C’est le niveau d’endettement atteint par l’économie mondiale au second semestre 2025.

Et ce, après une hausse de 21 000 milliards de dollars au cours des six premiers mois de l’année.

Sans surprise, le Japon fait partie des pays que l’Institut de finance internationale identifie comme des endroits où « les marchés craignent une aggravation des tensions budgétaires ».

Le Japon affiche déjà la plus forte dette parmi les pays développés, soit environ 260 % ​​de son produit intérieur brut . De plus, les rendements des obligations d’État japonaises à 20 ans (JGB) sont déjà proches de leurs plus hauts niveaux depuis 1999.

1999, c’est bien sûr l’année où la Banque du Japon a abaissé son taux directeur à zéro – première économie du G7 à le faire. Le retour des taux à 20 ans aux niveaux de 1999 constitue un véritable problème pour un pays aux prises avec une dette aussi écrasante.

La situation va certainement empirer.

Le 4 octobre, le Parti libéral-démocrate (PLD) élira un nouveau Premier ministre suite à la démission de Shigeru Ishiba. Pourtant, la seule façon pour le PLD de se maintenir au pouvoir est de s’associer aux partis d’opposition favorables aux baisses d’impôts.

Le spectre d’une baisse des impôts inquiète profondément les « justiciers obligataires ». Ces dernières semaines, ils ont propulsé les rendements japonais à des sommets de 26 ans, faisant la une des journaux internationaux pour de mauvaises raisons. L’inquiétude est que le fardeau de la dette, le plus lourd du monde développé, ne s’alourdisse encore.

Il s’agit bien sûr d’un problème mondial. Ces dernières semaines, les investisseurs ont parié que le Royaume-Uni ou la France pourraient avoir besoin d’un renflouement du Fonds monétaire international, les coûts d’emprunt devenant incontrôlables. La dette nationale américaine , quant à elle, a dépassé les 37 000 milliards de dollars.

Le Japon est un exemple d’économie développée qui a perdu le fil de sa croissance sans mesures de relance. Imaginez un athlète dont les performances ne sont dues qu’aux stéroïdes et autres stimulants à court terme. À terme, ces stimulants perdent de leur efficacité et nécessitent des doses de plus en plus importantes.

La Chine est sur la bonne voie pour le moment. La plus grande économie d’Asie constate que les habituelles poussées budgétaires et monétaires ne suffiront pas en 2025, car un rythme de croissance de 5 % devient difficile à maintenir.

Dans le cas du Japon , toute hausse de 2 ou 3 % du PIB nécessite un astérisque. En effet, la croissance n’est ni organique ni méritée. Elle résulte de l’équivalent économique du dopage sanguin. En réalité, la manière dont une grande économie croît est tout aussi importante que son rythme.

Deux ans après avoir abaissé ses taux à zéro pour la première fois, la Banque du Japon a été pionnière en matière d’assouplissement quantitatif. Bien que les États-Unis, le Royaume-Uni, la zone euro et d’autres grandes économies aient tenté l’assouplissement quantitatif pendant un temps, notamment après la crise de Lehman Brothers en 2008, tous ont trouvé une issue.

Ce n’est pas le cas du Japon, qui reste enlisé dans le marasme de l’assouplissement quantitatif depuis près de 25 ans. L’une des raisons est sa contribution aux 338 000 milliards de dollars de dette mondiale mentionnés précédemment . Chaque fois que la Banque du Japon se retire du marché obligataire, une armée de traders de dette s’y oppose.

En 2018, le bilan de la Banque du Japon dépassait les 4 200 milliards de dollars de PIB annuel du Japon. C’est une première pour une économie du top 10. Et cela explique pourquoi le gouverneur de la Banque du Japon, Kazuo Ueda, a mis en suspens le cycle de resserrement monétaire de Tokyo.

Il s’avère que 0,5 % est le niveau maximum que le Japon est collectivement prêt à laisser aller ses taux à court terme. Une précédente équipe de la Banque du Japon avait ramené les taux à leurs niveaux actuels en 2007, avant de les ramener à zéro.

Ueda connaîtra-t-il un sort similaire ? Seul l’avenir nous le dira. Mais l’accumulation titanesque de la dette au Japon et partout ailleurs laisse de moins en moins de marge de manœuvre aux banques centrales pour relever leurs taux.

Par William Pesek

Je suis journaliste basé à Tokyo, ancien chroniqueur pour Barron’s et Bloomberg