En cherchant à instrumentaliser l’économie et le système financier américains contre la Chine, la Russie et de nombreux autres pays, Donald Trump a choisi un combat qu’il ne peut pas gagner.

Après tout, il est bien plus facile pour d’autres pays de développer des alternatives au dollar que pour les États-Unis de développer subitement leur propre industrie des terres rares.

À l’ère des mutations géopolitiques, la planification stratégique de nombreux pays comprend des exercices imaginatifs visant à instrumentaliser leurs positions dans le monde. Si la Russie et la Chine ont connu un succès mitigé à ce jeu, les efforts américains ont déjà eu un effet boomerang.

1. La Russie pensait que sa dépendance énergétique forcerait l’Europe à accepter son invasion de l’Ukraine en 2022, et ce calcul était en partie juste : l’Europe a eu du mal à se sevrer du pétrole russe. De plus, les accords énergétiques sont au cœur de l’amélioration des relations de la Russie avec l’Inde et la Chine, fournissant le soutien économique à une nouvelle coalition antiaméricaine.

La Chine jouit d’une position tout aussi avantageuse, grâce à son contrôle sur les matières premières stratégiques et leur transformation, notamment les terres rares et autres minéraux critiques. Le gallium et le germanium sont des ingrédients clés non seulement dans les technologies énergétiques vertes, mais aussi dans les LED, la fibre optique et les appareils électroniques haute performance. Quant à l’antimoine, lui aussi principalement d’origine chinoise, il est crucial pour les équipements militaires haute performance et comme retardateur de flamme.

En réponse à l’annonce des droits de douane du président américain Donald Trump en avril, à l’occasion du « Jour de la Libération », la Chine a imposé de nouvelles restrictions sur sept terres rares supplémentaires : le samarium, le gadolinium, le terbium, le dysprosium, le lutécium, le scandium et l’yttrium. Ayant jusqu’alors peu conscience de leur importance, l’administration Trump a dû faire marche arrière presque immédiatement sur plusieurs fronts de sa guerre commerciale.

Les États-Unis s’efforcent d’imiter les stratégies russes et chinoises, en augmentant leur production énergétique et en investissant massivement dans le développement de la production de terres rares. Mais ces deux initiatives sont problématiques.

Si la production pétrolière et gazière a augmenté à court terme, de nouveaux investissements dans les forages et les pipelines seront nécessaires à long terme. Pourtant, face à la baisse rapide des coûts marginaux de l’énergie non carbonée, les entreprises énergétiques hésitent sagement à consacrer des ressources aux combustibles fossiles. Par conséquent, la poussée actuelle des États-Unis ne sera qu’un feu de paille.

Alors que le développement durable est mis à rude épreuve, des penseurs de premier plan examinent les initiatives et innovations qui portent leurs fruits.

L’exploitation des terres rares est plus plausible, mais cela prendra du temps. Des années 1960 aux années 1990, la mine de Mountain Pass, dans le sud de la Californie, était une source mondiale majeure de terres rares. Mais ces dernières décennies, plusieurs opérateurs américains qui se sont lancés dans ce secteur ont fait faillite.

La plus récente entreprise américaine de terres rares, MP Materials, a été créée en 2017 et a désormais assuré son avenir en cédant au Pentagone une participation de 400 millions de dollars , assortie d’une garantie d’achat de ses ressources minières. Mais si le capitalisme d’État trumpien peut prévenir de futures faillites, il ne peut pas faire de miracles. L’investissement clé de MP, l’usine 10X, ne commencera pas sa production avant 2028 , voire plus tard.

Ainsi, dans son désespoir de parvenir à une solution plus efficace dans l’immédiat, l’administration Trump a eu recours au levier le plus évident et le plus largement débattu : le dollar.

Dans les années 1960, Valéry Giscard d’Estaing, alors ministre français des Finances, s’était plaint avec véhémence que la primauté du dollar conférait à l’Amérique un « privilège exorbitant » au sein de l’économie mondiale. Aujourd’hui, Trump semble vouloir tester les limites de ce privilège, tout en poursuivant d’autres priorités (comme menacer l’indépendance de la Réserve fédérale américaine) qui le fragilisent.

Il existe une longue tradition de réflexion sur les rôles variés et précaires des monnaies internationales au fil du temps. Au début de la longue ascension de la livre sterling, Walter Bagehot, grand rédacteur en chef de The Economist au XIXe siècle , écrivait que la façon la plus concise et la plus juste de décrire le système financier britannique était de le qualifier de « de loin la plus grande combinaison de puissance et de délicatesse économiques que le monde ait jamais connue ».

Le même argument peut être appliqué au dollar américain aujourd’hui. Comme le souligne un récent rapport du Fonds monétaire international , le dollar est incontestablement au cœur du système financier mondial. Mais le commerce et la finance évoluent à des rythmes différents, car le premier repose sur l’échange de biens et de services, tandis que la seconde n’est qu’une plateforme. Si une plateforme financière rencontre des difficultés, elle peut être modifiée. Gênes, Anvers ou Amsterdam ont perdu leur position de places financières mondiales.

De plus, il est plus facile et beaucoup plus rapide pour d’autres pays de développer des alternatives au dollar que pour les États-Unis de développer soudainement leur propre industrie des terres rares. Il suffit d’ouvrir les yeux pour constater que les monnaies ne sont pas alourdies par d’immenses problèmes budgétaires, des déficits élevés et une dette galopante.

Souvenez-vous de l’initiative Libra de Facebook, entreprise dans un monde beaucoup plus stable, visant à lancer une monnaie basée sur la blockchain et indexée sur un panier d’autres devises. Si cette initiative s’est immédiatement heurtée à l’opposition des États-Unis et de l’Union européenne, aucun obstacle technique ne s’est dressé contre sa réalisation. Alors que des alternatives au dollar – comme l’euro ou le renminbi – semblaient autrefois invraisemblables, la blockchain rend possible le vieux rêve d’une monnaie mondiale.

Certes, l’administration Trump estime que les stablecoins garantis par le dollar américain augmenteront la demande de bons du Trésor et d’obligations, permettant ainsi aux États-Unis de rembourser plus facilement leur importante dette nationale.

Mais si la quasi-totalité des stablecoins sont bel et bien indexés sur le dollar, il suffirait d’une seule crise financière aux États-Unis, ou même d’une simple ébauche, pour susciter l’intérêt de monnaies indexées sur un panier d’autres devises fortes (comme les dollars australien, canadien et de Hong Kong, les couronnes norvégienne et suédoise, et le franc suisse).

Un émetteur imaginatif d’une nouvelle monnaie synthétique pourrait même y inclure des cryptomonnaies pures, et inclurait presque certainement le filet de sécurité monétaire le plus durable au monde : l’or.

Quoi qu’il en soit, Trump est impatient d’affirmer le rôle de l’Amérique dans le monde. Il aime les résultats rapides et méprise les perdants. Mais malgré l’abondance de talents et d’ingéniosité du pays, il a choisi un combat qu’il a peu de chances de remporter. Le risque croissant qui pèse sur le rôle mondial du dollar y contribuera.

Harold James

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Harold James est professeur d’histoire et d’affaires internationales à l’Université de Princeton. Spécialiste de l’histoire économique allemande et de la mondialisation, il est coauteur de  « L’Euro et la bataille des idées » , et auteur de « La création et la destruction de la valeur : le cycle de la mondialisation » , « Krupp : une histoire de la légendaire entreprise allemande » ,  « La création de l’Union monétaire européenne » , « La guerre des mots » , et, plus récemment, de  « Sept krachs : les crises économiques qui ont façonné la mondialisation » (Yale University Press, 2023).  

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