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Nous sommes encore loin des folies ferroviaires mais c’est une tranche d’histoire à connaitre.
La bulle de l’IA présente des similitudes frappantes avec la « folie ferroviaire » qui a secoué la Grande-Bretagne des années 1840, puis les États-Unis dans les années 1870.
À l’époque, le chemin de fer était perçu comme une technologie révolutionnaire capable de transformer les transports et les voyages, et ainsi d’accroître la productivité.
Cette vision a engendré une spéculation massive sur les actions ferroviaires, les compagnies lançant les unes après les autres de nouvelles lignes à travers la Grande-Bretagne dans les années 1840, puis à travers les États-Unis dans les années 1870.
Au Royaume-Uni, cette frénésie atteignit son apogée en 1846 . Environ un tiers des lignes autorisées ne virent jamais le jour : les compagnies firent faillite , furent rachetées par des concurrents avant même le début des travaux, ou se révélèrent être des entreprises frauduleuses.
Entre les années 1860 et 1900, les voies ferrées transcontinentales ont transformé l’Amérique. Elles ont contribué au peuplement de l’Ouest et, comme en Grande-Bretagne, ont favorisé l’émergence d’une nouvelle forme d’entreprise capitaliste : la société par actions.
Le chemin de fer a permis aux États-Unis de devenir une superpuissance transcontinentale et a révolutionné la finance moderne.
L’historien Richard White dans son ouvrage sur l’histoire des transcontinentaux, Railroaded , écrit: « elles ont autant façonné la modernité par leurs échecs que par leurs réussites », en laissant derrière elles « un héritage de faillites, de deux crises économiques, de dommages environnementaux, de crises financières et de bouleversements sociaux ».
La bulle boursière finit par éclater. Aux États-Unis, le déclencheur de la panique de 1873 fut la faillite de Jay Cooke & Co., la principale banque américaine. Cooke avait accepté de financer le projet de la Northern Pacific Railway visant à relier la côte de l’Oregon au réseau ferroviaire existant du Nord-Est. Mais la première ligne transcontinentale était déjà en service et les craintes de surcapacité, cont entrainé une méfiance croissante envers les titres ferroviaires, firent chuter le prix des titres de la Northern Pacific. La firme de Cooke fit faillite en septembre 1873, provoquant une panique boursière et, finalement, une dépression mondiale qui se prolongea jusque dans les années 1890.
brunobertez 