TRADUCTION BRUNO BERTEZ

 l’art de négocier peut avoir des conséquences quasi universelles. Trump mise sur une paire de deux – des droits de douane de 145 % sur la Chine – puis se rétracte et conclut l’accord. Cryptomonnaies, Groenland et Canada : même scénario, que du baratin sans substance.

Mais le stratagème des droits de douane est différent : il promet des dommages durables à l’Amérique et à sa réputation autrefois chérie de ville rayonnante sur une colline.

Pendant ce temps, l’économie mondiale se dirige vers une zone dangereuse. Si le flux de données est toujours instable à proximité des points de retournement du cycle économique, les premiers signaux d’alerte provenant des données « soft » sont déjà très clairs. Cela inclut les enquêtes sur le sentiment des consommateurs et des entreprises, disponibles en temps quasi réel. Elles incluent également le sentiment des directeurs d’achat, qui reflète les variations mensuelles de perception des responsables de la production.

Certes, si les données « soft » sont utiles comme indicateurs avancés, elles n’offrent rien en termes de données concrètes qui seront finalement intégrées aux indicateurs officiels des comptes nationaux du revenu et des produits. Cela arrive plus tard, avec un certain décalage.

Sans surprise, les tendances récentes des données économiques aux États-Unis sont plutôt faibles. Depuis les déclarations de Trump le 2 avril, jour de la Libération, la confiance des consommateurs a chuté, tandis que l’indice d’activité des directeurs d’achat (PMI) est passé sous le seuil crucial des « 50 » pour le deuxième mois consécutif, signalant généralement une contraction de l’activité manufacturière. De plus, les principales composantes de l’indice PMI manufacturier – commandes, production, emploi, stocks et délais de livraison – ont toutes reculé, tandis que les pressions sur les prix ont sensiblement augmenté.

Un mois ne suffit pas à établir une tendance, mais les grandes lignes des données américaines sur le moral des consommateurs et des directeurs d’achat laissent entrevoir les premiers signes de stagflation. L’avenir nous dira si cette tendance persiste et si elle est confirmée par les données concrètes. Les données de transport maritime du port de Los Angeles , l’une des meilleures vitrines de l’exposition des États-Unis aux flux commerciaux chinois, indiquent une baisse de 35 à 45 % par rapport à l’année précédente, qui ne devrait se traduire dans les chiffres concrets que dans quelques jours.

En Chine, les données statistiques laissent entrevoir des réactions similaires de la part des consommateurs et des entreprises. L’indice PMI manufacturier chinois est également passé sous le seuil de 50 en avril, sous l’effet d’une chute brutale des nouvelles commandes. Les données sur la confiance des consommateurs chinois sont moins actuelles, mais ont été plombées ces dernières années par les pressions conjuguées du marché immobilier et du chômage élevé des jeunes.

Les droits de douane punitifs exerçant une forte pression sur les industries exportatrices chinoises – après tout, c’est leur trafic maritime qui a été réduit –, ce sentiment ne fera que s’aggraver. Ce n’est pas un secret pour les décideurs politiques chinois. La Banque populaire de Chine a récemment assoupli sa politique monétaire préventive afin de limiter la dégradation croissante de l’économie chinoise.

Une question clé pour les économistes et les décideurs politiques est le lien entre les données concrètes et les données soft , non fiables.

Il s’agit en effet de savoir si la dégradation du sentiment économique a été suffisante pour déclencher des réactions brutales dans les décisions économiques réelles en matière de production, d’emploi et de dépenses d’investissement.

Si tel est le cas, des répercussions sur la génération de revenus et la consommation personnelle deviennent inévitables, scellant le destin d’un déclin cumulatif du cycle économique. Sans surprise, aucun signe significatif d’une telle réaction n’a été observé dans le rapport sur l’emploi américain d’avril, qui vient d’être publié. Les marchés du travail sont généralement un indicateur retardé des retournements plus larges du cycle économique américain. Les marchés financiers ont peut-être poussé un soupir de soulagement prématuré.

Identifier les seuils de tolérance dans les données non fiables peut s’avérer délicat.

La figure 1 ci-dessous compare les données non fiables sur le sentiment des consommateurs aux États-Unis et en Chine de 2019 à début 2025, permettant ainsi de comparer le choc de la Covid-19 de début 2020 et les bouleversements actuels liés aux droits de douane. Les données chinoises ne couvrent que janvier 2025, ne prenant pas en compte l’intensification actuelle des tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine. Deux points ressortent de ce graphique : premièrement, la forte baisse récente de la confiance des consommateurs américains est déjà comparable à celle observée pendant la Covid-19 ; deuxièmement, par rapport aux chiffres d’avant la Covid-19, le choc tarifaire frappe actuellement les consommateurs américains et chinois à des niveaux de confiance déjà faibles, ce qui laisse présager une résilience plus faible, susceptible d’avoir des conséquences durables sur le soutien potentiel des consommateurs dans les deux économies.

La figure 2 met en évidence la comparaison entre les États-Unis et la Chine pour l’activité manufacturière telle qu’elle est vue à travers le prisme des indices des directeurs d’achat ; dans ce cas, les données des deux PMI s’étendent jusqu’en avril 2025.

Trois points méritent d’être notés : premièrement, les effets spectaculaires du confinement lié au Covid se sont produits début 2020 dans les deux pays ; deuxièmement, les retours en arrière post-confinement ont été beaucoup plus robustes aux États-Unis qu’en Chine – cohérents avec la gueule de bois persistante du « zéro Covid » en Chine qui a duré jusqu’en 2022 ; et troisièmement, bien qu’ayant tout juste franchi le « seuil des 50 », les déficits de production dus à la guerre tarifaire ont été relativement limités jusqu’à présent dans les deux secteurs manufacturiers.

Il est évidemment trop tôt pour mesurer les impacts du choc tarifaire sur les économies chinoise et américaine. Pour l’instant, un tel résultat n’est qu’une prévision d’un avenir très incertain. Et c’est une prévision qui devra également composer avec l’une des forces les plus puissantes qui façonnent toujours les économies et les marchés : la dynamique.

On dit souvent que les superpétroliers ne changent pas de direction du jour au lendemain, une métaphore particulièrement pertinente aujourd’hui. C’est particulièrement le cas pour les deux principaux moteurs de croissance mondiale : les économies américaine et chinoise. Rares sont les crises soudaines qui interrompent brutalement l’activité économique. Le confinement lié à la Covid-19 a été l’exception, et non la règle. La différence entre ces deux chocs ne pourrait être plus frappante : la pandémie a entraîné un blocage immédiat et général de l’activité économique, rapidement suivi du rebond d’une réouverture ; sauf inversion rapide des droits de douane, il n’y a aucune promesse d’une telle fin de partie auto-correctrice dans une guerre commerciale.

La bonne nouvelle, c’est que Pékin et Washington semblent enfin avoir reconnu la gravité de la situation. La désescalade est l’objectif affiché de la rencontre de ce week-end entre les principaux dirigeants économiques des deux pays – le secrétaire au Trésor américain, Scott Bessent, et le vice-Premier ministre chinois, He Lifeng.

On ne sait pas ce que cela signifie. Je soupçonne une forme de réduction conjointe des droits de douane à trois chiffres actuellement en vigueur, qui sont intenables.

Le déni de Trump ne me dissuade pas. Tout cela relève de l’art du bluff. Cet art de la manipulation – pleinement mis en évidence aujourd’hui par la célébration dans le Bureau ovale d’un « accord-cadre » avec le cinquième partenaire commercial excédentaire des États-Unis (le Royaume-Uni) – souligne jusqu’où Donald Trump est prêt à aller pour se vanter d’un accord bilatéral qui ne contribue en rien à réduire le déficit commercial multilatéral record des États-Unis.

Quel que soit le résultat en Suisse, je pense qu’il est fort probable que les droits de douane resteront onéreux des deux côtés de l’équation commerciale entre les États-Unis et la Chine. Même avec le nouvel accord, le Royaume-Uni devra toujours faire face à un tarif plancher de 10 % – et la Chine, à un tarif nettement plus élevé.

Cela ne suffira pas à provoquer une reprise majeure du commerce transfrontalier entre les deux superpuissances mondiales, et il sera donc trop tard pour empêcher une forte baisse des arrivées de porte-conteneurs aux États-Unis au cours des prochaines semaines, voire plus tôt.

Cela maintiendra les données incertaines à un niveau incertain, ce qui implique que ce n’est qu’une question de temps avant que les données concrètes ne suivent le mouvement.

Ne vous laissez pas tromper par l’art trop prévisible de la manipulation