La découverte annoncée par la Russie de 511 milliards de barils de pétrole sous les fonds marins de l’Antarctique devient rapidement un sujet de discorde géopolitique.
Selon des documents présentés à la Commission d’audit environnemental de la Chambre des communes britannique et détaillés par Newsweek , des navires de recherche russes ont localisé cette immense réserve pétrolière dans la mer de Weddell , une zone revendiquée par le Royaume-Uni, mais également contestée par le Chili et l’Argentine .
Cette découverte, si elle est confirmée, pourrait remodeler la carte énergétique mondiale et tester les limites des traités internationaux qui ont interdit l’exploitation des ressources de l’Antarctique pendant plus de six décennies.
Un gisement plus important que les réserves connues de l’Arabie saoudite
Au cœur de la controverse se trouve l’ ampleur de la découverte. Les 511 milliards de barils annoncés représentent près du double des réserves prouvées de l’Arabie saoudite et plus de dix fois la production de la mer du Nord au cours des 50 dernières années. Il ne s’agit pas d’une découverte mineure : il s’agit de l’une des plus importantes réserves de pétrole jamais recensées sur Terre.
La découverte a été faite lors de récentes expéditions menées par des navires de recherche russes opérant en mer de Weddell . Bien que l’objectif déclaré de ces missions soit scientifique, des responsables et des analystes au Royaume-Uni et ailleurs s’inquiètent du fait que la Russie utilise la recherche comme prétexte pour prospecter des ressources – une démarche qui violerait le Traité sur l’Antarctique de 1959 , qui interdit l’extraction minière et pétrolière.
Le Traité sur l’Antarctique sous pression alors que les tensions augmentent
Le Traité sur l’Antarctique , signé en 1959 et aujourd’hui soutenu par 54 pays, désigne le continent comme une zone dédiée à la paix et à la science , interdisant toute activité militaire et toute extraction commerciale de ressources . Pourtant, les activités de la Russie jettent le doute sur l’application et la pertinence du traité dans une nouvelle ère de rivalité géopolitique.
Lors d’une session de la commission d’audit environnemental du Parlement britannique, le professeur Klaus Dodds , spécialiste de géopolitique à Royal Holloway, Université de Londres , a averti que la collecte de données par la Russie pourrait être « interprétée comme de la prospection plutôt que de la recherche scientifique ». Il a ajouté qu’il pourrait s’agir de la première phase d’une « extraction de ressources à venir ».
Dodds a également lié la stratégie russe en Antarctique à des tensions internationales plus larges, notamment après son invasion de l’Ukraine en 2022. « Il existe une crainte générale que la dégradation des relations de Moscou avec l’Occident ne déclenche une concurrence stratégique entre des pays qui seront de plus en plus explicites en Antarctique », a-t-il déclaré.
La Russie nie toute intention d’exploitation minière, mais les données sismiques suscitent l’inquiétude.
Les responsables russes insistent sur le fait que leurs missions sont conformes au Traité sur l’Antarctique. Selon une déclaration transmise au comité par le ministre britannique des Affaires étrangères, David Rutley , la Russie a « à plusieurs reprises assuré que ses relevés étaient effectués à des fins purement scientifiques ». Le gouvernement russe maintient n’avoir pris aucune mesure en vue d’exploiter les réserves pétrolières.
Mais les experts restent sceptiques, soulignant la nature des études sismiques menées par les équipes russes. Ces levés, souvent utilisés dans l’exploration pétrolière, cartographient en détail les structures souterraines, ce qui soulève des questions légitimes quant à leur utilisation prévue.
Il est à noter que l’acquisition de données sismiques , bien que non explicitement interdite par le traité, a toujours été limitée aux activités scientifiques. Lorsque les données collectées commencent à correspondre à des formations géologiques connues pour être riches en pétrole , il devient difficile de prétendre à l’absence d’intention commerciale.
Un nouveau front dans la compétition mondiale pour les ressources
Ce rapport intervient à un moment où les grandes puissances renforcent discrètement leur présence sur le continent austral. La Russie a établi cinq stations de recherche en Antarctique depuis 1957. La Chine , autre acteur majeur de la région, a ouvert sa cinquième base antarctique ces dernières années.
Les deux pays ont également bloqué les propositions soutenues par l’Occident visant à étendre les zones marines protégées en Antarctique, notamment en 2022, renforçant les craintes que les protections environnementales cèdent le pas aux intérêts stratégiques .
Cette dynamique de pouvoir marque un tournant. Alors que les réserves arctiques et offshore diminuent et que la pression sur les marchés de l’énergie s’accentue, des zones jusqu’alors inexploitées comme l’Antarctique suscitent une attention croissante, non seulement pour le pétrole, mais aussi pour le gaz naturel, les terres rares et un potentiel stratégique futur .
Un défi juridique et diplomatique sans solution claire
Sur le plan juridique, la situation est compliquée par le chevauchement des revendications territoriales . Le Royaume-Uni revendique sa souveraineté sur le Territoire antarctique britannique, y compris la mer de Weddell, mais l’Argentine et le Chili revendiquent également la région . La plupart des pays, y compris les États-Unis et la Russie, ne reconnaissent aucune revendication territoriale sur l’Antarctique .
Cela rend l’application du traité encore plus difficile. Si la Russie ne peut légalement extraire du pétrole en vertu du droit international actuel, le traité ne prévoit aucun mécanisme formel d’application . Les pays sont censés se tenir mutuellement responsables, mais dans un climat géopolitique de plus en plus fracturé, cela s’avère plus difficile à réaliser.
« Le véritable test », déclare Dodds, « est de savoir si la communauté internationale est prête à défendre le cadre du traité face à une érosion silencieuse mais délibérée. »
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