Une enquête militaire en cours a établi que les États-Unis sont responsables d’une frappe meurtrière de missile Tomahawk contre une école primaire iranienne, selon des responsables américains et d’autres personnes ayant eu connaissance des conclusions préliminaires.

La frappe du 28 février contre l’école primaire Shajarah Tayyebeh est due à une erreur de ciblage de l’armée américaine, qui menait des frappes sur une base iranienne adjacente dont l’école faisait autrefois partie, selon les conclusions préliminaires de l’enquête. Des officiers du Commandement central américain ont établi les coordonnées de la cible à partir de données obsolètes fournies par la Defense Intelligence Agency, ont indiqué des sources proches de l’enquête.

Les autorités ont souligné que ces conclusions sont préliminaires et qu’il reste d’importantes questions sans réponse quant aux raisons pour lesquelles ces informations obsolètes n’ont pas été vérifiées.

Le bombardement d’une école pleine d’enfants restera sans aucun doute comme l’une des erreurs militaires les plus dévastatrices de ces dernières décennies. Les autorités iraniennes ont annoncé un bilan d’au moins 175 morts, principalement des enfants.

Bien que ce constat global fût largement attendu — les États-Unis étant le seul pays impliqué dans le conflit à utiliser des missiles Tomahawk —, il jette déjà une ombre sur l’opération militaire américaine en Iran.

Les tentatives du président Trump de se dédouaner de toute responsabilité dans la frappe ont déjà compliqué l’enquête, suscitant l’inquiétude des responsables ayant examiné les conclusions établissant la culpabilité des États-Unis. Les personnes interrogées pour cet article ont témoigné sous couvert d’anonymat, invoquant la nature sensible de l’enquête en cours et l’affirmation, à un moment donné, de M. Trump selon laquelle l’Iran, et non les États-Unis, était responsable.

« Comme le reconnaît le New York Times dans son propre article, l’enquête est toujours en cours », a déclaré Karoline Leavitt, la porte-parole de la Maison Blanche, dans un communiqué.

Selon des personnes informées de l’enquête, de nombreuses questions restent sans réponse, notamment quant aux raisons pour lesquelles des informations obsolètes ont été utilisées et aux personnes qui n’ont pas vérifié les données.

L’école, située dans la ville de Minab, se trouve dans le même pâté de maisons que des bâtiments utilisés par la marine des Gardiens de la révolution islamique iraniens, une cible privilégiée des frappes militaires américaines. Le site de l’école faisait initialement partie de la base. Selon des responsables informés de l’enquête, le bâtiment n’a pas toujours servi d’école, bien que la date précise de son ouverture sur le site demeure incertaine.

Une enquête visuelle menée par le Times a montré que le bâtiment abritant l’école avait été clôturé et séparé de la base militaire entre 2013 et 2016.

Les images satellites examinées par le Times ont montré que les miradors qui se dressaient autrefois près du bâtiment avaient été enlevés, que trois entrées publiques avaient été ouvertes à l’école, que le terrain avait été déblayé et que des aires de jeux, dont un terrain de sport, avaient été aménagées sur l’asphalte, et que les murs avaient été peints en bleu et rose.

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Le « codage de ciblage » fourni par la Defense Intelligence Agency, l’agence de renseignement militaire qui contribue à l’élaboration des cibles, a désigné le bâtiment scolaire comme une cible militaire lorsqu’il a été transmis au Commandement central, le quartier général militaire supervisant la guerre, selon des personnes informées des conclusions préliminaires de l’enquête.

Les enquêteurs ne comprennent pas encore pleinement comment les données obsolètes ont été envoyées au Commandement central ni si la Defense Intelligence Agency disposait d’informations mises à jour.

Le ciblage militaire est une opération très complexe qui implique de nombreuses agences. De nombreux officiers auraient été chargés de vérifier l’exactitude des données, et les officiers du Commandement central sont responsables du contrôle des informations qu’ils reçoivent de la Defense Intelligence Agency ou d’autres agences de renseignement. Cependant, dans une situation évoluant rapidement, comme lors des premiers jours d’une guerre, il arrive que les informations ne soient pas vérifiées.

Outre la Defense Intelligence Agency et le commandement central, les enquêteurs examinent le travail de la National Geospatial-Intelligence Agency, connue sous le nom de NGA, qui fournit et analyse des images satellites de cibles potentielles.

Des responsables américains et d’autres sources ont souligné que l’enquête était en cours et que des éléments supplémentaires étaient à déterminer, selon des personnes informées de l’affaire. Les responsables du Commandement central ont refusé de commenter. Les responsables de la Defense Intelligence Agency ont renvoyé les questions au Pentagone, qui a également refusé de commenter, indiquant que l’incident faisait l’objet d’une enquête. La National Geospatial-Intelligence Agency n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.

La Defense Intelligence Agency et la National Geospatial-Intelligence Agency comptent des dizaines, voire des centaines, d’analystes au sein des commandements de combat qui travaillent avec les planificateurs opérationnels militaires et les services de renseignement pour identifier les cibles.

Lorsque les données de ciblage de la Defense Intelligence Agency sont anciennes, les agents de renseignement sont censés utiliser des images ou des données de la National Geospatial-Intelligence Agency pour mettre à jour et vérifier la cible.

Alors que M. Trump a fait du ciblage de la marine iranienne une priorité absolue de la guerre afin d’empêcher qu’elle n’interfère avec le commerce mondial dans la région, cela n’a historiquement pas été une priorité absolue pour la Defense Intelligence Agency, qui s’est davantage concentrée sur les missiles iraniens et d’autres priorités comme la Chine et la Corée du Nord.

Les responsables chargés de l’enquête ont examiné si des modèles d’intelligence artificielle, des programmes d’analyse de données ou d’autres moyens techniques de collecte de renseignements étaient à l’origine du ciblage erroné de l’école, selon des responsables américains.

Bien que Claude, le vaste modèle de langage créé par Anthropic, ne crée pas directement de cibles, il fonctionne avec le système intelligent Maven de la National Geospatial-Intelligence Agency et d’autres logiciels pour identifier les points d’intérêt des officiers du renseignement militaire.

Mais les autorités ont indiqué qu’il était peu probable que cette erreur soit due à une nouvelle technologie. Selon elles, il s’agissait plutôt d’une erreur humaine courante, mais parfois dévastatrice, en temps de guerre

La principale conclusion de l’enquête militaire interne reflète un nombre croissant de preuves publiques qui suggèrent clairement la responsabilité des États-Unis.

Les images satellites, les publications sur les réseaux sociaux et les vidéos authentifiées, rassemblées par l’ équipe d’enquête visuelle du Times, indiquent que l’école a été gravement endommagée par une frappe de précision survenue à peu près au même moment que les attaques contre la base navale. Une analyse du Times a montré que cette base a été touchée une seconde fois environ deux heures après les premières frappes.

Une vidéo mise en ligne dimanche par l’agence de presse semi-officielle iranienne Mehr et vérifiée par The Times montre également un missile de croisière Tomahawk frappant la base navale située à côté de l’école de Minab le 28 février.