STEPHEN ROACH

Le rééquilibrage structurel, c’est-à-dire le transfert des sources de croissance économique d’un secteur à un autre, est une tâche ardue pour toute nation.

C’est particulièrement vrai pour la Chine et son miracle de croissance, tiré par la production et profondément ancré depuis 45 ans. Aussi convaincants soient les arguments en faveur d’ un rééquilibrage par la consommation en Chine – un point que moi-même et d’autres soulignons depuis des années –, il n’existe pas de solution miracle pour modifier les moteurs internes de la croissance économique.

La semaine dernière , j’ai soutenu que le temps était enfin venu pour la Chine de mettre un terme à un débat de plus en plus pesant, de choisir sa meilleure stratégie et de s’atteler à la lourde tâche du rééquilibrage axé sur la consommation.

J’ai suggéré que le prochain 15e ^Plan quinquennal adopte un objectif précis de 50 % de la consommation des ménages dans le PIB d’ici 2035, soit une augmentation de dix points de pourcentage par rapport aux 40 % de 2023.

Ces objectifs offrent discipline et concentration, ce qui, dans ce cas, contribuerait grandement à galvaniser le soutien public au rééquilibrage.

Pour atteindre cet objectif de 50 %, j’ai calculé que la croissance de la consommation des ménages devrait s’établir en moyenne à 7 % sur la période 2025-2035, soit un peu plus du double du rythme de 3,3 % enregistré pour le reste de l’économie chinoise, hors consommation.

Plus facile à dire qu’à faire, ont soutenu de nombreux lecteurs qui insistent sur le fait que l’ADN chinois est congénitalement prédisposé à l’épargne excessive et à la sous-consommation. La réponse de mon ami Martin Wolf , commentateur économique en chef du Financial Times , était plus précise. Il a soutenu que la Chine dispose essentiellement de deux options pour un rééquilibrage axé sur la consommation : réduire le taux d’épargne des particuliers ou accroître la part du secteur des ménages dans le revenu national. Martin a contesté mon insistance sur la réduction des excès de l’épargne de précaution motivée par la peur, soulignant que le rééquilibrage axé sur la consommation chinoise ne pourrait se produire sans une modification majeure de la répartition du revenu national chinois vers le secteur des ménages.

J’ai rapidement répondu, arguant qu’il n’était pas nécessaire de choisir l’un ou l’autre, mais plutôt une combinaison des deux – à savoir un rééquilibrage par la consommation, dicté par une réduction de l’épargne personnelle et une redistribution du revenu national en faveur des ménages chinois. Martin, en gentleman qu’il est, a acquiescé, et nous sommes partis ensemble aborder d’autres questions importantes.

Mais cet échange m’a laissé avec le désir ardent de trouver une solution plus précise à tout cela.

Il s’agit d’une question clé pour les décideurs politiques chinois.

Comment doivent-ils prioriser les impératifs d’un rééquilibrage axé sur la consommation ? Plus précisément, pour reprendre le point soulevé par Martin, comment évaluer l’effet de levier relatif que pourrait exercer une concentration sur le canal de l’épargne par rapport à celui que pourrait procurer une modification de la répartition du revenu national ?

Ma réponse fondamentale est que la Chine a bien plus à gagner à réduire l’excès d’épargne qu’à accroître les revenus des ménages.

Je tire cette conclusion d’une comparaison des dernières données chinoises sur l’épargne des ménages et la part des revenus des ménages dans le PIB par rapport aux normes des économies développées de l’OCDE. Les écarts par rapport aux normes des économies avancées sont importants pour réfléchir aux stratégies de rééquilibrage nécessaires à la réalisation de l’objectif ambitieux de Xi Jinping d’une « société modérément aisée ». Un tel rééquilibrage placerait effectivement la Chine sur la trajectoire de rajeunissement , une trajectoire de croissance que j’ai précédemment définie comme conduisant à une convergence du PIB par habitant de la Chine avec celui des économies avancées d’ici 2049.

Alors, que montrent les chiffres ?

Comme l’illustre le graphique ci-dessous, les dernières données placent le taux d’épargne des ménages chinois à environ 35 % du revenu personnel disponible, soit 28 points de pourcentage au-dessus de la moyenne de l’OCDE de 7 %. 

Dans le même temps, la part des revenus du travail en Chine est d’environ 51 % du PIB, soit sept points de pourcentage de moins que la moyenne de l’OCDE de 58 % .

Un rééquilibrage induit par la consommation, à mon avis, devrait s’appuyer sur la convergence des taux d’épargne et des parts de revenu des ménages chinois vers les normes de l’OCDE sur la période 2025-2049.

Avec un écart de normalisation du taux d’épargne de 28 points de pourcentage, environ quatre fois le déficit de sept points de pourcentage des revenus du travail, le taux d’épargne personnel élevé de la Chine est bien plus une aberration que sa faible part des revenus du travail. D’où ma conclusion que le rééquilibrage induit par la consommation en Chine vers l’indicateur de l’OCDE d’une société modérément aisée devrait être associé à une impulsion beaucoup plus forte de la réduction de l’épargne des ménages que de la hausse des revenus du travail .

Bien sûr, le concept de « normes OCDE » masque une grande disparité dans la dispersion des taux d’épargne des ménages et des parts des revenus du travail. Les taux d’épargne des ménages, selon les indicateurs de l’OCDE, varient d’un minimum de 5,5 % aux États-Unis (2024-25) à un maximum de 15,4 % dans la zone euro .

Pour la Chine, dont le système de protection sociale est insuffisant, une convergence vers les normes d’épargne des ménages américaines semble hautement improbable. La dispersion des parts des revenus du travail au sein de l’OCDE est considérablement plus faible que celle des taux d’épargne, avec 60 % aux États-Unis et 58 % en Europe. Par conséquent, tant pour les taux d’épargne que pour les parts des revenus du travail, la moyenne de l’OCDE semble constituer un objectif raisonnable pour évaluer les indicateurs de convergence du rééquilibrage chinois axé sur la consommation.

Comme je l’ai souligné en réponse à l’argument de Martin Wolf, il ne s’agit pas de choisir entre l’un ou l’autre. Je comprends son argument important : les travailleurs chinois ont besoin d’une part beaucoup plus importante du revenu national qu’actuellement. 

Diverses politiques peuvent y parvenir : augmentation du salaire minimum, urbanisation accrue qui déplace les travailleurs des emplois ruraux à bas salaires vers les zones urbaines à salaires plus élevés, et augmentation des transferts directs de l’État et des entreprises publiques. Parallèlement, je persiste à penser qu’une extension de la sécurité sociale pour les retraites, les soins de santé et la réforme du hukou devraient être la priorité absolue afin de réduire les excès d’épargne de précaution motivés par la peur. L’excès d’épargne du secteur des ménages chinois étant largement supérieur à la compression des revenus du travail, l’influence relative d’une stratégie de rééquilibrage axée sur la consommation devrait être définie en tenant compte de cette considération essentielle.

En fin de compte, les impératifs de rééquilibrage de la Chine comportent un aspect culturel important qu’il convient également de prendre en compte.

L’héritage de la planification centralisée de l’ère Mao a durablement ancré le modèle productif chinois. Les réformes et l’ouverture de Deng Xiaoping n’ont fait que renforcer l’engagement du pays en faveur d’une croissance tirée par la production, comme antidote aux difficultés économiques des années 1960 et 1970. Porté par la forte hausse des investissements et des exportations, conjuguée à une première vague de réformes des entreprises d’État qui a conduit à la disparition totale du « grenier à riz en fer » – soutien social de tous les instants pour un grand nombre de travailleurs chinois –, le consommateur a été quasiment exclu de l’équation de la croissance de la Chine moderne.

Le déplacement de l’attention, d’un moteur économique longtemps fondé presque exclusivement sur le modèle de production vers un modèle davantage soutenu par le modèle de consommation, implique un changement majeur dans la nature de la croissance économique chinoise. Fixer un objectif de 50 % de la consommation des ménages dans le PIB d’ici 2035 dans le prochain 15e Plan quinquennal contribuerait grandement à souligner l’engagement de Pékin en ^faveur d’une croissance plus équilibré