Ce qui est vraiment injuste pour de nombreux employés du gouvernement, en particulier au niveau des villes et des communes, n’est pas qu’ils souhaitent prendre leur retraite avec une pension, mais qu’on leur ait promis une pension qui n’existera peut-être pas lorsqu’ils arriveront à leur poste.

Partout dans tous les pays les régimes de retraite publics souffrent d’un sous-financement chronique, mais sont maintenus à flot grâce à des projections actuarielles optimistes qui tablent sur des taux de croissance à long terme comme s’ils étaient garantis.

En réalité, nombre de ces régimes sont dangereusement proches de l’insolvabilité.

Prenons l’exemple de Chicago, où les quatre principaux régimes de retraite de la ville devraient absorber plus de 20 % du budget. Ou encore de San Diego, où les promesses de retraite faites il y a des décennies évincent désormais les services de base.

Même au Massachusetts, où certains régimes de retraite municipaux fonctionnent encore en dehors du système de retraite de l’État, on compte des villes plus petites qui s’appuient sur des hypothèses de rendement irréalistes pour justifier leur solvabilité sur le papier.

Si les fonctionnaires avaient été informés très tôt de la fragilité de leurs retraites, ils auraient peut-être investi davantage dans des actifs tangibles et résistants à l’inflation, comme l’immobilier, ou constitué des sources de revenus alternatives à long terme.

Au lieu de cela, nombre d’entre eux ont fonctionné en supposant une sécurité, mais se sont retrouvés confrontés à la possibilité de réductions futures de leurs prestations, de gels de l’indexation sur le coût de la vie (COLA) ou d’une insolvabilité pure et simple.

Ce qui est souvent négligé, c’est le contexte macroéconomique plus large : dépréciation monétaire, hausse de l’inflation et pression structurelle sur le coût de la vie. Même si les retraites sont versées en termes nominaux, rien ne garantit qu’elles maintiendront leur pouvoir d’achat réel sur un horizon de retraite de 20 à 30 ans.

Le récit selon lequel les fonctionnaires essaient simplement de « tourner la page » ignore une vérité plus profonde : beaucoup d’entre eux essaient simplement d’atteindre l’âge de la retraite avant que l’échafaudage ne s’effondre sous leurs pieds.