globaux par une augmentation de la demande intérieure, même si cela ne contribuera pas nécessairement beaucoup à améliorer l’excédent commercial bilatéral avec les États-Unis, qui pourrait s’élargir pour d’autres raisons. « Nous avons vu que M. Trump est désireux de conclure des accords et moins préoccupé par le fait qu’ils ne fonctionnent pas », explique Sander Tordoir du Centre for European Reform, un autre groupe de réflexion.

L’ UE doit donc trouver un scénario.

M. Trump a clairement indiqué que l’ UE , qui dans son imagination « est complètement hors de propos », est la prochaine à se voir imposer des droits de douane.

Et des feux d’artifice seront nécessaires, des deux côtés. M. Trump devra montrer qu’il a mis l’Europe au pas sur les questions de défense et de Chine. Les dirigeants européens, pour leur part, ont besoin d’un peu de théâtre pour les forcer à resserrer les rangs et à prendre des décisions difficiles, comme une augmentation des dépenses de défense et une stimulation de la demande intérieure. Rien ne pousse l’ UE à l’action autant qu’une menace extérieure.