La diplomatie, dépouillée de cérémonies et de poignées de main, est avant tout une question de pression et de levier .

Et cette semaine à Kuala Lumpur, Donald Trump semble avoir redécouvert l’art ancestral d’user de la pression pour inciter à la coopération. Le président américain, qui joue à nouveau le rôle de négociateur en chef, a entamé sa tournée diplomatique d’une semaine avec les pays de l’ASEAN dans un contexte de fortes attentes et de faible confiance.

Les conseillers de Trump sont impatients de crier victoire. Le secrétaire au Trésor, Scott Bessant, a déclaré que la simple menace de droits de douane à 100 % « a ramené la Chine à la table des négociations ». C’est la stratégie trumpienne classique : escalade, intimidation, puis négociation. La logique est familière : on secoue l’arbre jusqu’à ce que les pommes tombent.

Mais l’histoire nous rappelle que la coercition a une durée de vie limitée. La dépendance des États-Unis aux terres rares chinoises – celles qui alimentent tout, des avions de chasse aux smartphones – n’est un secret pour personne. 

Environ 70 % de la chaîne d’approvisionnement mondiale passe par la Chine.

Cela confère à Pékin un levier considérable, d’autant plus que 78 % du complexe militaro-industriel américain dépend de ces importations.

Lorsque Trump a menacé de doubler les droits de douane, Pékin a riposté en menaçant de restreindre les exportations.

Le résultat ? Un report provisoire d’un an des contrôles à l’exportation prévus par la Chine. Les États-Unis, de leur côté, réduiront une partie de leur escalade tarifaire et prolongeront la trêve commerciale actuelle. Personne ne parle de paix – pas encore, c’est une pause significative.

Les terres rares, véritables vulnérabilités

S’il y a une chose que Washington n’aime pas admettre, c’est sa dépendance. Malgré tous les discours sur le découplage, l’économie américaine reste profondément liée à l’industrie chinoise. Les terres rares en sont un parfait exemple. L’ironie est douloureuse : les systèmes de guidage de missiles les plus sophistiqués du Pentagone dépendent de matériaux raffinés dans le cœur industriel de la Chine.

Les dirigeants chinois comprennent mieux que quiconque cette asymétrie. Depuis des années, Pékin investit dans des exploitations minières mondiales – du cobalt congolais à l’étain birman –, s’assurant ainsi une influence profonde sur le sous-sol mondial. Ainsi, lorsque les négociateurs américains se félicitent du report des restrictions à l’exportation, ils ne gagnent pas vraiment une guerre ; ils gagnent du temps.

Au-delà des minéraux et des droits de douane, les negociations de Kuala Lumpur ont abordé d’autres questions brûlantes : l’agriculture et la technologie. Pour les agriculteurs américains, dont beaucoup sont exaspérés par l’effondrement des exportations de soja, même une promesse symbolique de Pékin est une aubaine politique. Des rapports suggèrent que la Chine a accepté d’augmenter ses achats de soja, allégeant ainsi la pression exercée sur Trump par le cœur agricole des États-Unis.

Il y a aussi TikTok. L’application, autrefois symbole de la culture jeune et de l’influence technologique chinoise, est désormais le dernier pion d’une partie d’échecs géopolitique. Le nouvel accord , finalisé selon des responsables américains, transformerait TikTok en une société détenue majoritairement par des investisseurs américains.

Pour Trump, qui avait autrefois menacé d’interdire purement et simplement la plateforme, c’est une façon de revendiquer à la fois victoire et justification. Pour Pékin, c’est une petite concession pour préserver des intérêts plus importants.

Trump et Xi Jinping se rencontreront en personne en Corée du Sud pour la première fois depuis 2019. Cette rencontre vise à apaiser des années de tensions. Malgré leur rivalité persistante, les deux dirigeants ont beaucoup à gagner de cette rencontre.

Trump souhaite apparaître comme un négociateur fort, capable de contrôler la Chine sans provoquer d’anarchie économique. Xi, quant à lui, aspire à une stabilité exempte d’humiliation. La désescalade commerciale offre à la Chine une marge de manœuvre face au ralentissement de son économie nationale et à la pression exercée par les États-Unis sur ses exportations technologiques.

L’histoire nous offre un avertissement. En 1972 , la visite de Richard Nixon à Pékin fut saluée comme l’aube d’une ère nouvelle. Mais la détente n’a pas effacé la rivalité ; elle l’a simplement redéfinie. De même, ce dégel entre Trump et Xi pourrait apaiser les tensions, mais il ne modifiera pas les fondements de la compétition.

Les États-Unis et la Chine ne sont plus des partenaires commerciaux au sens ancien du terme : ce sont des concurrents stratégiques étroitement liés par nécessité.

Un cadre fragile

Pour être clair, les médias d’État chinois ont évité de parler de trêve. Les responsables américains, pour leur part, admettent que les problèmes les plus épineux, comme le vol de propriété intellectuelle, la cybersécurité et les transferts de technologie, restent sans solution.

Pourtant, le ton compte en diplomatie. Et il a changé. Après des mois de rhétorique acerbe et de menaces douanières, Washington et Pékin parlent désormais conformément aux exigences chinoises le langage du « respect mutuel ». Cette expression indique que les deux nations se concentrent désormais sur la manière d’articuler cette détente.

Si l’histoire nous enseigne une chose, c’est que les rivalités entre grandes puissances se terminent rarement par une signature. Elles évoluent au gré des moments d’épuisement, de reconnaissance mutuelle et, parfois, de pragmatisme. L’équipe de Trump insiste sur le fait que « la Chine et les États-Unis souhaitent tous deux conclure un accord ». Peut-être. Mais vouloir la paix et la maintenir sont deux objectifs bien distincts.

Les puissances mondiales pratiquent désormais leur compétition en Asie du Sud-Est, et ce n’est pas une coïncidence si le sommet de l’ASEAN à Kuala Lumpur a été choisi comme lieu. 

La Malaisie a toujours été active au sein de la diplomatie de l’ASEAN, forte de sa « centralité », et se considère comme un pont entre l’Orient et l’Occident. L’accueil de ces discussions par Kuala Lumpur illustre l’idée que les nations mineures peuvent encore influencer la politique mondiale.

Les pays de l’ASEAN, quant à eux, ne souhaitent pas prendre parti. Ils bénéficient des investissements chinois et des garanties de sécurité américaines. Leur message aux deux géants est simple : maintenez la civilité .

Pause du Grand Jeu

La question n’est donc pas de savoir quel accord Trump et Xi parviendront à conclure cette semaine. Il s’agit de résister à l’attraction gravitationnelle de la rivalité une fois rentrés chez eux. La politique intérieure des deux pays incite à la confrontation, et non au compromis.

L’électorat de Trump se nourrit de son image de fermeté envers la Chine . La légitimité de Xi repose sur la force nationale et sa résistance aux pressions étrangères.

Par conséquent, malgré son optimisme, l’accord de Kuala Lumpur doit être considéré comme un cessez-le-feu plutôt que comme un traité de paix. Il offre des manchettes aux dirigeants, un répit aux diplomates et un soulagement aux marchés. Mais sous cette apparence de calme, la lutte, plus profonde, se poursuit : autour de la technologie, de l’idéologie et de l’influence mondiale.

Après des années de discours sur le découplage et de guerres tarifaires, on peut considérer cela comme une petite victoire. Ce n’est pas anodin que les deux superpuissances économiques mondiales aient trouvé une raison de renouer le dialogue.

Pourtant, personne ne devrait s’arrêter là. La compétition pour le pouvoir du XXIe siècle – des puces électroniques aux terres rares en passant par les routes maritimes – perdurera plus longtemps qu’une seule administration ou un seul sommet. La rencontre entre Trump et Xi pourrait rétablir la communication pour un temps.

Mais la rivalité entre leurs nations est finalement structurelle, et non personnelle.

M.A. Hossain est journaliste chevronné et analyste des affaires internationales.