La politique commerciale du président américain Donald Trump présente un défaut inhérent.

S’il est quasiment impossible de savoir où Trump se situera sur la plupart des questions – de la fiscalité à l’immigration –, deux objectifs clés de sa stratégie commerciale se précisent désormais : l’instauration d’un tarif minimum mondial et l’imposition d’une pénalité spéciale à la Chine. Le défaut réside dans cette combinaison.

À titre d’exemple, envisageons l’hypothèse qu’un tarif douanier général de 10 % sur tous les partenaires commerciaux des États-Unis devienne la nouvelle norme américaine. Trump a proclamé haut et fort qu’un tel seuil de base constitue une compensation minimale pour l’ arnaque dont les États-Unis souffrent depuis longtemps du fait des pratiques commerciales déloyales d’autres pays.

Peu importe que ce raisonnement douteux ignore les nombreux bénéfices que les États-Unis ont tirés du commerce – non seulement des biens moins chers et un pouvoir d’achat accru, mais aussi les flux de capitaux étrangers qui subventionnent les taux d’intérêt américains et, par conséquent, contribuent à la création de richesses financières.

Trump est davantage obsédé par le « carnage » des déficits commerciaux apparemment chroniques, en particulier par le prétendu affaiblissement du secteur manufacturier américain, autrefois prospère.

Quoi qu’il en soit, l’importance du passage d’un taux tarifaire effectif américain de seulement 1,8 % en moyenne entre 1995 et 2024 à un nouveau plancher de 10 % ne saurait être surestimée. Certes, cette hausse de 8,2 points de pourcentage n’est que légèrement supérieure à l’augmentation de 6,3 points de pourcentage des droits de douane effectifs observée entre 1929 et 1933, suite à la promulgation de la tristement célèbre loi Smoot-Hawley de 1930. Mais un tarif de base de 10 % représenterait une augmentation de 445 % par rapport au régime tarifaire bas des trois dernières décennies, alors que, sous Smoot-Hawley, les droits de douane n’ont augmenté que de 47 % entre 1929 et 1933.

De plus, cette nouvelle base de référence serait appliquée à un moment où les importations de biens représentent désormais 12,2 % du PIB américain , soit près de trois fois leur part de 3,3 % en 1929. En d’autres termes, l’adoption d’un nouveau plancher tarifaire de 10 % n’a rien de minimal : cela représenterait un choc majeur pour l’économie américaine.

Le deuxième élément clé de la politique commerciale de Trump est la « pénalité chinoise ». Actuellement, les importations chinoises sont soumises à un tarif douanier de 30 %, soit le triple du taux imposé à la quasi-totalité des autres pays. Dans la mesure où cette prime est liée au fentanyl , elle pourrait diminuer considérablement si les États-Unis et la Chine parvenaient à un accord sur la restriction des précurseurs chimiques .

Mais même en cas de percée sur le fentanyl, l’administration Trump et le Congrès partagent un fort consensus sur la nécessité d’infliger une sanction spéciale à la Chine pour ce qu’ils considèrent comme sa contribution démesurée au déficit commercial extérieur américain. Cela reflète les allégations habituelles de pratiques commerciales déloyales , ainsi que les préoccupations accrues en matière de sécurité nationale . Que nombre de ces allégations soient fondées sur des récits erronés, comme le montre mon dernier livre , ne semble guère préoccuper les décideurs politiques à Washington, où la fermeté envers la Chine est désormais un rare point de consensus bipartisan.

Il est significatif que les deux piliers de la politique commerciale de Trump, à savoir un tarif minimum mondial et une pénalité supplémentaire contre la Chine, soient probablement intégrés dans un seul accord. Le danger de cette approche est plus grand que la somme de ses parties.

Le principal risque pour l’économie américaine réside dans un détournement accru des échanges commerciaux de la Chine, producteur à bas coût, vers des pays à coûts plus élevés. Si ce phénomène s’est produit après l’imposition des premiers droits de douane par Trump sur la Chine en 2018-2019, il pourrait avoir des effets encore plus néfastes aujourd’hui, car la loi « One Big Beautiful Bill » du président risque d’accroître le déficit budgétaire fédéral, réduisant encore davantage l’épargne intérieure. Cela creuserait le déficit commercial global des États-Unis, l’essentiel de cette augmentation étant imputable à des importations plus coûteuses, toutes frappées par une multiplication par cinq des droits de douane effectifs. En persistant à imputer à la Chine la responsabilité de son déséquilibre commercial multilatéral démesuré, les États-Unis subiront une sanction mondiale encore plus lourde.

Une complication supplémentaire réside dans le fait que la politique commerciale de Trump entraînera probablement un découplage des États-Unis des chaînes d’approvisionnement centrées sur la Chine. La démondialisation provoquée par la « relocalisation entre amis » est susceptible d’accroître les coûts de production, d’assemblage et de distribution à l’étranger, entraînant de fortes hausses de prix pour les consommateurs américains. Avec une croissance sous pression à la baisse et des risques d’inflation en hausse, la menace d’ une stagflation aux États-Unis ne fera que s’accroître.

L’expérience chinoise sera à l’image de celle des États-Unis. Son économie, tirée par les exportations, sera directement touchée par les droits de douane imposés par son principal partenaire commercial. De plus, la Chine est confrontée à un risque réel d’appréciation du renminbi, ce qui aggraverait sa récente vague de déflation.

Même si le gouvernement chinois répondra sans aucun doute à ces pressions en réitérant son appel de longue date à un rééquilibrage axé sur le consommateur , les chances d’un changement immédiat des modes de consommation sont faibles. L’économie chinoise deviendra alors de plus en plus dépendante des exportations plutôt que de la demande intérieure. Conformément aux récentes déclarations de Xi Jinping , cela impliquera davantage d’investissements dans les «  nouvelles forces productives de qualité » à forte intensité technologique , ce qui alimentera d’autant plus la réaction protectionniste aux États-Unis.

Rien de tout cela n’est une bonne nouvelle pour une économie mondiale en perte de vitesse, déjà sous la pression d’un ralentissement du commerce mondial induit par les droits de douane . La Chine et les États-Unis représentant ensemble un peu plus de 40 % de la croissance du PIB mondial depuis 2010, le risque d’une récession mondiale ne fera qu’augmenter si Trump persiste dans sa stratégie commerciale impraticable.