TRADUCTION BRUNO BERTEZ

La dette nationale des États-Unis a atteint un seuil critique, atteignant 100 % du produit intérieur brut (PIB) et plaçant le pays sur une trajectoire susceptible de déclencher six types distincts de crises budgétaires, selon un nouvel avertissement inquiétant publié jeudi par le Comité pour un budget fédéral responsable (CRFB), rapporte Fortune.

Avec une dette nationale désormais équivalente au PIB des États-Unis, le dernier rapport de cet organisme de surveillance indépendant, intitulé « À quoi ressemblerait une crise budgétaire? », dresse un tableau alarmant de l’avenir.

« Si la dette nationale continue de croître plus vite que l’économie », indique le rapport, « le pays pourrait connaître une crise financière, une crise inflationniste, une crise d’austérité, une crise monétaire, une crise de défaut de paiement, une crise progressive, ou une combinaison de ces crises.

Chacune d’elles engendrerait des perturbations majeures et une baisse significative du niveau de vie des Américains et des populations du monde entier. »

Le rapport avertit que, sans un plan de réduction du déficit axé sur la croissance et mûrement réfléchi, une catastrophe est probable.

« Les États-Unis sont profondément endettés et leurs finances suivent une trajectoire insoutenable à long terme », conclut le rapport.

S’il est « impossible » de prévoir quand une catastrophe surviendra, « une forme de crise est presque inévitable » sans un changement de cap, affirme le CRFB.

Note BB non la crise est « inévitable », pas « presque inevitable »; la logique, les mathématiques nous disent que la crise est inévitable, il est inutile de prendre des précautions de style, la crise est aussi inévitable que votre mort. Les seules incertitudes sont la forme que prendra la crise et son calendrier.

Parmi les scénarios les plus alarmants décrits figure celui de la « crise d’austérité ». Dans ce futur potentiel, une perte de confiance des marchés contraindrait les législateurs à adopter des coupes budgétaires ou des hausses d’impôts brutales et massives afin de calmer la panique. Si la réduction du déficit est nécessaire, le CRFB a averti que la mise en œuvre rapide de telles mesures d’austérité dans un contexte économique fragile pourrait déclencher la pire récession économique depuis près d’un siècle.

Le rapport estimait qu’une contraction budgétaire équivalente à 5 % du PIB pourrait transformer une croissance modeste en une récession de 3 %. Il s’agirait alors d’une récession plus profonde que toutes celles enregistrées depuis la Seconde Guerre mondiale, la production américaine n’ayant pas reculé de plus de 2 % par an depuis 1950. Un tel scénario entraînerait vraisemblablement une flambée du chômage et une multiplication des fermetures d’entreprises, engendrant une dépression qui s’auto-alimenterait.

À titre d’exemple de crise d’austérité, le CRFB a cité la Grèce des années 2010, durant la Grande Récession. La faiblesse de l’économie avait alors entraîné une flambée insoutenable des emprunts et des rendements obligataires, provoquant une série de mesures d’austérité draconiennes qui ont ravagé l’économie et fait grimper le chômage à des niveaux records.

Le Portugal et l’Espagne ont connu des crises similaires, quoique moins graves, durant cette période. Yanis Varoufakis, ancien ministre grec des Finances, qui s’était opposé à ces mesures et avait démissionné en signe de protestation, s’est entretenu avec Fortune en février 2024 au sujet des étranges mutations de l’économie moderne dans un monde où la demande globale est faible. Il a mis en garde contre une « société déprimée » et même l’avènement d’un « technoféodalisme ». Outre l’austérité forcée, l’organisme de surveillance a identifié cinq autres scénarios de crise :

1. Crise financière : Si les investisseurs perdent confiance dans le marché des bons du Trésor américain, les taux d’intérêt pourraient s’envoler de manière incontrôlable. Cela dévaluerait les obligations existantes, risquant de provoquer une cascade de faillites dans les banques et les institutions financières.

Le rapport citait la faillite de la Silicon Valley Bank en 2023 comme un aperçu, à petite échelle, de la façon dont des hausses de taux rapides peuvent déstabiliser le secteur bancaire. Plus largement, il évoquait la crise financière de 2007, un exemple célèbre de crise financière provoquée par l’effondrement des valorisations des titres adossés à des créances hypothécaires à risque, et qui avait conduit à une crise financière mondiale. Cette crise avait entraîné la fermeture de centaines d’institutions financières, une chute d’un quart des prix de l’immobilier, une contraction de la production de 4 %, une hausse du chômage à 10 % et une reprise économique qui avait duré des années.

« L’irresponsabilité budgétaire a contribué à plusieurs crises financières dans le monde, notamment en Argentine en 1998, en Grèce et dans d’autres pays européens vers 2009, et au Brésil en 2016 », a noté le CRFB, avertissant que même si les marchés financiers semblent capables de supporter les niveaux actuels de la dette américaine, les marchés sont rarement prévisibles et la confiance des investisseurs peut évoluer rapidement.

2. Crise inflationniste : Afin d’éviter les défauts de paiement ou les faillites bancaires, la Réserve fédérale pourrait être contrainte de « monétiser » la dette, c’est-à-dire d’imprimer de la monnaie pour acheter des obligations du Trésor. Cela pourrait déclencher une spirale inflationniste, érodant l’épargne et le pouvoir d’achat, à l’instar des crises historiques survenues en Argentine ou sous la République de Weimar.

Le milliardaire Ray Dalio, gérant de fonds spéculatifs, n’a cessé de mettre en garde, notamment cette semaine lors d’un entretien avec Fortune depuis Davos, en Suisse, contre les risques liés à la monétisation de la dette américaine. S’agissant de l’économie américaine, Dalio critique depuis longtemps avec véhémence l’explosion de la dette nationale et a déclaré à Fortune qu’il estime désormais la crise si grave que nous assistons à un « effondrement de l’ordre monétaire », soulevant ainsi le dilemme suivant : « Faut-il imprimer de l’argent ou laisser la crise de la dette se produire ? »

3. Crise monétaire : Une politique budgétaire imprudente pourrait entraîner une dépréciation soudaine du dollar américain, compromettant son statut de principale monnaie de réserve mondiale. Un dollar affaibli réduirait la puissance géopolitique américaine et renchérirait considérablement le coût des importations.

4. Crise de défaut de paiement : Bien que considérée comme « très improbable », une défaillance dans le paiement des intérêts ou du principal de la dette publique d’environ 31 000 milliards de dollars serait « catastrophique ». Un défaut de paiement paralyserait les marchés du crédit mondiaux, provoquerait un effondrement des marchés boursiers et plongerait probablement le monde dans une profonde récession.

De nombreux pays ont fait défaut sur leur dette au cours de l’histoire, notamment le Mexique, le Brésil, le Pérou et l’Argentine en Amérique latine, et la Russie à la fin des années 1990. L’Argentine subit encore les conséquences de son défaut de paiement, après avoir contracté une ligne de crédit controversée de 20 milliards de dollars auprès des États-Unis en 2025, bien qu’elle l’ait remboursée intégralement peu après, selon le secrétaire au Trésor, Scott Bessent.

5. Crise progressive : Le scénario le plus insidieux est sans doute celui d’un déclin lent, sans événement majeur. Dans ce cas, un endettement élevé freine l’investissement et ralentit la croissance sur plusieurs décennies. Selon les modèles du Bureau du budget du Congrès (CBO), cette trajectoire pourrait entraîner une baisse du revenu réel par habitant de 8 % d’ici 2050.

Le Japon est l’exemple classique d’une crise progressive. Le CRFB souligne que le pays a maintenu des niveaux d’endettement extrêmement élevés pendant plusieurs décennies, évitant ainsi une crise aiguë, mais avec une croissance du PIB réel de seulement 10 % (0,5 % par an) au cours des deux dernières décennies. Albert Edwards, stratège mondial chez Société Générale et pessimiste convaincu, défend depuis longtemps la théorie de « l’ère glaciaire » des marchés financiers, selon laquelle chaque pays développé subit un sort similaire à celui du Japon. Edwards a déclaré à Fortune en novembre 2025 que cette théorie était valable jusqu’à l’éclatement de la bulle Internet il y a 25 ans, moment où « la relation s’est rompue » entre l’économie et les prix des actifs, la Fed ayant alors injecté massivement des liquidités pour tenter de remédier à la récession et à la faible croissance qui en ont résulté, via un assouplissement quantitatif. C’est précisément cette période de 25 ans que le CRFB prédit comme étant à l’origine d’une crise inévitable. Le CRFB note que les économies d’Europe occidentale, comme la France et le Royaume-Uni, présentent des signes de crise progressive, avec une croissance lente et une politique budgétaire rigide, en partie dues à des taux d’emprunt élevés.

Le rapport souligne qu’une crise ne nécessite pas un seul « point de basculement », mais peut être déclenchée par divers catalyseurs, notamment une récession, une vente aux enchères de titres du Trésor « médiocre » au cours de laquelle la demande de dette américaine faiblit, ou un dépassement du plafond de la dette.

Cet avertissement intervient alors que la situation budgétaire se détériore. Les frais d’intérêt sur la dette ont grimpé à environ 1 000 milliards de dollars l’an dernier, absorbant près de 18 % des recettes fédérales, un montant comparable à la totalité du budget de Medicare.

« Avec une dette représentant 100 % du PIB », affirmait le rapport, « les États-Unis disposent de moins de marge de manœuvre budgétaire qu’à aucun autre moment de l’histoire en cas de nouvelle guerre, de pandémie ou de récession. »