TRADUCTION BRUNO BERTEZ

L’évolution de l’évaluation des risques en Chine

Le gouvernement chinois met désormais autant l’accent sur un choc externe négatif que sur des fondations nationales inadéquates – un sérieux avertissement pour une économie déjà morose.

 Mars est le meilleur moment de l’année pour une réflexion approfondie sur la Chine.

À l’occasion des réunions annuelles des « Deux Sessions » des législateurs et représentants politiques nationaux, le gouvernement publie une série de «  rapports d’activité » détaillés qui offrent un aperçu approfondi des risques et des priorités politiques.

Le ton des rapports d’activité de cette année était différent.

L’équilibre est passé d’une simple récapitulation des réalisations notables à une évaluation inhabituellement franche de la multiplicité des problèmes croissants auxquels la Chine est confrontée.

Cela est particulièrement évident dans le rapport d’activité préparé par la Commission nationale du développement et de la réforme (CNDR), incarnation moderne de la Commission de planification de l’État chinoise et longtemps le groupe politique le plus puissant du Conseil d’État du gouvernement (et non du Parti).

Le rapport de la CNDR détaille le rapport d’activité du Premier ministre, présenté officiellement à l’ouverture de l’Assemblée populaire nationale. Cette année, enfouis au milieu d’un document de 76 pages (version anglaise), plusieurs paragraphes mettaient autant l’accent sur « l’impact négatif de l’environnement extérieur » que sur la reconnaissance du fait que « les fondements nationaux ne sont pas suffisamment solides » pour une croissance soutenue de l’économie chinoise. Il ne fait donc guère de doute que les décideurs politiques chinois font enfin face à une combinaison difficile de pressions externes et internes.

Ce message doit être pris au sérieux.

L’escalade du conflit avec les États-Unis est évidemment au premier rang des préoccupations extérieures de la Chine. La bonne nouvelle pour elle, c’est qu’elle a déjà emprunté cette voie. La mauvaise nouvelle, c’est qu’elle est désormais confrontée à une nouvelle vague de hausses de droits de douane et de sanctions américaines, alors que son économie est considérablement plus faible qu’en 2018-2019, lors de la première phase de la guerre commerciale.

Bien que des rumeurs fassent état d’un sommet Xi-Trump à la mi-2025, je ne compterais pas sur une résolution diplomatique de ce conflit entre superpuissances. Je me souviens très bien d’un optimisme similaire autour des deux sommets entre dirigeants de 2017, suivis de fortes hausses des droits de douane américains en 2018-2019. Ces droits de douane sur les produits chinois, avec un taux effectif de 19 %, sont toujours en vigueur aujourd’hui, ce qui rend les hausses supplémentaires de 20 % récemment annoncées d’autant plus onéreuses.

La Chine a été durement touchée par le conflit commercial bilatéral avec les États-Unis. Bien que les États-Unis restent le premier marché d’exportation de la Chine, leur part dans le total des exportations chinoises est tombée à 12,8 % en 2023, bien en deçà de la moyenne de 19,8 % des cinq années précédant la première phase de la guerre commerciale (2014-2018).

Dans le même temps, les impacts multilatéraux ont été minimes… jusqu’à présent. La part des exportations chinoises globales s’est maintenue à 19,7 % du PIB jusqu’en 2023, soit un niveau peu différent de la moyenne de 19,5 % des sept années précédentes. La Chine a réussi à gérer une perte significative de soutien de la demande américaine grâce à une impressionnante stratégie de diversification des exportations , notamment par une augmentation particulièrement importante de l’exposition des exportations au Vietnam, à la Russie et à l’Inde, ainsi que par des gains plus modestes vers l’Allemagne, le Royaume-Uni, la Corée du Sud, la Thaïlande, l’Indonésie et le Mexique.

Hélas, c’est la nouvelle d’hier. Avec une faiblesse accrue de la demande d’exportations américaines, probablement due aux actions antichinoises accrues de Trump 2.0, la diversification des exportations chinoises devra s’intensifier afin d’éviter un déficit significatif de la croissance globale du PIB. Cela pourrait s’avérer très difficile à réaliser compte tenu des perspectives de plus en plus sombres du cycle commercial mondial.

Selon les dernières prévisions de référence du FMI , le total des échanges de biens et services (exportations et importations combinées) devrait chuter à 56,2 % du PIB mondial d’ici 2029, bien en deçà du pic de 61,5 % atteint en 2022. Cette trajectoire masque les risques de plus en plus inquiétants d’une guerre commerciale mondiale à grande échelle.

C’est particulièrement le cas alors que Trump s’apprête à intensifier la première phase, spécifique à certains produits, de sa campagne de droits de douane de 2025 vers des mesures multilatérales « réciproques » plus larges , ce qui déclenchera sans aucun doute une escalade généralisée de représailles.

La stratégie de diversification des exportations chinoises pourrait s’avérer encore plus problématique si la croissance de l’économie mondiale s’orientait à la baisse en réponse à un tel scénario d’escalade tarifaire, comme je le soupçonne (et j’en parlerai la semaine prochaine). En bref, les inquiétudes de la NDRC concernant l’environnement extérieur de plus en plus perfide de la Chine semblent tout à fait justifiées.

Les implications sont claires : dans le contexte d’ un objectif de croissance du PIB inchangé de la Chine, fixé à « environ 5 % », un nouveau choc externe exerce une pression accrue sur la demande intérieure pour compenser.

Sans surprise, compte tenu de la faiblesse persistante du secteur immobilier, « stimuler la consommation et le rendement des investissements » figure parmi les priorités du gouvernement pour l’année à venir. Ce classement ne garantit toutefois pas la réussite.

Le rééquilibrage par la consommation est, bien sûr, un sujet de discussion récurrent dans les cercles politiques chinois, mais la consommation des ménages restant inférieure à 40 % du PIB, les résultats de cet effort sont maigres. C’est l’ une de mes priorités de recherche sur la Chine depuis plus de quinze ans. J’ai été encouragé par les succès de la Chine en matière d’augmentation des revenus des ménages grâce à la création d’emplois dans les services et à la hausse des salaires réels grâce à l’exode rural, mais j’ai été déçu par l’incapacité de la Chine à convertir la croissance des revenus du travail qui en a résulté en une demande de consommation supplémentaire.

Le principal obstacle : les excès croissants de l’épargne de précaution motivée par la peur n’ont pas été efficacement traités.

L’ optimisme est que les mesures de relance prises par la Chine en septembre dernier, ainsi que les modestes initiatives budgétaires qui viennent d’être annoncées , vont redynamiser la confiance des consommateurs et encourager les ménages à puiser dans leur épargne excédentaire.

Bien que la dernière évaluation du FMI sur la Chine indique une certaine réduction de l’épargne des ménages après la fin du confinement lié à la Covid, le taux d’épargne reste supérieur aux niveaux d’avant la pandémie. Avec des dépôts bancaires en plein essor, supérieurs de 13 % au PIB nominal, on peut espérer que les récentes mesures de relance débloqueront l’épargne excédentaire et stimuleront les dépenses personnelles accumulées.

J’ai des doutes. Les données d’enquête de la Banque populaire de Chine indiquent que plus de 60 % des résidents urbains chinois souhaitent encore augmenter leur épargne personnelle, soit un taux nettement supérieur à la part d’environ 40 % qui prévalait avant la guerre commerciale de Trump, début 2018.

J’insiste depuis longtemps sur la nécessité de se concentrer sur un système de sécurité sociale plus robuste – notamment des réformes des soins de santé, des retraites et du hukou visant à la portabilité des prestations – comme antidote nécessaire au problème d’épargne excessive de la Chine. Malheureusement, comme le soulignent les propositions limitées en matière de système de sécurité sociale dans le « paquet politique des Deux Sessions » récemment publié – seulement environ 50 millions de RMB sur un plan de relance budgétaire total de 2 000 milliards de RMB – les décideurs politiques chinois continuent de manquer de détermination pour adopter cette approche.

Plus que tout, les ménages chinois doivent transformer la peur d’un avenir incertain en un sentiment accru de sécurité et de confiance que seul un système de sécurité plus robuste peut offrir – une transition indéniablement compliquée par l’obsession du PCC pour la politique de discipline et de contrôle.

Au lieu de cela, les autorités chinoises continuent de privilégier les campagnes de reprise afin d’anticiper la demande de biens durables coûteux, vieillissants et obsolètes, tels que les véhicules automobiles, les appareils électroménagers et certains produits électroniques grand public. Cela n’aura probablement qu’un impact à court terme, au mieux. Une relance ponctuelle de la demande de remplacement ne résout pas les excès persistants de l’épargne de précaution des ménages, ce qui souligne des perspectives encore préoccupantes de croissance soutenue de la consommation discrétionnaire.

Ces dernières années, Pékin a opté pour une approche différente face aux problèmes structurels de la Chine, en se concentrant davantage sur l’offre que sur la demande. Cette année, le gouvernement a pris soin de souligner que la consommation des ménages et le rendement des investissements étaient des priorités absolues dans son programme de croissance à l’horizon 2025.

Ainsi, outre l’accent mis sur la consommation mentionné ci-dessus, l’accent reste fortement mis sur les « nouvelles forces productives de qualité » et les pôles industriels émergents connexes, notamment l’innovation locale basée sur l’IA, la modernisation des transports (véhicules et ferroviaires), l’informatique de pointe et les énergies alternatives (production et stockage). L’objectif est de stimuler la productivité totale des facteurs, le Saint Graal de la croissance économique pour toute nation, qui prend une importance accrue pour la Chine en tant que contrepoids important au déclin de la population en âge de travailler, conséquence de la politique draconienne de planification familiale à enfant unique.

Le précédent japonais est particulièrement remarquable à cet égard. Le Japon lutte depuis longtemps contre de sérieux obstacles démographiques, incapable de surmonter une énorme inertie politique face à une résistance profondément ancrée aux mesures d’amélioration de la productivité sur son marché du travail, son système d’immigration et sa gouvernance d’entreprise.

Depuis près de neuf ans, la Chine débat activement de la nécessité de réformes structurelles axées sur l’offre, la considérant comme la stratégie la plus efficace pour éviter le syndrome japonais. Reconvertir cette priorité en soutien à de nouvelles forces productives de qualité ne modifie pas l’orientation fondamentale de la stratégie chinoise axée sur l’offre. S’il existe certes des motifs d’encouragement – notamment au vu des récentes avancées dans les domaines de l’intelligence artificielle, des technologies vertes, de la numérisation, des véhicules électriques et de l’attention nouvelle portée aux « esprits animaux » du secteur privé –, l’impact de ces réformes sur la croissance globale de la PTF, en tant que compensation potentielle aux obstacles démographiques de plus en plus marqués en Chine, reste à déterminer.

Malheureusement, cette stratégie comporte un piège important.

Malgré l’ importance de la productivité totale des facteurs (PTF) comme moteur essentiel de la croissance économique chinoise à long terme, sans une augmentation proportionnelle de la demande – notamment de la consommation des ménages –, l’impulsion accrue donnée à l’offre pourrait s’auto-limiter. Économie souffrant d’une demande insuffisante, la Chine serait alors contrainte d’exporter vers le reste du monde la production excédentaire de ses nouveaux produits de qualité, exacerbant ainsi les fortes pressions protectionnistes auxquelles elle est déjà confrontée.

C’est ce qui relie les deux priorités majeures de son programme de croissance. L’accent mis par la Chine sur la consommation des ménages est crucial pour absorber la production accrue et à haut rendement de nouvelles forces productives de qualité. Un échec à cet égard met en évidence le risque d’un déséquilibre stratégique majeur qui pourrait jouer un rôle important dans la lutte de la Chine contre les pressions déflationnistes croissantes. Alors que la Chine traverse actuellement sa troisième année de déflation – le plus long épisode de baisse des prix globaux (mesurés par le déflateur du PIB) depuis la période moderne de réformes de 1978 – la résolution de ce déséquilibre entre l’offre et la demande apparaît comme l’un des principaux défis stratégiques de la Chine.

Les débats politiques de mars à Pékin ont été un élément clé de mon parcours professionnel d’observateur de la Chine depuis plus d’un quart de siècle. Durant cette période, j’ai été au courant des débats internes à Pékin, alors que la Chine était confrontée à plusieurs défis externes majeurs – notamment la crise financière asiatique de la fin des années 1990, la récession de la bulle Internet du début des années 2000, la crise financière mondiale de 2008-2009 et la guerre commerciale Trump 1.0 de 2018-2019. Lors de ces premières crises, la Chine a réagi avec force et n’a pas sombré dans la crise, ou wēijī (危机), comme le craignaient de nombreux Occidentaux. Fidèle au double sens chinois de ce terme, la Chine a évité le danger en saisissant l’opportunité que représente le wēijī. Cette stratégie a été efficace en grande partie parce que la Chine pouvait compter sur la forte dynamique sous-jacente de son économie réelle. Ce luxe n’est plus possible aujourd’hui.

Aujourd’hui, la Chine subit une pression plus forte que jamais à ce stade crucial de sa modernisation.

La manière dont elle y répondra reste à voir.

L’année dernière, il lui a été très difficile d’atteindre son objectif de croissance de 5 %. Dans un contexte extérieur plus incertain, je soupçonne qu’il lui sera encore plus difficile d’y parvenir en 2025.