Il y a près de huit ans, j’ai publié un article d’opinion dans le Financial Times intitulé « Donald Trump souffre d’un déficit commercial ».

Si vous le souhaitez, vous pouvez lire l’article ici .

En un mot, j’ai soutenu que les déficits commerciaux bilatéraux n’ont pratiquement aucune signification dans un monde multilatéral. À l’époque, les États-Unis affichaient des déficits commerciaux avec 101 pays (données de 2016) – aujourd’hui, ce chiffre est de 106 (dernières données pour 2023).

J’ai souligné que les déficits commerciaux multilatéraux ne naissent pas du vide – mais qu’ils résultent de déséquilibres de l’épargne. À l’époque, le taux d’épargne intérieure nette des États-Unis était de 3 % du revenu national (fin 2016) – aujourd’hui, ce chiffre est de 0,4 % (troisième trimestre 2024).

Manquant d’épargne et désireux d’investir et de croître, les États-Unis doivent importer des excédents d’épargne de l’étranger. Ils obtiennent ces capitaux étrangers en accusant des déficits massifs de la balance courante et du commerce multilatéral.

Cela souligne l’aspect le plus insidieux du problème de la politique commerciale américaine : il n’existe pas de solution bilatérale au déficit commercial multilatéral.

Sans remédier au déficit d’épargne intérieure (ce qui est pratiquement impossible à envisager compte tenu des déficits budgétaires démesurés qui pourraient survenir sous Trump 2.0), presser un partenaire commercial ne fait que forcer le détournement vers d’autres partenaires commerciaux.

Comme je l’ai déjà dit à plusieurs reprises, c’est comme exercer une pression sur l’une des extrémités d’un ballon d’eau : l’eau s’écoule simplement vers l’autre extrémité.

C’est exactement ce qu’a fait Trump avec les droits de douane imposés à la Chine en 2018-2019, et c’est exactement ce qui s’est passé. La part chinoise du déficit commercial total a diminué, mais, reflétant les déficits budgétaires fédéraux démesurés qui ont conduit à un déficit persistant de l’épargne intérieure, le déficit commercial multilatéral global a atteint de nouveaux records, alimenté par le détournement des échanges vers le Mexique, le Vietnam, le Canada, la Corée du Sud, Taiwan, l’Inde, l’Irlande et l’Allemagne.

De plus, comme je l’ai détaillé dans un article de suivi , la plupart des bénéficiaires de ce détournement des échanges étaient des producteurs étrangers à coûts plus élevés, ce qui a entraîné l’équivalent d’une une hausse des impôts pour les consommateurs américains.

J’ai terminé l’article original de 2017 dans le Financial Times par un avertissement : « Ce délire [le trouble du déficit commercial] doit être traité avant qu’il ne soit trop tard. » Hélas, je crains qu’il ne soit désormais trop tard. Dans le comportement humain, il n’existe pas de psychose auto-réparatrice. Cela semble être le cas d’une politique économique délirante.

Il n’y a rien de très complexe dans l’argument que j’ai résumé ci-dessus. Il repose sur les fondements de l’identité comptable du revenu national : l’épargne doit toujours être égale à l’investissement et le déficit commercial est une conséquence parfaitement naturelle, bien qu’extrêmement inconfortable, de tout écart entre l’investissement et l’épargne. Pour la plupart des macroéconomistes, c’est du « bon sens ».

Donald Trump n’a pas été aussi convaincu.

Non seulement il a campé sur ses positions sur l’argument fallacieux qui sous-tendait la politique commerciale mal orientée de son premier mandat, mais il a encore amplifié cette illusion en soulignant son engouement pour les tarifs douaniers. Il affirme à tort que les tarifs douaniers sont le moyen le plus efficace de pénaliser nos partenaires commerciaux qui osent enregistrer des déficits commerciaux bilatéraux avec les États-Unis. Il prétend de manière ridicule qu’ils paieront cette pénalité – ignorant un autre point de bon sens selon lequel les tarifs douaniers sont payés directement par les entreprises domiciliées aux États-Unis.

Pour renforcer ce sentiment d’illusion, comme je l’ai souligné récemment dans un autre article , Trump a signé un décret exécutif visant à établir un « service des recettes extérieures » qui, selon lui, sera financé par les recettes douanières de nos partenaires commerciaux déficitaires, en particulier la Chine, le Canada et le Mexique. Comme je l’ai dit, l’illusion commerciale dans le cas de Trump a pris vie d’elle-même.

Au cours du week-end, Trump a inondé les fils d’actualité de menaces de hausses de tarifs imminentes sur ces trois mêmes pays. Tout comme il a eu du mal à faire entendre sa voix la semaine dernière au sujet du gel des subventions et des prêts fédéraux , il vient de reculer sur la menace de tarifs sur le Mexique – au moins pour un mois. Apparemment, il est en pourparlers avec le gouvernement canadien qui pourraient ou non aboutir au même résultat.

Ne vous laissez pas abattre.

Même si Donald Trump fait marche arrière sur le Canada ou sort un lapin de son chapeau avec la Chine, le mal est fait. Il a été le premier à vanter les mérites de l’accord États-Unis-Mexique-Canada de 2020 comme étant le plus grand accord commercial de l’histoire. Pourtant, la première chose qu’il fait à son retour au pouvoir est de menacer de déchirer ce même accord pour des raisons politiques inventées de toutes pièces.

C’est particulièrement le cas lorsqu’il s’agit du Canada, le plus grand partenaire commercial des États-Unis; Trump prétend que les hausses de tarifs peuvent être justifiées par le trafic de fentanyl et l’immigration illégale. Peu importe qu’il n’y ait aucune preuve à l’appui de ces allégations – le Canada ne représente que 0,2 % du trafic de fentanyl aux États-Unis et seulement 1,4 % de l’immigration illégale depuis 2020.

Étant donné la volonté de Trump de déchirer son accord préféré sur la base d’affirmations purement fabriquées, quelle nation lui ferait à nouveau confiance ?

Le conseil de Trump au Canada est de se détendre et de simplement « devenir notre 51e État chéri ». Après tout, affirme-t-il, en tant qu’État, les Canadiens bénéficieraient d’impôts moins élevés, d’une bien meilleure protection militaire et éviteraient d’avoir à payer ces vilains droits de douane. Et il a l’audace d’envoyer ce message manifestement faux sur sa plateforme personnelle qu’il appelle Truth Social.

Cela fait maintenant deux semaines que Donald Trump a pris ses fonctions. Pour beaucoup, le monde tel que nous le connaissions a été bouleversé en seulement quatorze jours. Il ne s’agit pas seulement de sa politique commerciale et tarifaire délirante, mais aussi de son attaque vindicative contre le ministère de la Justice et le FBI, de son démantèlement de l’infrastructure de l’aide étrangère américaine, de son penchant pour l’expansion territoriale et de l’autonomisation de la brigade extralégale d’Elon Musk pour prendre le contrôle du mécanisme de financement du Trésor américain.

L’illusion est une psychose insidieuse.

C’est une évidence. Malheureusement, c’est ce qui afflige aujourd’hui notre grande nation