TRADUCTION BRUNO BERTEZ

Stephen Roach15 mai

L’erreur de l’incertitude stratégique

Il n’y a pas d’ordre dans le chaos chez Trump 2.0, surtout en ce qui concerne la guerre tarifaire.

Les partisans de MAGA aiment parler d’« incertitude stratégique », sous-entendant qu’un plan ambitieux sous-tend le chaos de Trump 2.0.

Les économistes, plus agnostiques, estiment que l’incertitude est l’ennemi de la prise de décision, notamment d’éléments clés des décisions d’entreprise comme les dépenses d’investissement et les embauches. Cette distinction cruciale est susceptible d’avoir des implications importantes pour les perspectives économiques et financières.

Scott Bessent, comme de nombreux étudiants de Yale, a probablement suivi un cours d’introduction à la théorie des jeux. En tant que secrétaire au Trésor américain, il semble dépoussiérer ses anciennes notes de cours. C’est du moins ce que l’on peut déduire de sa référence aux travaux de Thomas Schelling sur les conflits et la coopération. Cela transparaît également dans l’accent mis par Bessent sur le rôle clé que l’incertitude stratégique peut jouer comme outil de négociation pour le prétendu génie d’un président Trump axé sur les accords.

En « inondant la zone » – plus de 150 décrets au cours des 115 premiers jours de Trump 2.0, ainsi qu’au moins 50 modifications de la politique tarifaire américaine – Magaspeak soutient que les opposants à l’Amérique succomberont brisés par la peur et la confusion et capituleront sous la pression. Essayez de dire cela aux Chinois, où les médias d’État ont été prompts à célébrer l’accord de Genève du week-end dernier comme un brillant triomphe de négociation pour la « réponse provocatrice » du pays à l’attaque tarifaire de Trump.

Laissant de côté les affirmations intéressées des deux camps, le changement radical de position des États-Unis est indéniable.

Hormis la Chine, tous les droits de douane dits réciproques du Jour de la Libération ont été rapidement suspendus face à l’implosion des marchés financiers.

Aujourd’hui, en réduisant de 80 % les droits de douane absurdement excessifs de 145 % imposés à la Chine par un président américain furieux en guise de représailles, les derniers droits de douane réciproques ont été suspendus.

Contrairement à l’action spectaculaire que Donald Trump avait qualifiée le 2 avril de « … déclaration d’indépendance économique … le jour où l’Amérique a repris sa destinée », il semble bien que le Jour de la Libération se soit transformé en Jour de la Capitulation .

Le secrétaire Bessent peut qualifier ce va-et-vient comme il le souhaite, mais l’essentiel pour les économies et les marchés est que la volatilité et l’incertitude politiques des 115 derniers jours ne sont pas une aberration. Donald Trump, parti précipitamment pour une tournée au Moyen-Orient axée sur un accord le jour même où les détails de l’accord de Genève ont été révélés, se nourrit du chaos.

Ne vous attendez pas à ce que cette prétendue pause sur les droits de douane réciproques conduise à un apaisement des tensions commerciales. La désescalade, comme Bessent l’a laissé entendre avant les réunions de Genève, était une évidence compte tenu des taux de droits de douane actuels de 145 %. Mais cela n’exclut pas la forte probabilité de mesures et de contre-mesures supplémentaires pendant et après la pause actuelle.

L’importance de cette conclusion ne doit pas échapper aux décideurs économiques, aux responsables politiques et aux marchés financiers. En fin de compte, le verdict relève moins d’anecdotes et de fanfaronnades politiques que d’une évaluation empirique de l’incertitude politique.

Le graphique ci-dessous illustre une mesure bien connue de « l’incertitude de la politique commerciale », basée sur un indice statistique soigneusement conçu de la fréquence des références à la politique commerciale dans dix grands journaux américains. Disponible sur le site web Economic Policy Uncertainty , il s’appuie sur un article évalué par des pairs publié dans une revue universitaire de renom.

Le graphique est éloquent. Jamais auparavant l’incertitude de la politique commerciale américaine (TPU) n’avait approché les niveaux actuels. Le dernier chiffre, pour avril 2025, a atteint un niveau plus de quatre fois supérieur à celui atteint lors des premiers droits de douane imposés par Trump en 2018-2019. Bien sûr, à l’époque, il s’agissait de mesures largement centrées sur la Chine, considérablement plus limitées et bien moins extrêmes que les mesures multilatérales plus vastes et plus onéreuses de 2025. Non illustré, mais également disponible sur le site web de l’EPU, un indicateur quotidien de l’incertitude de la politique commerciale est disponible ; les dernières données, au 13 mai (hier), étaient supérieures de 33 % à la moyenne d’avril 2025. Autant pour la prétendue aubaine de la désescalade !

Mon argument principal est que le souvenir de cette expérience ne s’effacera pas de sitôt, voire pas du tout. Même si la trêve post-Jour de la Libération s’avère durable, le président Trump, fidèle à sa réputation de «  promoteur des tarifs douaniers », croit en un plancher permanent de 10 % de droits de douane pour tous les partenaires commerciaux des États-Unis. Il y voit le prix à payer pour nous avoir « escroqués » pendant la majeure partie des 75 dernières années. Comme je l’ai souligné dans mon précédent article , ce « tarif universel » de 10 % représente une multiplication par plus de cinq du taux de droit de douane effectif moyen de 1,8 % appliqué aux États-Unis au cours des trente dernières années (1995 à 2024).

Ce changement radical du régime tarifaire américain, conjugué à une forte poussée vers la « relocalisation amicale » et à un réalignement connexe des chaînes d’approvisionnement mondiales, souligne la persistance probable d’une incertitude élevée en matière de politique commerciale pendant de nombreuses années.

Les États-Unis, bien qu’instigateurs de cette guerre tarifaire, ne sont pas les seuls à ressentir les effets dévastateurs de l’incertitude de leur politique commerciale. Le graphique ci-dessous présente une mesure similaire pour la Chine. Comme aux États-Unis, la Chine a enregistré une forte hausse début 2025. Mais contrairement aux États-Unis, le choc d’incertitude actuel de la Chine est comparable à celui qu’elle a connu en 2018-2019, lorsqu’elle a été frappée par les premières hausses de droits de douane de Trump 1.0.

La Chine a beaucoup appris de cette expérience antérieure. Les effets de l’ère Trump 1.0 ont eu un impact durable sur la mentalité politique chinoise. De ce fait, la Chine était mieux préparée à ce qui allait arriver avec l’ère Trump 2.0. Bien qu’elle ne s’attendait certainement pas aux mesures extrêmes prises en avril – mesures initialement qualifiées de « plaisanterie » par les responsables chinois –, la stratégie de diversification des exportations chinoises de 2020 à 2023 s’est concentrée sur le déplacement de la composition de ses exportations des États-Unis vers d’autres marchés, notamment le Vietnam, la Russie et l’Inde. Si cette stratégie a permis d’atténuer le choc initial d’une forte contraction des exportations chinoises vers les États-Unis – en baisse de 21 % sur un an en avril, alors que les exportations globales ont encore progressé de 8 % –, la Chine, dépendante des exportations, reste vulnérable à un probable ralentissement plus large du cycle commercial mondial.

Tout cela nous ramène au point que j’ai évoqué au début : l’incertitude persistante en matière de politique commerciale ne constitue pas un avantage stratégique d’une politique chaotique de confrontation conflictuelle ; au contraire, une incertitude prolongée risque davantage d’avoir de graves conséquences sur la prise de décision des entreprises, en particulier pour les multinationales qui opèrent et s’approvisionnent dans le monde entier. Il sera extrêmement difficile pour les entreprises mondiales de planifier dans cette nouvelle ère d’incertitude. Cela remettra en question les considérations d’échelle future, ce qui freinera les dépenses d’investissement et les plans d’embauche, avec des répercussions majeures sur la génération de revenus personnels et la demande globale des consommateurs.

Comme en témoigne le net rebond après la crise post-Libération, les marchés financiers oublient toujours rapidement le choc d’hier et sont impatients de passer à l’étape suivante, au thème suivant : la désescalade en l’occurrence.

Les décideurs d’entreprise ont une mémoire plus profonde, ce qui souligne la possibilité d’un impact durable dû à l’incertitude accrue en matière de politique commerciale.

Je continue de penser que ce sera probablement le cas aux États-Unis, en Chine et dans le reste de l’économie mondiale.