Je suis particulièrement sensible à cet article car il a été écrit par un Indien et ma première activité professionnelle a été en Inde, chez un grand courtier en or à Bombay, Merwanjee Dalal. J’y ai rencontré les Tata, les Godrej et autres grandes familles qui accumulaient l’or et les émeraudes. Cet article a une résonnance dans ma tête. Je retrouve tout ce que j’ai appris sur l’or et son inscription dans l’âme humaine à l’occasion de ce premier travail et tout ce qui m’a accompagné tout au long de ma carrière.

Pour moi, l’or est une sorte d’archétype au sens de Carl Jung dans l’esprit humain, l’or a à voir avec notre spiritualité.

TRADUCTION BRUNO BERTEZ

Le 18 Decembre

PRATIK GHANSHAM SALVI

Depuis plus de cinq millénaires, l’humanité est fascinée par l’or, ce métal immuable qui a illuminé les temples, couronné les empereurs et servi de fondement aux systèmes monétaires.

Son histoire relève autant de l’économie que de la psychologie.

À travers les siècles, l’or a fonctionné comme monnaie, ornement, réserve et métaphore, incarnant le désir humain de stabilité dans un monde en perpétuel changement. À l’ère des crypto-actifs, de l’intelligence artificielle et des monnaies numériques de banque centrale, sa persistance soulève une question à la fois ancestrale et contemporaine : pourquoi l’or conserve-t-il sa valeur ?

L’héritage de l’or comme étalon de valeur remonte bien avant la finance moderne. Les Lydiens furent parmi les premiers à frapper des pièces d’or au VIIe siècle avant notre ère, transformant le commerce par la standardisation.

L’Égypte et la Rome antiques le considéraient comme divin, associant son éclat incorruptible à l’éternité.

Sur le plan économique, sa durabilité, sa rareté et sa divisibilité en faisaient un moyen d’échange idéal. Il ne rouille pas, pouvait être stocké indéfiniment et existait en quantités limitées.

Au XIXe siècle, l’or était devenu le fondement de l’ordre financier mondial. Sous l’étalon-or classique, la livre sterling, principale monnaie de réserve mondiale, était directement convertible en une quantité fixe d’or détenue dans les coffres de la Banque d’Angleterre.

Ce système, adopté par une grande partie du monde industrialisé, imposait une discipline budgétaire et empêchait les gouvernements d’imprimer de la monnaie en excès.

Il favorisait la confiance dans le commerce et les investissements internationaux en garantissant la stabilité des taux de change. Pourtant, cette même rigidité qui assurait la stabilité engendrait aussi la fragilité. Pendant la Grande Dépression, l’attachement à l’or a transformé les récessions en spirales déflationnistes, aggravant le chômage et la misère.

Après la Seconde Guerre mondiale, le monde a cherché un compromis avec le système de Bretton Woods de 1944, qui liait le dollar américain à l’or à 35 dollars l’once, les autres monnaies étant également indexées sur le dollar (voir graphique 1). Ce système reposait sur la confiance dans la puissance économique américaine. Mais à la fin des années 1960, les déficits américains liés à la guerre du Vietnam et aux dépenses intérieures ont rendu ce taux de change fixe intenable. Lorsque le président Richard Nixon a suspendu la convertibilité officielle de l’or en 1971, le dernier vestige de l’étalon-or mondial a disparu. Les monnaies sont devenues fiduciaires, non plus adossées à un métal, mais uniquement à la confiance. Cela n’a pas marqué la fin du pouvoir de l’or, mais sa transformation.

refuge pour les investissements

Au cours des décennies suivantes, l’or est passé d’un pilier monétaire à une valeur refuge, un actif par défaut en période de turbulences.

Lors des chocs pétroliers et de l’inflation des années 1970, son prix a été multiplié par 20.

Pendant la crise financière de 2008, avec l’effondrement des marchés du crédit, il a dépassé les 1 000 dollars l’once.

De nouveau, durant la crise pandémique de 2020, l’or a atteint des sommets historiques proches des 2 000 dollars.

Même lorsque les banques centrales ont relevé leurs taux d’intérêt en 2023 et 2024, l’or a continué d’attirer les acheteurs. La Chine, l’Inde, la Turquie et la Pologne ont mené une vague sans précédent d’achats de la part des banques centrales, dépassant 1 100 tonnes, témoignant des efforts déployés pour diversifier les réserves et les affranchir de la vulnérabilité géopolitique du dollar américain.

Dans un monde de plus en plus fragmenté, la neutralité de l’or – il n’appartient à aucune nation et ne comporte aucun risque de contrepartie – en fait une protection politique ultime.

Ces achats de la banque centrale ont contribué à une nouvelle flambée des prix de l’or ces derniers mois, le métal dépassant les 4 000 dollars l’once. Les inquiétudes concernant l’orientation de la politique monétaire, l’augmentation de la dette publique et l’inflation ont également alimenté cette ruée vers l’or, qui a vu les prix bondir d’environ 40 % en 2025, soit la plus forte hausse annuelle depuis 1979. Les avoirs en or des fonds négociés en bourse américains ont augmenté de plus de 40 %, approchant les 200 milliards de dollars.

Sur le plan économique, la valeur durable de l’or repose sur trois caractéristiques :

sa rareté, sa durabilité et la confiance qu’il inspire.

L’extraction minière mondiale n’ajoute que 1,5 % par an au stock total d’or disponible, un rythme bien plus lent que la croissance de la masse monétaire ou des liquidités numériques.

Chaque once d’or jamais extraite, soit environ 210 000 tonnes, existe encore sous une forme ou une autre : lingots, pièces ou bijoux. Cette quasi-permanence physique est sans équivalent parmi les actifs financiers.

Pourtant, la valeur de l’or ne se résume pas à sa géologie. Elle découle d’un consensus social : la conviction collective que ce métal, parmi tous les autres, incarne la sécurité et la valeur. Comme l’a un jour observé l’économiste Robert Mundell, l’or perdure non pas grâce à son utilité intrinsèque, mais grâce à « la confiance que nous accordons à son inutilité ».

Le rôle de l’or comme protection contre l’inflation est à la fois reconnu et mal compris. Son prix tend à augmenter non seulement avec l’inflation, mais aussi avec l’érosion de la confiance dans la politique monétaire. Lorsque les taux d’intérêt réels deviennent négatifs – lorsque détenir des liquidités ou des obligations rapporte moins que l’inflation – l’or devient relativement plus attractif.

Sa performance durant la stagflation des années 1970 et l’incertitude des années 2010 a précisément reflété ce mécanisme. Cependant, en période d’inflation stable et de forte croissance économique, l’or stagne souvent. Il n’est pas un instrument de prospérité ; c’est une assurance contre l’absence de prospérité.

Ancrage psychologique

Pour les investisseurs, l’or agit comme un point d’ancrage psychologique. Il n’offre rien d’autre que la pérennité. Une allocation de 5 à 10 % en or est souvent recommandée dans un portefeuille, non pas pour le rendement, mais pour son équilibre : sa corrélation inverse avec les actions assure une certaine stabilité en période de crise.

Les produits financiers modernes, tels que les ETF (fonds négociés en bourse), les obligations souveraines indexées sur l’or et les comptes en or numérique, ont démocratisé l’accès à ce métal précieux, notamment dans les économies émergentes où la confiance envers les institutions financières demeure inégale.

Culturellement, l’or reste profondément ancré dans les sociétés, bien au-delà des logiques du marché.

En Inde, on estime que les ménages détiennent plus de 25 000 tonnes d’or, soit plus que les réserves cumulées des dix principales banques centrales. Il sert à la fois d’ornement, de dot et d’instrument d’épargne. Les achats d’or atteignent leur apogée lors des fêtes et des mariages, motivés à la fois par la tradition et par la prudence économique. En Chine, le symbolisme de l’or est tout aussi durable : il représente la vertu, la chance et la stabilité. Lors des crises financières, les particuliers se ruent sur les bijoux en or, brouillant ainsi la frontière entre émotion et investissement.

L‘essor des crypto-actifs a ravivé d’anciens débats sur la nature de la valeur. Le Bitcoin, souvent qualifié d’« or numérique », simule sa rareté grâce à une conception algorithmique, avec une offre fixe de 21 millions de pièces.

Pourtant, la comparaison est incomplète. Le Bitcoin est volatil, intangible et dépendant de l’infrastructure numérique. L’or, en revanche, porte en lui des millénaires de confiance. C’est une réalité physique, à l’abri des failles informatiques ou des interdictions réglementaires. Si le Bitcoin représente l’avenir de la spéculation, l’or incarne la mémoire de la confiance collective. Tous deux révèlent que la monnaie est, par essence, une construction sociale – un récit partagé sur ce qui compte vraiment.

tampon géopolitique

Dans l’économie politique du XXIe siècle, l’or redevient un actif stratégique.

Face au gel des réserves de change et à la manipulation du dollar par les sanctions occidentales, des pays comme la Chine et la Russie se sont tournés vers l’or comme rempart géopolitique. Il s’agit du seul actif échappant au contrôle de tout gouvernement ou banque centrale. La Banque populaire de Chine, par exemple, n’a cessé d’accroître ses réserves, qui dépassent désormais les 2 300 tonnes. La Banque de réserve de l’Inde a également porté ses réserves à près de 800 tonnes. L’or est revenu sur le devant de la scène, non plus comme étalon de valeur, mais comme bouclier de souveraineté dans une ère de multipolarité conflictuelle.

D’un point de vue philosophique, l’or soulève des questions plus profondes sur la notion de « valeur ». Les économistes débattent depuis longtemps de l’origine de la valeur : travail, utilité ou perception ? L’or, bien que d’utilité limitée, est difficile à extraire et sa valeur perçue est immense. Son attrait perdure précisément parce qu’il concilie besoins matériels et métaphysiques : la garantie tangible de la rareté et le réconfort intangible de la foi. John Maynard Keynes le qualifiait de « relique barbare », et pourtant, même lui ne put se départir de son emprise psychologique. L’humanité aspire à des symboles de stabilité, et l’or, impénétrable à la dégradation, offre cette illusion d’éternité.

L’innovation financière – de l’or tokenisé sur une blockchain aux plateformes de trading pilotées par l’IA – pourrait bien redéfinir la manière dont l’or est possédé et échangé.

Pourtant, au-delà de ces technologies, l’essence même de l’or demeure inchangée.

Son prix continuera de fluctuer, mais sa signification, elle, restera la même. L’or perdure car la confiance est fragile et c’est la croyance – et non le métal – qui constitue le fondement ultime de la valeur. Dans un monde saturé d’abstractions numériques, le poids intemporel de l’or nous rappelle que la véritable richesse tient autant à la mémoire qu’à l’argent.

PRATIK GHANSHAM SALVI est professeur adjoint d’économie, de banque et de finance au Ness Wadia College of Commerce de Pune, en Inde.

Les opinions exprimées dans les articles et autres documents sont celles des auteurs ; elles ne reflètent pas nécessairement la politique du FMI