Les responsables de la Réserve fédérale ont exprimé leur inquiétude lors de leur réunion au début du mois, selon laquelle de fortes hausses de tarifs douaniers feraient grimper les prix et risqueraient d’alimenter une inflation plus élevée.

Les décideurs politiques ont largement convenu que l’incertitude économique accrue et les risques accrus de chômage et d’inflation plus élevés ne justifiaient aucun changement dans leur position attentiste, selon le compte rendu de la réunion des 6 et 7 mai publié mercredi.

« Les participants ont convenu que l’incertitude concernant les perspectives économiques s’était encore accrue, ce qui rendait approprié d’adopter une approche prudente jusqu’à ce que les effets économiques nets de l’ensemble des changements apportés aux politiques gouvernementales deviennent plus clairs », indique le procès-verbal.

Le compte rendu suggère fortement que la Fed n’est pas près de baisser ses taux dans un avenir proche. Au contraire, le compte rendu de la réunion, publié avec le décalage habituel de trois semaines, a mis en lumière les craintes d’une stagflation , où l’activité économique ralentirait tandis que la hausse des prix s’accélérerait. 

Entre les dernières réunions officielles, mi-mars et début mai, le président Trump a augmenté les droits de douane sur la plupart des partenaires commerciaux des États-Unis, avant de suspendre certaines des hausses les plus agressives . Le compte rendu publié mercredi fournit un compte rendu écrit de la façon dont les responsables ont assimilé ces premières mesures.

Les attentes d’une baisse des taux lors de la prochaine réunion de la Fed, mi-juin, ont diminué après que le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré lors d’une conférence de presse après la dernière réunion que le coût de l’attente d’informations sur l’économie était « assez faible ». Dans leurs déclarations publiques depuis la réunion, les responsables de la Fed ont largement soutenu ce point de vue, ce qui implique que la Fed place la barre très haut pour abaisser ses taux d’intérêt.

Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell

Depuis la dernière rencontre officielle, Trump a accepté de réduire les droits de douane sur la Chine de 145 % à 30 %. La détente avec Pékin a apaisé les investisseurs nerveux qui craignaient un ralentissement rapide de l’économie américaine et une éventuelle baisse des taux par la Fed pour soutenir un marché du travail en berne.

Les investisseurs sur les marchés à terme des taux d’intérêt s’attendent à ce que la Fed maintienne ses taux stables tout au long de l’été.

La Fed a abaissé son taux directeur d’un point de pourcentage l’an dernier, à environ 4,3 %, après la baisse de l’inflation et la hausse du taux de chômage. La banque centrale avait relevé ses taux à leur plus haut niveau depuis deux décennies en 2022 et 2023 pour lutter contre l’inflation.

Le mois dernier, Trump a renoncé à sa menace implicite de limoger Powell, mais il a continué à harceler le dirigeant de la banque centrale pour qu’il réduise les taux.

Les annonces de politique commerciale ont incité les économistes de la Fed à revoir à la baisse leurs prévisions de croissance économique pour cette année et l’année prochaine, par rapport aux prévisions préparées pour la réunion de mars . En conséquence, le marché du travail devrait s’affaiblir considérablement d’ici la fin de l’année, entraînant une hausse du taux de chômage, qui devrait rester élevé jusqu’en 2027.

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Les tarifs douaniers, quant à eux, devraient « stimuler fortement l’inflation cette année et, dans une moindre mesure, en 2026 », selon le compte rendu. Même après avoir révisé en profondeur leurs prévisions d’inflation pour 2025, les responsables pensaient que si leurs prévisions s’avéraient erronées, ce serait parce que l’inflation serait encore plus élevée en 2026 ou 2027.

Le compte rendu suggère que les responsables étaient particulièrement attentifs aux risques d’une inflation plus élevée. Il indique que la quasi-totalité des décideurs politiques présents ont souligné le risque d’une inflation plus persistante que prévu.

De nombreux responsables ont déclaré que leurs contacts commerciaux ou les réponses à des enquêtes suggéraient que les entreprises « prévoyaient de répercuter partiellement ou totalement les hausses de coûts liées aux droits de douane sur les consommateurs », selon le compte rendu. Certains ont exprimé leur inquiétude quant à la possibilité que les droits de douane sur les biens intermédiaires, comme l’acier ou l’aluminium, exercent une pression supplémentaire sur l’inflation.

Plusieurs décideurs politiques ont déclaré qu’ils entendaient des entreprises qui n’étaient pas soumises aux tarifs douaniers et qui pourraient néanmoins augmenter leurs prix de manière opportuniste si leurs concurrents le faisaient également. 

Ce type d’observation pourrait alarmer les responsables de la Fed, car l’économie a récemment traversé une période de forte inflation. De nombreux économistes estiment que les anticipations d’inflation future des consommateurs et des entreprises jouent un rôle important dans l’ampleur de la hausse des prix.

Certains décideurs politiques ont souligné des facteurs qui pourraient contribuer à ralentir l’ampleur ou la persistance de toute impulsion inflationniste due aux tarifs douaniers, notamment une plus grande résistance des ménages à la hausse des prix, un affaiblissement de l’économie ou des réductions des tarifs douaniers à mesure que les négociations avec les partenaires commerciaux portent leurs fruits.

Nick Timiraos à Nick.Timiraos@wsj.com