La Chine limite le flux de minéraux essentiels vers les fabricants de défense occidentaux, retardant la production et obligeant les entreprises à parcourir le monde à la recherche de stocks de minéraux nécessaires à la fabrication de tout, des balles aux avions de chasse

En conséquence, un fabricant de pièces de drones qui fournit l’armée américaine a été contraint de retarder ses commandes jusqu’à deux mois pendant qu’il cherchait une source non chinoise d’aimants, qui sont assemblés à partir de terres rares.

Selon les négociants du secteur, certains matériaux nécessaires à l’industrie de la défense coûtent désormais cinq fois plus cher, voire plus, que le prix habituel avant les récentes restrictions chinoises sur les minéraux. Une entreprise a déclaré s’être récemment vu proposer du samarium – un élément nécessaire à la fabrication d’aimants résistant aux températures extrêmes d’un moteur d’avion de chasse – à un prix 60 fois supérieur au prix standard. Ce prix fait déjà grimper le coût des systèmes de défense, affirment les fournisseurs et les dirigeants du secteur.

La pression sur les minéraux critiques met en évidence la dépendance de l’armée américaine à l’égard de la Chine pour une grande partie de sa chaîne d’approvisionnement, ce qui confère à Pékin un avantage concurrentiel dans un contexte de tensions croissantes entre les deux puissances et d’âpres négociations commerciales.

Bien que les entreprises aient essayé de trouver des sources alternatives de ces minéraux ces dernières années, certains de ces éléments sont tellement spécialisés qu’ils ne peuvent pas être produits de manière économique en Occident, affirment les dirigeants de l’industrie.

Certaines entreprises mettent désormais en garde contre des réductions de production imminentes si davantage de minéraux ne sont pas disponibles

Mercredi, le directeur général de Leonardo DRS a déclaré que l’entreprise de défense basée aux États-Unis était réduite à son « stock de sécurité » de germanium.

« Afin de garantir des livraisons de produits dans les délais, les flux de matières doivent s’améliorer au second semestre » 2025, a déclaré le PDG Bill Lynn lors d’une conférence téléphonique. L’entreprise est la filiale américaine du géant italien de la défense Leonardo.

Le germanium entre dans la composition des capteurs infrarouges de l’entreprise, utilisés dans les missiles et autres équipements. Lynn a indiqué que l’entreprise cherchait à diversifier sa chaîne d’approvisionnement .

Le Pentagone exige des entreprises du secteur de la défense qu’elles cessent d’acheter des aimants en terres rares contenant des minéraux d’origine chinoise d’ici 2027. Or, les fournisseurs et les entreprises de défense détiennent souvent moins d’un an – voire quelques mois seulement – de nombreux autres stocks de minéraux critiques.

« Je peux vous dire… nous en parlons quotidiennement et nos entreprises en parlent quotidiennement », a déclaré Dak Hardwick, vice-président des affaires internationales de l’Aerospace Industries Association, un groupe commercial américain de défense et d’aérospatiale commerciale

Depuis le renforcement des contrôles à l’exportation en début d’année, la Chine exige des entreprises qu’elles fournissent une documentation détaillée sur l’utilisation prévue des terres rares et des aimants qu’elles importent. Les autorités chinoises exigent souvent des informations sensibles, telles que des images des produits et même des photos des chaînes de production, afin de garantir qu’aucun matériau ne soit destiné à un usage militaire, affirment les acheteurs occidentaux

Une entreprise occidentale qui fournit des aimants en terres rares fabriqués en Chine à des entreprises civiles et de défense affirme que ses demandes d’aimants importés ont récemment été approuvées pour de nombreuses applications civiles, mais rejetées ou retardées pour la défense et l’aérospatiale.

En mai, ePropelled, basé dans le New Hampshire et fabricant de moteurs de propulsion pour drones, a reçu des questions inquiétantes de la part de son fournisseur d’aimants chinois. Ce dernier a envoyé au gouvernement chinois des formulaires exigeant des plans et des photos des produits ePropelled, ainsi qu’une liste d’acheteurs. Il a également exigé des garanties que les aimants en terres rares que la Chine fournirait à ePropelled ne seraient pas destinés à des applications militaires.

« Bien sûr, nous ne communiquerons pas ces informations au gouvernement chinois », a déclaré Chris Thompson, vice-président des ventes mondiales d’ePropelled. L’entreprise compte une centaine de clients, dont d’importants sous-traitants américains du secteur de la défense et des fabricants de drones en Ukraine.

Ses fournisseurs chinois ont donc suspendu leurs livraisons, et ePropelled a dû retarder certaines commandes clients d’un ou deux mois, soit le double du délai habituel de livraison de ses moteurs. L’entreprise a cherché d’autres fournisseurs aux États-Unis, en Europe et en Asie, notamment en achetant des aimants auprès de fournisseurs japonais et taïwanais, bien que ces derniers dépendent eux aussi de terres rares en provenance de Chine.

L’entreprise a également conclu des accords avec les jeunes pousses productrices d’aimants Vulcan Elements en Caroline du Nord et USA Rare Earth, basée en Oklahoma. Cependant, ces jeunes pousses ne pourront pas approvisionner ePropelled avant au moins la fin de l’année et devront développer des sources alternatives de minéraux, principalement chinois, à mesure qu’elles augmenteront leur production.

Les négociants en métaux affirment que, comme la Chine exige de connaître l’utilisateur final des aimants et des métaux de terres rares, elle n’approuve pas les licences permettant aux négociants de constituer des stocks.

Le ministère de la Défense a accordé des subventions pour développer la production de matériaux de niche, dont 14 millions de dollars l’an dernier à une entreprise canadienne pour la production de substrats en germanium utilisés dans les cellules solaires des satellites de défense. En juillet, le Pentagone a franchi une étape encore plus importante en acceptant de verser 400 millions de dollars pour une participation dans MP Materials, l’exploitant de la plus grande mine de terres rares des Amériques, qui accroît rapidement sa capacité de production d’aimants.

Lors d’une conférence téléphonique sur les résultats financiers le mois dernier, James Taiclet, PDG de Lockheed Martin, a qualifié l’accord avec MP Materials de révolutionnaire et a déclaré qu’il contribuerait à garantir l’approvisionnement en aimants nécessaires à ses chasseurs F-35 et à ses missiles de croisière. Mais la constitution de nouveaux approvisionnements prendra du temps.

Au début de l’année dernière, le ministère de la Défense a créé le Forum sur les minéraux critiques, un effort visant en partie à stimuler davantage de projets de chaîne d’approvisionnement en minéraux aux États-Unis et dans les pays alliés, notamment en aidant les mineurs de métaux à obtenir des financements pour augmenter leur production de matériaux critiques comme l’antimoine et le germanium.

Les entreprises de défense qui sous-traitaient traditionnellement l’achat de minéraux critiques à des sous-traitants exploitent désormais leur poids sur le marché pour tenter d’acquérir elles-mêmes des sources de matériaux clés. Les grandes entreprises de défense « se mettent de plus en plus en panique, car elles se rendent compte qu’elles n’obtiendront jamais les aimants, quoi qu’il arrive, sans s’impliquer », a déclaré Nicholas Myers, PDG de Phoenix Tailings, une start-up du Massachusetts productrice de métaux des terres rares.

Pékin montre qu’il prend très au sérieux ses interdictions d’exportation de minéraux. Plus tôt cette année, un fournisseur américain de matériel de défense, l’United States Antimony Corporation, a tenté d’expédier 55 tonnes d’antimoine extrait en Australie vers sa fonderie au Mexique. Le chargement a transité par la ville portuaire chinoise de Ningbo, une pratique courante jusqu’à récemment.

Mais en avril, alors que la cargaison était en cours de transbordement à Ningbo, les douanes chinoises l’ont retenue pendant trois mois, ce qui a incité l’US Antimony à demander l’aide du Département d’État et de la Maison Blanche.

Les Chinois ont libéré la cargaison en juillet, à condition qu’elle soit renvoyée en Australie et non aux États-Unis. À son arrivée en Australie, United States Antimony a appris que les scellés du produit avaient été brisés. Elle cherche actuellement à savoir si l’antimoine a été altéré ou contaminé.

« La compagnie maritime, tous ceux qui étaient impliqués, n’avaient jamais vu cela se produire auparavant », a déclaré le PDG de la société, Gary Evans.