À première vue, la récente décision du gouvernement américain d’imposer des droits de douane élevés sur les marchandises en provenance de plus de 90 économies semble avoir pour objectif de réduire les importations, de revitaliser les industries américaines et d’accroître les recettes douanières.

Pourtant, les conséquences économiques s’avéreront probablement bien plus complexes que prévu. L’efficacité de cette politique protectionniste dépendra en définitive des mesures de rétorsion des pays concernés et de la réaction des marchés aux produits américains.

Face à des droits de douane américains punitifs, les économies concernées ne se contenteront pas d’acquiescer passivement. Au contraire, elles réagiront par un détournement des échanges commerciaux et une réorientation des chaînes d’approvisionnement. Les préférences des consommateurs devraient se détourner des produits américains. 

Les pays en développement touchés par les droits de douane subiront des perturbations des exportations, une hausse du chômage et une baisse des revenus, ce qui les rendra moins aptes à acheter des produits américains, et non plus. Leurs échanges commerciaux avec les États-Unis se contracteront, et non se développeront.

Au-delà des produits de première nécessité et des technologies critiques, de nombreuses économies pourraient choisir d’imposer des droits de douane de rétorsion sur certains produits et équipements américains de milieu et haut de gamme pour lesquels des alternatives existent. Cela crée un potentiel de marché où les produits non américains supplanteront activement les exportations américaines.

Les consommateurs moyens du monde entier développeront probablement une certaine résistance aux produits américains, notamment aux produits coûteux, et se tourneront naturellement vers des alternatives plus abordables et de qualité acceptable, provenant d’autres pays.

Il ne s’agit pas d’une réponse gouvernementale orchestrée, mais du véritable fonctionnement des forces du marché. Des tendances similaires apparaîtront dans l’électronique grand public, l’électroménager, le textile, l’ameublement et de nombreuses autres catégories.

L’industrie manufacturière chinoise dispose d’importants avantages concurrentiels sur ces segments de marché.

Les droits de douane élevés imposés par l’administration américaine nuisent gravement aux économies des pays africains. Ces politiques ont déjà conduit le Lesotho à déclarer l’état de catastrophe nationale pour deux ans, et les industries sud-africaines des agrumes et de l’automobile ont été durement touchées, avec une hausse du chômage.

Parallèlement, la Chine a adopté une stratégie radicalement différente, proposant proactivement la suppression des droits de douane à l’importation pour la quasi-totalité de ses partenaires africains. La Chine est devenue le premier partenaire commercial bilatéral de l’Afrique, offrant aux pays africains une alternative essentielle au marché américain.

Plus important encore, la Chine non seulement offre un accès au marché africain, mais jette également les bases solides de la mise en œuvre de la Zone de libre-échange continentale africaine grâce à des investissements massifs dans la construction d’infrastructures, l’implantation d’usines et la fourniture d’un soutien technique.

Le secteur manufacturier chinois a réalisé d’importantes économies d’échelle et des avantages en termes de coûts au cours des dernières décennies, lui permettant de fournir la plupart des produits de milieu de gamme à des prix plus bas et avec une plus grande efficacité.

Lorsque la demande du marché évolue, les fabricants chinois ajustent rapidement leurs rythmes de production, synchronisant en temps réel les commandes, les conceptions, les spécifications techniques et même les certifications locales avec les clients internationaux, créant ainsi des avantages concurrentiels liés à la période de latence.

Cependant, ces avantages restent relatifs et temporaires. L’industrie manufacturière chinoise ne peut pas automatiquement supplanter les produits américains, car de plus en plus d’économies réorientent leurs exportations vers les marchés mondiaux suite aux perturbations américaines, ce qui exacerbe la concurrence.

Dans les secteurs de haute technologie aux barrières à l’entrée importantes – tels que les semi-conducteurs avancés, les moteurs d’aviation, les instruments de précision, les biotechnologies et les logiciels algorithmiques – la Chine se heurte toujours à des obstacles considérables de la part des États-Unis et de certains pays développés. De plus, les risques géopolitiques freinent partiellement l’expansion de la Chine sur les marchés haut de gamme, limitant ainsi son potentiel de profit.

Pour que l’industrie manufacturière chinoise maintienne sa compétitivité mondiale, elle doit accélérer sa modernisation structurelle, renforcer l’innovation technologique, améliorer ses capacités de service et développer des marques internationales.

Global Times