La Chine restreint les approvisionnements en minéraux essentiels des entreprises de défense occidentales, retardant la production et les forçant à chercher des alternatives sur d’autres marchés, a rapporté le Wall Street Journal, citant des sources au sein des entreprises.

Par exemple, souligne le journal, un fabricant de drones qui fournit l’armée américaine a été contraint de retarder ses commandes jusqu’à deux mois pendant qu’il cherchait un remplaçant pour les aimants chinois fabriqués à partir de métaux de terres rares.

Des négociants ont déclaré au journal que certains matériaux nécessaires à l’industrie de défense occidentale se vendaient désormais à des prix cinq fois supérieurs, voire plus, à ceux pratiqués avant que la Chine n’impose ces restrictions.

Plus de 80 000 composants utilisés par le Pentagone contiennent des minéraux soumis aux restrictions d’exportation chinoises, rappelle la publication. Parallèlement, la quasi-totalité des chaînes d’approvisionnement de l’armée américaine pour ces minéraux dépend d’au moins un fournisseur chinois ; les restrictions imposées par Pékin pourraient donc causer des problèmes majeurs à l’armée américaine

En outre, des acheteurs occidentaux ont déclaré au journal que la Chine demandait des informations détaillées sur l’usage des minéraux achetés afin qu’ils ne soient pas utilisés par des entreprises occidentales dans la production militaire.

Début avril, le ministère chinois du Commerce a annoncé que Pékin avait placé 16 entreprises américaines sur une liste de contrôle des exportations afin de contrôler les exportations de biens à double usage.

Comme l’a souligné le New York Times, Pékin a suspendu les exportations d’une large gamme de minéraux et d’aimants essentiels, nécessaires notamment à l’assemblage de voitures, de drones, de robots et de missiles.

En juin, le Wall Street Journal, citant des sources proches du dossier, rapportait que la Chine avait accepté de reprendre la délivrance de licences d’exportation de terres rares aux constructeurs automobiles et aux usines américaines, mais en limitant la durée de ces permis à six mois.

Reuters rapportait également, citant des sources proches du dossier, que la Chine ne s’était pas engagée à accorder des permis d’exportation pour certains aimants spécialisés en terres rares dont les fournisseurs militaires américains ont besoin pour leurs avions de chasse et leurs systèmes de missiles.

Les éléments des terres rares sont un groupe de 17 métaux largement utilisés dans les appareils de haute technologie, notamment les ordinateurs, les téléviseurs et les smartphones, ainsi que dans les technologies de défense, notamment les missiles, les lasers, les systèmes de transport et les communications militaires.