Enfin une vraie enquête sur Epstein-Drop Site et The American Conservative

Le mystère des débuts d’Epstein, opérations clandestines, ses liens douteux, , ses escroqueries ou même chantages etc

Lorsqu’un avion de la Southern Air Transport fut abattu au-dessus du Nicaragua en octobre 1986, le monde bénéficia d’un aperçu rare des activités secrètes du gouvernement américain. Fondée en 1947, Southern Air Transport était à l’origine une petite compagnie aérienne de fret. Cette même année, l’Office of Strategic Services (OSS) devint la Central Intelligence Agency (CIA), au moment où les États-Unis adoptaient leur stratégie de guerre froide. La CIA fut propriétaire de la compagnie de 1960 à 1973, date à laquelle elle fut vendue à Stanley Williams, qui la dirigeait déjà depuis l’administration Kennedy.

La destruction de l’avion et le témoignage de son unique survivant, Eugene Hasenfus, ont joué un rôle déterminant dans le scandale Iran-Contra. La CIA utilisait des avions de la compagnie Southern Air Transport pour acheminer des armes vers l’Iran, via Israël, et réinvestissait les profits dans l’armement des Contras contre le gouvernement nicaraguayen de gauche.

Rien de tout cela n’était légal, et Southern Air Transport devenait de plus en plus suspecte. En 1995, la compagnie a transféré son siège social de Miami, en Floride, à Columbus, dans l’Ohio. Elle a alors changé d’image en transportant des vêtements importés de Chine. Mais pendant trois ans à Columbus, la compagnie aérienne a été la cible de rumeurs persistantes l’accusant d’être – ou d’être encore – impliquée dans le trafic de drogue.

Selon Bob Fitrakis, journaliste chevronné de Columbus, qui a fourni ses reportages historiques sur le sujet à Drop Site et à The American Conservative , les enquêteurs du bureau du shérif du comté de Franklin et du bureau de l’inspecteur général de l’Ohio enquêtaient sur Southern Air Transport dans le contexte de l’affaire Iran-Contra, et des sources dans les deux bureaux ont identifié Jeffrey Epstein comme ayant joué un rôle central dans le déplacement des avions.

À l’époque, Epstein était un financier relativement peu connu, gérant les investissements financiers et immobiliers de Leslie Wexner, magnat de la mode et du commerce de détail basé dans l’Ohio. Sous sa direction, les avions qui transportaient auparavant des armes vers l’Iran et le Nicaragua furent reconvertis pour livrer des vêtements destinés au réseau de chaînes de magasins de Wexner, dont Victoria’s Secret et Abercrombie & Fitch.

La compagnie Southern Air Transport a déposé le bilan de façon abrupte le 1er octobre 1998, soit exactement une semaine avant la publication des conclusions officielles de l’inspecteur général de la CIA sur l’affaire Iran-Contra, qui établissaient un lien entre la compagnie aérienne et des allégations de trafic de cocaïne par les Contras en provenance du Nicaragua. Selon Fitrakis, sous la pression du bureau du gouverneur, les autorités de l’Ohio ont abandonné leurs investigations, ce qui explique que le rôle d’Epstein n’ait jamais été révélé au grand jour.

Comment Epstein a-t-il réussi à faire transporter les anciens avions des Contras jusqu’à Columbus ? Pour répondre à cette question – ou du moins s’en approcher – il faut examiner de plus près les hommes à l’origine du scandale qui a marqué la seconde moitié de l’administration Reagan et offert au public un aperçu inédit des opérations clandestines du gouvernement américain à l’échelle mondiale depuis plus d’une génération. Tel un Forrest Gump des services secrets, Jeffrey Epstein était présent à chaque étape.

« À la recherche de l’argent caché »

En 1981, Jeffrey Epstein démissionna de Bear Stearns suite à des soupçons de délit d’initié et commença à se rendre régulièrement à Londres. Il y noua des liens étroits avec la famille de Douglas Leese, un homme d’affaires britannique ayant fait carrière dans l’automobile et l’aérospatiale. Epstein devint le protégé de Douglas Leese et se lia rapidement d’amitié avec ses fils, Nicholas et Julian, comme l’expliqua plus tard ce dernier dans une interview podcast . Après la Seconde Guerre mondiale, Douglas Leese avait dirigé l’entreprise familiale, Cam Gears, fabricant de systèmes de direction qui fournissait Jaguar, Ford, Nissan et d’autres marques automobiles internationales. En 1965, la société fut vendue à TRW, un conglomérat aérospatial américain réputé pour ses satellites et ses missiles balistiques intercontinentaux.

1979 fut une année révolutionnaire dans le Golfe persique. Saddam Hussein accéda au pouvoir en Irak et fit exécuter ou emprisonner rapidement ses rivaux politiques ; le peuple iranien renversa le shah, soutenu par la CIA . Durant la révolution iranienne, des étudiants prirent d’assaut l’ambassade américaine à Téhéran et prirent des Américains en otages, ce qui incita les États-Unis à imposer de sévères sanctions économiques et militaires.

La CIA prévoyait d’attiser une guerre entre l’Iran et l’Irak afin d’ empêcher Saddam Hussein et l’ayatollah Khomeini de prendre le contrôle du détroit d’Ormuz, tout en écartant la marine soviétique de son rôle de protectrice du Golfe. Mais la crise des otages compliqua leurs plans. Après la révolution de 1979, les États-Unis se virent interdire de vendre des armes à l’Iran, car toute transaction d’armement ouverte violerait un embargo officiel sur les armes et compromettrait la position publique du président Ronald Reagan, selon laquelle l’Amérique ne marchandait pas avec les terroristes.

Dans le cadre d’une stratégie visant à réduire l’influence soviétique en Iran, la CIA a tacitement soutenu les ventes d’armes chinoises. Pékin a commencé à expédier des armements à l’Iran et à l’Irak en 1980. Au printemps 1983, l’Iran a signé un contrat d’armement avec la Chine d’une valeur de 1,3 milliard de dollars . Ces armes ont été fournies en partie par le conglomérat industriel chinois Norinco, via Hong Kong (alors sous contrôle britannique) comme point de transit .

Douglas Leese était alors propriétaire de Lorad, une société holding basée aux Bermudes. Peu après la signature de l’accord sur les armes avec l’Iran, une nouvelle entité Lorad, une société écran appelée Norinco Lorad , fut créée aux Bermudes ; une société commerciale hongkongaise du nom de Lorad Far East suivit quelques mois plus tard.

Le rôle exact de Leese dans les ventes d’armes à la Chine n’a jamais été rendu public. Cependant, en 1995, un député britannique, George Galloway, a affirmé que Leese avait financé clandestinement des transactions d’armes au Moyen-Orient via une banque des Bermudes. La même année, les propriétaires de la chaîne de magasins britannique Littlewoods ont tiré la sonnette d’alarme concernant les liens de Leese avec le trafic d’armes, après avoir reçu une proposition de Norinco visant à vendre des machines à laver à Littlewoods et des armes à Lorad.

Deux ans plus tard, dans une plainte civile déposée aux États-Unis contre les propriétaires de Littlewoods, Leese a affirmé que son travail concernait des projets « hautement sensibles » « que l’on croyait classifiés par le ministère de la Défense et d’autres agences du gouvernement des États-Unis ».

Parallèlement, la CIA mettait en place son propre réseau clandestin pour acheminer des armes de fabrication américaine vers l’Iran. À l’automne 1980, le FBI plaça Cyrus Hashemi, un banquier iranien, sous surveillance électronique intensive, enregistrant des dizaines de milliers de conversations sur une période de cinq mois. Les enregistrements révélèrent que John Stanley Pottinger, l’avocat de Hashemi, aidait les Iraniens à contourner l’embargo sur les armes au moyen de fausses factures et de sociétés écrans à l’étranger. La commission des affaires étrangères du Sénat conclut par la suite que la CIA était impliquée dans la planification de ces ventes d’armes et avait rencontré Hashemi dans le bureau de Pottinger.

Il s’avère que Pottinger travaillait de concert avec Epstein à New York. Ancien procureur général adjoint sous la présidence de Richard Nixon, il s’associa alors à un autre escroc et les deux hommes louèrent ensemble un bureau de luxe sur Central Park South, selon le New York Times . Le journal rapporta que Pottinger et Epstein proposaient des stratégies d’optimisation fiscale à une clientèle fortunée et précisa que leur collaboration fut de courte durée. En 1984, Pottinger fut mis en cause dans un acte d’accusation fédéral visant Hashemi pour exportation illégale d’armes, et ce dernier s’enfuit en Angleterre.

Pottinger échappa aux poursuites après la disparition mystérieuse des enregistrements compromettants de ses conversations par le FBI ; il fit fortune dans l’immobilier dans les années 1980 et devint un auteur à succès du New York Times . Sa nécrologie parue dans le Times en 2024 indique que son dernier roman d’espionnage reste inédit. Hashemi mourut en 1986 des suites d’une forme rare et virulente de leucémie, diagnostiquée seulement deux jours avant son décès. (On soupçonna par la suite un acte criminel.)

Après l’inculpation d’Hashemi, un autre acteur intervint pour faciliter l’accès des Américains à l’Iran : le marchand d’armes saoudien Adnan Khashoggi, oncle du journaliste du Washington Post assassiné , Jamal Khashoggi. En juillet 1985, Hashemi, Khashoggi et le Premier ministre israélien Shimon Peres se rencontrèrent secrètement à Hambourg, en Allemagne de l’Ouest, pour élaborer un plan : avec l’aval du directeur de la CIA, William Casey, les États-Unis expédieraient des armes à Israël, Israël vendrait ses propres armes à l’Iran et Washington s’engagerait à reconstituer ultérieurement les stocks israéliens.

Dans les années 1980, Epstein s’est procuré un passeport autrichien avec une fausse identité et une adresse en Arabie saoudite. Après son arrestation en 2019, les autorités américaines l’ont découvert dans un coffre-fort de sa résidence new-yorkaise. Lors de l’audience de mise en liberté sous caution, ses avocats ont affirmé que le passeport provenait d’un « ami » et visait à dissimuler son identité juive en cas d’enlèvement lors d’un voyage. Sept Américains, dont un agent de la CIA, ont été enlevés au Liban entre 1984 et 1985, et des discussions ont eu lieu concernant un trafic d’armes contre des otages avec l’Iran.

Après que Peres eut accepté de faciliter les envois d’armes à Khashoggi vers l’Iran, la logistique fut confiée aux services de renseignement militaire israéliens. Ehud Barak, ami proche et confident d’Epstein, dirigeait la direction du renseignement militaire israélien durant la phase de planification , d’avril 1983 à septembre 1985. Il quitta son poste un mois après la livraison du premier colis d’armes. À ce jour, Barak affirme avoir été présenté à Epstein par Shimon Peres lors d’un « événement public » en 2003, après avoir quitté la fonction publique. Barak a également prétendu, à tort, qu’il connaissait à peine Epstein. On ignore s’ils se sont réellement rencontrés avant 2003.

Le commerce d’armes israélien reposait sur une confiance fragile. Les Israéliens exigeaient un paiement comptant immédiat, tandis que les Iraniens ne payaient qu’après la livraison des armes. Jouant le rôle de « banque » et utilisant des comptes à la Banque de Crédit et de Commerce International (BCCI), Khashoggi a octroyé des dizaines de millions de dollars de crédit pour permettre le transport des armes malgré la méfiance mutuelle entre les parties . Ghaith Pharaon, homme d’affaires diplômé de Stanford et proche de la famille royale saoudienne, a acquis des banques régionales et des compagnies d’assurance en difficulté aux États-Unis afin d’intégrer la BCCI aux marchés financiers américains.

La CIA a protégé la BCCI des enquêteurs fédéraux afin de dissimuler les flux financiers liés à ses trafics d’armes illicites. La BCCI opérait sous la forme d’une entité basée aux îles Caïmans et structurée comme une fiducie caritative , canalisant les capitaux vers des fonds de prestations aux employés et des fondations philanthropiques au Royaume-Uni et en Asie du Sud, lesquelles possédaient une multitude de sociétés écrans. Ces sociétés écrans servaient de couverture aux actifs de la BCCI et de canaux pour des transactions devant être dissimulées dans les bilans des succursales locales de la banque à travers le monde. En pratique, le fondateur de la BCCI, Agha Hasan Abedi, et son cercle restreint de collaborateurs contrôlaient l’intégralité des flux financiers sans quasiment aucun contrôle extérieur.

À chaque livraison réussie, un otage américain était libéré au Liban, et les intermédiaires empochaient de généreuses commissions. Une fois les profits du trafic d’armes injectés dans le réseau de la BCCI, l’immobilier servait à transformer des flux financiers suspects en revenus légitimes de ventes et de location, tout en dissimulant la véritable propriété derrière une multitude de sociétés écrans. La BCCI était fortement impliquée dans les prêts immobiliers et les acquisitions de biens par le biais de sociétés écrans et de prête-noms, et Khashoggi lui-même possédait un immense patrimoine immobilier à travers le monde, comprenant des hôtels, des ranchs, des demeures de prestige et des immeubles commerciaux. La nécrologie de Pottinger indique qu’il a fait fortune dans l’immobilier dans les années 1980.

Des décennies avant qu’Epstein ne devienne un nom connu de tous, l’ancien officier du renseignement israélien Ari Ben-Menashe écrivait dans ses mémoires, publiés en 1992, que Barak craignait que Peres ou les Américains ne découvrent les comptes bancaires secrets où étaient dissimulés les profits du trafic d’armes et ne s’emparent de l’argent. Ben-Menashe affirmait que Barak avait chargé le magnat des médias Robert Maxwell, père de Ghislaine Maxwell, de blanchir les profits de la vente d’armes à l’Iran via les comptes de ses sociétés et de cacher l’argent dans des banques soviétiques, hors de portée des Américains.

En 1991, quatre ans après l’affaire Iran-Contra, Maxwell disparaît de son yacht de 55 mètres, le Lady Ghislaine , alors qu’il navigue au large des îles Canaries. Quelques heures plus tard, les autorités espagnoles repêchent son corps dans l’Atlantique. L’empire médiatique de Maxwell s’effondre sous le poids d’une dette colossale, et il détourne secrètement des centaines de millions de livres sterling des fonds de pension de ses entreprises. Lorsque les enquêteurs commencent à démêler les comptes après sa mort, ils découvrent près d’un demi-milliard de livres sterling manquantes, et peut-être davantage.

Un courriel extrait de la boîte de réception Yahoo! d’Epstein, daté du 15 octobre 2005, suggère que Ghislaine Maxwell cherchait à obtenir des informations sur la fortune disparue de son père auprès d’un agent de la CIA. Maxwell a envoyé un courriel enthousiaste à Epstein alors qu’elle se trouvait au Bhoutan pour le mariage de la princesse Chimi Yangzom Wangchuck. Elle a écrit à Epstein : « Le mariage était incroyable… J’étais aussi avec un agent de la CIA qui prétendait avoir travaillé avec papa ! J’étais sous le choc. Il disait pouvoir tout savoir, tout trouver et tout révéler (moyennant finances) ! »

Epstein se vantait souvent, de manière vague, d’être un « chasseur de primes financières » qui traquait l’argent « caché ». En 1987, alors que Robert Maxwell était accusé de « dissimuler » de l’argent provenant de ventes d’armes, Epstein se vantait auprès d’un journaliste d’avoir « trouvé » de l’argent pour Adnan Khashoggi, avec tellement de détails que le journaliste se demanda si Epstein n’était pas aussi doué pour le « dissimuler » que pour le « trouver ».

« L’homme de la logistique »

Après la destruction de l’avion de Southern Air Transport transportant Hasenfus au-dessus du Nicaragua le 5 octobre 1986, le complot Iran-Contra commença à s’effondrer. Le 9 octobre, Hasenfus avoua lors d’une conférence de presse internationale qu’il collaborait avec la CIA pour acheminer des armes aux Contras, soutenant secrètement leur guerre contre le gouvernement de gauche nicaraguayen. Les autorités américaines démentirent rapidement les aveux d’Hasenfus, affirmant qu’il s’agissait d’une mission privée. (Hasenfus est décédé fin novembre de cette année.)

Southern Air Transport, une société écran de la CIA, ne se contentait pas de livrer des armes aux Contras ; ses avions transportaient également des armes à Israël, alimentant ainsi la guerre sanglante entre l’Iran et l’Irak. Quelques semaines seulement après la conférence de presse de Hasenfus, SAT effectua sa dernière mission Iran-Contra, reliant Tel-Aviv à Téhéran, avec à son bord 500 missiles antichars de fabrication américaine.

« L’avion abattu n’est pas le nôtre » *, une du Los Angeles Times du 8 octobre 1986.*

Un mois plus tard, un journal libanais révélait que les ventes d’armes à l’Iran s’inscrivaient dans le cadre d’un accord secret visant à libérer des Américains pris en otage au Liban. L’un des otages, l’agent de la CIA William Francis Buckley, avait été tué en captivité. Les autorités américaines confirmèrent ces informations, ce qui déclencha une enquête du département de la Justice. Quelques semaines plus tard, le procureur général des États-Unis fut contraint de s’exprimer publiquement et de reconnaître que les profits tirés des ventes d’armes à l’Iran finançaient secrètement les Contras. Peu après, la presse rapporta que les mêmes avions de la SAT avaient transporté de la cocaïne du Nicaragua et de Colombie vers les États-Unis.

L’affaire a provoqué un scandale politique majeur aux États-Unis. En décembre 1986, des informations ont révélé que Khashoggi avait perçu des dizaines de millions de dollars pour son rôle d’intermédiaire dans le trafic d’armes. Un mois plus tard, en janvier 1987, sa société holding américaine se déclarait en faillite ; Ghaith Pharaon, homme de paille de la BCCI, vendait ses actifs bancaires peu après. SAT, désormais fichée par la DEA pour trafic présumé de cocaïne, s’est reconvertie dans des missions humanitaires très médiatisées contre la famine dans des zones de conflit en Afrique, en collaboration avec les Nations Unies et le Programme alimentaire mondial.

En quelques mois, Epstein semblait tirer les leçons des montages financiers clandestins de l’époque. En 1987, alors que l’affaire Iran-Contra s’effondrait, il devint un conseiller financier clé du magnat de la mode et du prêt-à-porter Leslie Wexner. Epstein devint dirigeant de plusieurs sociétés écrans de Wexner, puis prit la tête du même family office qui gérait la fondation philanthropique de Wexner – une structure qui, à l’instar de celle de la BCCI, plaçait un organisme caritatif au sommet d’un vaste réseau d’entreprises. La même année, Wexner créa The New Albany Company, un projet immobilier colossal visant à construire une nouvelle ville dans une zone rurale près de Columbus, dans l’Ohio.

Plus tard en 1987, Epstein a réitéré une tactique classique de la BCCI : utiliser un discours favorable aux régulateurs pour prendre le contrôle d’une institution financière, puis piller ses actifs. De même que la BCCI avait utilisé Ghaith Pharaon comme prête-nom pour acquérir des banques et des compagnies d’assurance, Epstein a aidé Steven Hoffenberg à persuader les régulateurs de l’Illinois d’approuver le rachat de deux assureurs en difficulté en promettant un apport de capital de 3 millions de dollars de la part de Towers Financial, l’agence de recouvrement de créances de Hoffenberg. L’argent n’est jamais arrivé ; après la conclusion de la vente, ils ont utilisé les obligations des assureurs comme garantie pour financer des OPA hostiles sur deux compagnies aériennes en difficulté, Pan Am et Emery Worldwide.

Towers Financial est devenue une caisse noire qui finançait le train de vie fastueux d’Epstein à New York. Après sa faillite en 1993, Hoffenberg a plaidé coupable d’avoir escroqué des investisseurs pour près d’un demi-milliard de dollars, dans ce que la SEC a qualifié à l’époque de plus grande escroquerie de type Ponzi de l’histoire des États-Unis. Il a été condamné à vingt ans de prison ; il a par la suite décrit Epstein comme son « complice », bien qu’Epstein n’ait jamais été inculpé.

L’argent volé a disparu. En 2002, Hoffenberg a affirmé qu’Epstein avait dissimulé 100 millions de dollars sur des comptes offshore tout en collaborant avec les procureurs pour faire d’elle et d’autres dirigeants de Towers Financial des boucs émissaires. « Epstein a bel et bien coopéré secrètement contre Hoffenberg et a accordé au moins trois entretiens aux procureurs », a rapporté Vicky Ward pour Rolling Stone , ajoutant que « si l’affaire avait été portée devant les tribunaux, une source bien informée indique que le résultat aurait probablement été bien pire pour Epstein que pour Hoffenberg ».

Lors de cet entretien de 2002, Hoffenberg a également contribué à reconstituer une partie du passé d’Epstein ; il a déclaré à Ward qu’il pensait que c’était Douglas Leese qui avait présenté Epstein à Adnan Khashoggi. Lorsque Ward a demandé à Epstein de réagir aux affirmations de Hoffenberg, Epstein a déclaré ne pas connaître Leese et a nié avec véhémence toute implication dans la fraude de Towers Financial.

Epstein a menacé Ward de poursuites si son article laissait entendre sa culpabilité dans l’escroquerie de type Ponzi. Lorsque Vanity Fair a tenté de relancer l’affaire en 2007, des messages privés retrouvés dans sa boîte de réception Yahoo! ont révélé qu’Epstein avait rédigé des lettres à l’attention du rédacteur en chef de Ward, Graydon Carter, s’en prenant violemment à son article et menaçant à nouveau de porter plainte pour diffamation. Dans des brouillons qu’il s’était envoyés par courriel, il écrivait à Carter : « Je vous écris pour vous donner l’occasion, tant qu’il est encore temps, de corriger une erreur. » (Il est possible qu’Epstein ait été dissuadé d’envoyer ces courriels ; Carter a déclaré à Drop Site ne jamais les avoir reçus.)

Epstein a menti à Ward au sujet de ses liens avec la famille Leese : il connaissait très bien les deux fils de Douglas Leese. L’aîné, Nicholas, a écrit une lettre grivoise dans le « livre du cinquantième anniversaire » d’Epstein, contenant des anecdotes sur ses escapades – notamment la description d’une agression sexuelle présentée comme une plaisanterie qui a mal tourné – à Hong Kong, Kuala Lumpur et dans la boîte de nuit Tramp à Londres.

La relation entre Epstein et les Leese est restée étroite au fil des ans. D’après les courriels obtenus par Drop Site, Epstein était le parrain de la petite-fille de Leese, et les deux frères l’appelaient affectueusement « mon garçon » dans leurs courriels. En 2007, à la demande d’Epstein, Julian Leese a envoyé une série de photos de famille, accompagnées du message : « Je pense toujours à toi et à nos souvenirs. »

*Epstein demande à Nick Leese de lui envoyer des photos de sa famille*

Après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Salford, Julian Leese a brièvement travaillé comme stagiaire chez Towers Financial. Il a confié au journaliste Tom Pattinson que son père avait soutenu Towers Financial en présentant Hoffenberg à des personnes de son entourage. Dans son dernier entretien enregistré, Julian a affirmé que son père vendait du matériel radar, et non des armes, et a admis qu’Epstein conseillait parfois son père et assistait à certaines de ses réunions d’affaires. Dans ce même entretien, il a affirmé qu’Epstein et son père s’étaient brouillés au début des années 1980, suite à un détournement de fonds par Epstein – une affirmation qui soulève plus de questions qu’elle n’apporte de réponses. (Julian est décédé en 2024.)

« La corruption gangrène la ville et l’État »

Alors que l’escroquerie pyramidale de Towers Financial prenait son essor, Epstein était devenu le principal conseiller financier de l’empire commercial de Wexner, bâti autour de sa société de vêtements The Limited, basée dans l’Ohio. Epstein était également devenu l’ingénieur financier et l’homme de confiance derrière le vaste projet immobilier de Wexner à New Albany. En 1991, le New York Times le décrivait comme « président de Wexner Investment Company ». L’ascension fulgurante d’Epstein a déconcerté les anciens conseillers de Wexner, qui ont été progressivement écartés de son organisation.

Bien qu’Epstein soit parfois décrit comme un escroc qui a dupé un milliardaire naïf — le New York Times a qualifié Wexner de « sa cible la plus importante » —, la série d’événements qui ont conduit Epstein à s’emparer de la fortune de Wexner brosse un tableau bien différent.

En 1991, la police de Columbus enquêtait sur l’assassinat d’Arthur Shapiro, un avocat dont le cabinet travaillait pour The Limited, un règlement de comptes mafieux. En mars 1985, Shapiro devait témoigner devant un grand jury dans une importante affaire de fraude fiscale ; la veille de son audition, il fut abattu de deux balles dans la tête, à bout portant, dans sa voiture, près d’un cimetière de Columbus.

Berry Kessler, comptable, était considéré comme le principal suspect dans le meurtre de Shapiro ; il fut par la suite reconnu coupable de deux autres complots d’assassinat sur commande et condamné à mort. Un autre habitant de Columbus portant le même nom de famille, John « Jack » Kessler, était l’associé de Wexner au sein de la New Albany Company, dont Epstein devint coprésident.

Le 6 juin 1991, un analyste de la police de Columbus a remis une note interne suggérant que les activités de Wexner étaient liées au crime organisé. Cette note identifiait plusieurs sociétés créées par le cabinet de l’avocat assassiné, dont certaines semblaient être liées au projet immobilier de Wexner à New Albany. Le nom d’Epstein est apparu par la suite comme dirigeant de certaines de ces mêmes sociétés lors de leur dissolution quelques années plus tard.

En juillet 1991, un mois après la remise du mémo relatif au meurtre de Shapiro au commandant du Bureau du renseignement de la police, Wexner signa un document accordant à Epstein une procuration pour agir en son nom dans toutes ses affaires. De fait, Epstein prenait le contrôle personnel de son immense fortune et avait le droit de signer des transactions immobilières au nom de Wexner. Le chef de la police de Columbus ordonna la destruction du mémo. L’ancien inspecteur général de l’Ohio, David Sturtz, transmit une copie du mémo relatif au meurtre de Shapiro à Fitrakis, qui la publia en juillet 1998.

*Carte des entités corporatives de Wexner, fournie par le département de police de Columbus dans le cadre de l’enquête sur l’homicide de Shapiro.*

Parallèlement, l’aéroport international de Miami prévoyait de démolir le hangar où Southern Air Transport était soupçonnée de trafic de cocaïne, un ancien dépôt de l’armée américaine utilisé par la CIA pendant plus de 20 ans. Epstein, qui officiait comme « responsable logistique » de Wexner dans l’Ohio, a transféré le siège mondial de SAT à Columbus afin d’acheminer directement les produits des usines de Hong Kong et du sud de la Chine vers le réseau de magasins Limited Brands de Wexner.

Le département du développement de l’Ohio et l’autorité portuaire de Rickenbacker ont mis en place un généreux programme d’incitations pour attirer SAT hors de Miami, selon des documents FOIA obtenus par Fitrakis.

La base aérienne de la Garde nationale de Rickenbacker était déjà un centre militaire et de renseignement bien établi lorsque la société de Wexner envisagea de la transformer en plateforme logistique pour les biens de consommation. La Defense Logistics Agency , située à une vingtaine de kilomètres, était responsable de la chaîne d’approvisionnement mondiale des systèmes d’armement. Dix ans auparavant, des techniciens de la CIA avaient discrètement rencontré le trafiquant louisianais Barry Seal sur cette même base et installé des caméras cachées dans le fuselage de son avion, avant de l’envoyer au Nicaragua dans le cadre d’une opération de la DEA.

L’État a octroyé un prêt à faible taux d’intérêt de 6 millions de dollars et une subvention au développement de 500 000 dollars, tandis que le ministère des Transports s’est engagé à financer la modernisation des infrastructures à hauteur de 10 millions de dollars. L’autorité portuaire a débloqué 30 millions de dollars d’obligations de recettes pour ce projet, et le comté a exonéré les installations d’impôt à 100 % pendant quinze ans.

« Alors que j’écrivais des articles d’investigation pour Columbus Alive… je me suis retrouvée submergée de fuites d’informations sur la corruption dans toute la ville et l’État », a déclaré Fitrakis à Drop Site et TAC. Sturtz, l’ancien inspecteur général qui a divulgué le dossier sur le meurtre de Shapiro, s’est entretenu avec le journaliste au sujet d’Epstein.

« Après cela, il m’a donné verbalement beaucoup d’informations sur les liens de Wexner et d’Epstein avec le crime organisé et les services de renseignement », a déclaré Fitrakis. « C’est comme ça que j’ai découvert l’existence de Southern Air Transport. »

Fitrakis contacta l’ancien shérif du comté de Franklin, Earl Smith, pour savoir ce qu’il savait d’Epstein. Il apprit que le bureau de Smith menait une enquête sur un trafic de drogue à Rickenbacker, lié aux avions de la CIA. « Il savait qu’Epstein était l’interlocuteur principal pour inciter Southern Air Transport à venir en Ohio », déclara Fitrakis. Sturtz fut démis de ses fonctions d’inspecteur général en 1994, une décision qu’il attribua, selon Fitrakis, à son enquête sur Wexner et Southern Air Transport. Son successeur démissionna également après deux mois en poste .

À Columbus, la compagnie aérienne n’a pas renié son passé de trafiquante de drogue. En 1996, des agents des douanes ont découvert de la cocaïne dissimulée à bord d’un avion de SAT, selon un article paru dans un journal de Mobile, en Alabama. Le responsable de la communication de SAT a déclaré au journal que l’avion transportait des « fleurs fraîches » en provenance d’un important exportateur de fleurs colombien. SAT a affirmé n’avoir « aucun lien avec la CIA et souhaiterait connaître elle-même la provenance de la cocaïne ». Au moment où l’incident de l’Alabama a été révélé par les agences de presse, l’avion en question avait été remis à une compagnie d’assurance en raison d’une « contamination au mercure ».

*Lockheed L-100 Hercules de Southern Air Transport (* *Wikimedia* )

L’expérience Columbus prit fin un an plus tard, lorsque de nouveaux pans de l’histoire sordide de SAT, liée à la contrebande, furent révélés au grand jour. En juin 1998, après avoir déjà perçu des millions de dollars de subventions publiques, SAT décida de mettre hors service et de vendre sa flotte d’avions Lockheed Hercules. Le 1er octobre 1998, SAT déposa brusquement le bilan, exactement une semaine avant la publication des conclusions officielles de l’inspecteur général de la CIA concernant les allégations de trafic de cocaïne par les Contras.

« Une photo avec des chefs de guerre africains »

Lors de son interrogatoire par le procureur général adjoint Todd Blanche en juillet, Ghislaine Maxwell a été questionnée sur d’éventuels contacts entre Epstein et les services de renseignement. Elle a donné une réponse vague concernant les activités d’Epstein, qui consistaient à « trouver de l’argent » en Afrique dans les années 1980 : « Je crois qu’il a laissé entendre qu’il avait des complices », a-t-elle déclaré. « Il m’a montré une photo où il posait avec des chefs de guerre africains, ou quelque chose comme ça… C’est le seul souvenir précis que j’ai d’une activité suspecte – pas vraiment suspecte… mais plutôt secrète, je dirais. »

Parallèlement à l’affaire Iran-Contra, entre 1984 et 1986, la compagnie Southern Air Transport (SAT) effectua des centaines de vols intérieurs en Angola, certains reliant la capitale Luanda à la base aérienne de Dobbins à Marietta, en Géorgie. Les villes diamantifères du nord-est de l’Angola, isolées par des routes et des voies ferrées dangereuses, n’étaient accessibles que par avion . SAT obtint un contrat lucratif auprès de la compagnie minière d’État angolaise pour acheminer du matériel vers ces villes et transporter les diamants. Lors de ces vols vers les mines, les avions de SAT furent soupçonnés d’avoir largué des armes au groupe rebelle UNITA avec le soutien de l’Afrique du Sud.

L’Afrique du Sud a tiré d’importants profits de la guerre civile angolaise. Johannesburg est devenue une plaque tournante florissante du réexport de diamants angolais illicites, car les « diamants de sang », contrôlés par l’UNITA, étaient soumis à un embargo de l’ONU et ne pouvaient être exportés légalement d’Angola. À la fin des années 1990, l’UNITA a engrangé des milliards de dollars grâce au trafic de diamants vers Johannesburg, où ils étaient réexportés avec de faux certificats d’origine, puis expédiés vers Londres et la Belgique. Un rapport de l’ONU estimait qu’en 2001, plus d’un million de dollars de diamants étaient exportés clandestinement d’Angola chaque jour.

L’Angola était le reflet inversé de l’affaire Iran-Contra. Comme en Iran, l’argent saoudien finançait la guerre en Angola. Comme au Nicaragua, le trafic de contrebande (des diamants plutôt que de la drogue) était soutenu par un trafic d’armes clandestin. Un proche du roi Fahd d’Arabie saoudite a témoigné devant le Congrès que l’aide saoudienne à l’UNITA s’inscrivait dans le cadre d’un accord informel avec Washington en échange de l’accès à des systèmes de surveillance radar mobiles. Il a rapporté qu’on lui avait dit que des dizaines de millions de dollars avaient transité par le Maroc pour entraîner les combattants de l’UNITA et a affirmé que le prince Bandar avait prévu de vendre du pétrole à l’Afrique du Sud. Le gouvernement saoudien a démenti ces allégations.

À Columbus, la faillite de SAT fut attribuée à de « difficultés financières ». Mais avant de se déclarer en faillite en 1998, la moitié de sa flotte d’avions Lockheed Hercules fut vendue à Transafrik , une compagnie aérienne angolaise basée aux Émirats arabes unis. SAT reprit ses missions de soutien aux opérations d’extraction de diamants, tandis que la guerre civile angolaise faisait toujours rage. Des décennies plus tard, Epstein se vantait auprès de journalistes d’avoir fait fortune grâce aux « armes, à la drogue et aux diamants ».

*Epstein et des soldats africains non identifiés, extrait d’un « livre d’anniversaires ». Date inconnue.*

Epstein, quant à lui, n’a attiré l’attention de la presse internationale qu’après avoir accepté de transporter l’ancien président Bill Clinton à travers l’Afrique en 2002 à bord de son jet privé, surnommé plus tard le Lolita Express. Interrogée par Hoffenberg en prison cette année-là, la journaliste Vicky Ward lui demanda pourquoi un homme qui avait prospéré dans l’ombre prendrait un tel risque avec un tel spectacle public. « Il n’a pas pu s’en empêcher. Il a enfreint sa propre règle », répondit Hoffenberg. « Il a toujours dit que le seul moyen pour lui de s’en tirer était de rester discret, mais maintenant, il a tout gâché. »

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L’affirmation d’Epstein selon laquelle il connaissait à peine Hoffenberg, et les tentatives de Wexner de se distancer personnellement d’Epstein, sont contredites par le fait que les deux hommes connaissaient la règle cardinale d’Epstein — une règle qu’il était apparemment incapable de suivre de manière surnaturelle.

Le 30 juin 2008, le tribunal de l’État de Floride a accepté la déclaration de culpabilité d’Epstein aux accusations d’État de sollicitation d’une mineure à des fins de prostitution, dans le cadre d’un accord de plaidoyer secret avec les procureurs fédéraux qui lui a permis de purger une peine de prison de 18 mois dans le cadre d’un programme de libération conditionnelle qui lui permettait de quitter la prison et de parcourir le monde extérieur.

Quatre jours auparavant, Leslie Wexner avait envoyé un courriel à son ami : « Abigail m’a annoncé le résultat… Je suis vraiment désolé. Tu as enfreint ta propre règle numéro un : toujours faire attention. » La réponse d’Epstein à Wexner fut empreinte de contrition : « Aucune excuse. »

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Ryan Grim

Ryan Grim est cofondateur de Drop Site, coanimateur de Counter Points et auteur des livres The Squad , We’ve Got People et This Is Your Country on Drugs.

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Murtaza Hussein

Murtaza Hussein est co-animateur du podcast Intercepted .

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Harrison Berger

Harrison Berger est correspondant pour The American Conservative . Il a collaboré à Drop Site News, The Nation et Responsible Statecraft. Auparavant, il était chercheur et producteur pour l’émission System Update avec Glenn Greenwald. Ses travaux portent sur les libertés civiles et la politique étrangère américaine. Il a étudié les sciences politiques et les études russes à l’Union College (New York).

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