Time juillet 2021

Au deuxième soir de sa visite à Kiev, Erik Prince avait un dîner à l’ordre du jour. Quelques-uns de ses associés ukrainiens s’étaient arrangés pour rencontrer le milliardaire américain au Vodka Grill ce soir-là, le 23 février 2020. Le choix du lieu semblait inhabituel. Le Vodka Grill, une boîte de nuit disparue à côté d’une franchise KFC dans un quartier difficile de la ville, a rarement vu des clients aussi puissants que Prince.

Alors que la fête s’installait dans une salle de karaoké privée au deuxième étage, Igor Novikov, qui était alors l’un des principaux conseillers du président ukrainien, se souvient d’avoir été un peu nerveux. Il avait fait quelques lectures sur Blackwater, la société militaire privée que Prince avait fondée en 1997, et il était au courant du massacre que ses troupes avaient perpétré pendant la guerre américaine en Irak. Se retrouvant face à face cette nuit-là avec le soldat de fortune le plus en vue du monde, Novikov se souvient avoir pensé : « Qu’est-ce que ce type veut de nous ?

Il est vite devenu clair que Prince voulait beaucoup de l’Ukraine. 

Selon des entretiens avec de proches collaborateurs et des documents confidentiels détaillant ses ambitions, Prince espérait embaucher des vétérans ukrainiens dans une société militaire privée. Prince voulait également un gros morceau du complexe militaro-industriel ukrainien, y compris des usines qui fabriquent des moteurs pour les avions de chasse et les hélicoptères. 

Son plan complet, daté de juin 2020 et obtenu en exclusivité par TIME ce printemps, comprend une « feuille de route » pour la création d’un « consortium de défense aérienne intégré verticalement » qui pourrait rapporter 10 milliards de dollars de revenus et d’investissements.

L’audace de la proposition correspondait au bilan de Prince en tant qu’homme d’affaires. Pendant près d’un quart de siècle, l’ancien Navy SEAL a été un pionnier de l’industrie militaire privée, levant des armées au Moyen-Orient et en Afrique, entraînant des commandos dans sa base de Caroline du Nord et déployant des forces de sécurité dans le monde entier pour le Département d’État et la CIA. 

Sous l’administration Trump, la famille de Prince – un puissant clan de donateurs républicains de droite du Michigan – a vu son influence augmenter. La sœur de Prince, Betsy DeVos, a été nommée secrétaire à l’éducation, tandis que Prince lui-même a mis à profit ses contacts à la Maison Blanche pour conclure des accords majeurs dans le monde.

Celles qu’il poursuivit en Ukraine furent parmi les plus ambitieuses de sa longue carrière. Mais avec Trump démis de ses fonctions, le gouvernement ukrainien a ralenti le processus et invité plus de concurrence pour les actifs convoités par Prince. « S’il y avait eu encore quatre ans de Trump, Erik aurait probablement conclu l’accord », déclare Novikov, l’un de ses principaux négociateurs ukrainiens.

Erik Prince se rend à une réunion à huis clos du comité du renseignement de la Chambre sur la colline du Capitole à Washington, DC, le 30 novembre 2017.Aaron P. Bernstein—Bloomberg/Getty Images

Ce récit des ambitions de Prince en Ukraine est basé sur des entretiens avec sept sources, dont des responsables américains et ukrainiens actuels et anciens, ainsi que des personnes qui ont travaillé directement avec Prince pour tenter de réaliser ses aspirations en Ukraine. 

Ces plans d’affaires, qui n’ont pas été signalés auparavant, ont été confirmés par quatre des sources des deux côtés des négociations, qui se souviennent toutes d’avoir rencontré Prince l’année dernière pour en discuter. Les documents décrivent une série d’entreprises qui donneraient à Prince un rôle central dans l’industrie militaire ukrainienne et son conflit en cours avec la Russie, qui a coûté la vie à plus de 14 000 personnes depuis qu’il a commencé il y a sept ans.

Les documents détaillent plusieurs entreprises jusque-là non signalées que Prince et ses partenaires voulaient que le gouvernement ukrainien approuve . Une proposition serait de créer une nouvelle société militaire privée qui attirerait du personnel parmi les vétérans de la guerre en cours dans l’est de l’Ukraine. Un autre accord construirait une nouvelle usine de munitions en Ukraine, tandis qu’un troisième regrouperait les principales entreprises ukrainiennes de l’aviation et de l’aérospatiale dans un consortium qui pourrait rivaliser avec « des sociétés comme Boeing et Airbus ».

Au moins une des offres de Prince à l’Ukraine semblait être conforme aux intérêts géopolitiques américains. 

Comme le Wall Street Journal l’ a rapporté pour la première fois en novembre 2019, Prince était en concurrence avec une entreprise chinoise pour acheter une usine ukrainienne appelée Motor Sich, qui produit des moteurs d’avion avancés. La Chine a recherché ces moteurs pour développer son armée de l’air. Les États-Unis, préoccupés par la croissance rapide de l’armée chinoise, ont longtemps exhorté l’Ukraine à ne pas conclure la vente. Prince est apparu comme l’alternative américaine, proposant de sauver l’usine des griffes de la Chine.

Mais les Ukrainiens avaient de sérieuses inquiétudes à l’idée de travailler avec Prince, selon trois personnes impliquées dans les négociations. 

Le choix d’alliés par Prince à Kiev – deux hommes ayant des liens avec la Russie – a particulièrement alarmé. 

Son partenaire commercial ukrainien est Andriy Artemenko, qui a fait la une des journaux en 2017 en proposant à l’administration Trump un «plan de paix» pour la guerre en Ukraine qui prévoyait des moyens pour les États-Unis de lever les sanctions contre la Russie. 

Un autre allié de prince à Kiev était Andriy Derkach , un législateur ukrainien que les États-Unis ont accusé d’être un « agent russe actif ». 

Artemenko et Derkach ont tous deux travaillé pour faire avancer les entreprises commerciales de Prince en Ukraine l’année dernière.

« Nous avons dû nous demander : est-ce le meilleur type de partenariat que nous pouvons obtenir des Américains ? Ce groupe de personnages louches travaillant pour un proche allié de Trump ? dit Novikov, l’ancien assistant du président ukrainien. « C’était comme le pire que l’Amérique avait à offrir. » Ces inquiétudes n’ont fait que s’intensifier lorsque, à un moment charnière des négociations, l’un des associés de Prince a présenté par écrit une « offre de participation » que Novikov considérait comme une tentative de pot-de-vin.

Alors que les accords se heurtaient à la résistance du gouvernement ukrainien, les alliés de Prince ont été confrontés à de plus gros problèmes à New York, où Artemenko et Derkach font désormais l’objet d’une enquête criminelle. 

Le procureur américain du district est de New York a refusé de commenter l’enquête, qui se concentrerait sur la question de savoir si les deux hommes étaient impliqués dans un complot russe présumé visant à influencer l’élection présidentielle de 2020.

Prince ne semble pas être au centre de cette enquête. 

Mais Artemenko dit à TIME que les enquêteurs fédéraux l’ont interrogé sur sa relation avec Prince. Dans des entretiens avec TIME en avril et mai, Derkach et Artemenko ont nié les actes répréhensibles et ont décrit l’enquête comme faisant partie d’une chasse aux sorcières politique contre les alliés de Trump. 

Prince n’a pas répondu à de nombreuses demandes de commentaires, y compris une liste détaillée de questions sur les documents décrivant ses propositions pour l’Ukraine.

Parmi les invités du Vodka Grill se trouvait le partenaire commercial de Prince, Artemenko, un lobbyiste de grande taille et rasé de près au début de la cinquantaine. Artemenko dit qu’il a travaillé avec Prince dans l’industrie du fret aérien pendant au moins six ans, transportant tout, des armes aux vaccins à travers le monde. Né et élevé à Kiev, il réside maintenant principalement dans la région de Washington. Dans les SMS obtenus par TIME, il se réfère à Prince comme « le patron ».

Leur relation a commencé peu de temps après la sortie de Prince du scandale Blackwater de 2007. Cet automne-là, un groupe de soldats de Prince a tiré sur une place bondée de Bagdad, tuant 17 civils et en blessant 20 autres. Plusieurs des hommes armés ont été condamnés à des décennies de prisons américaines pour leur rôle dans le massacre. (Trump a gracié quatre d’entre eux au cours de ses dernières semaines au pouvoir.) Le témoignage de Prince au Congrès sur l’incident a suscité un débat national sur la privatisation de la guerre, faisant de lui, à l’âge de 38 ans, le visage provocateur du mercenaire des temps modernes. .

À la suite de ces meurtres, Blackwater a perdu un contrat d’un milliard de dollars pour protéger les diplomates et les fonctionnaires américains en Irak. Mais l’entreprise a changé de nom et a continué à prospérer. L’administration Obama a accordé d’importants contrats à la firme de Prince pour assurer la sécurité dans les zones de conflit. Les intérêts de Prince se sont étendus bien au-delà du secteur militaire. Il a fait le commerce du pétrole et des minerais en Afrique. Il a réuni une armée privée pour son ami, le prince héritier d’Abu Dhabi. Il a préparé une force en Somalie pour combattre les pirates dans le golfe d’Aden. Il a aidé à former une équipe de tueurs à gages pour la CIA. Lorsque Trump a pris ses fonctions, Prince a appelé la nouvelle administration à privatiser l’effort de guerre en Afghanistan, en présentant publiquement un plan qui permettrait aux sous-traitants de gérer de nombreuses fonctions de l’armée américaine.

Au fil des ans, l’un des secteurs d’activité les plus fiables de Prince a été la logistique en temps de guerre : déplacer des personnes et des fournitures dans les zones de conflit. À partir de 2006, la branche aviation de Blackwater a largué de la nourriture et des armes pour les troupes américaines sur les lignes de front en Afghanistan. « Si vous avez besoin de transporter des marchandises à l’intérieur et à l’extérieur d’une zone de guerre, vous n’allez pas appeler UPS », déclare une personne familière avec les opérations commerciales de Prince. « Son entreprise fait ça.

Après avoir travaillé comme courtier de fret dans les années 2000, Artemenko avait fondé sa propre société de transport en 2010, AirTrans LLC, qui transportait fréquemment du fret pour les opérations de Prince, a-t-il déclaré à TIME. En 2015, explique Artemenko, AirTrans est officiellement devenu une partie de la société de Prince, Frontier Resource Group.

À cette époque, dit Artemenko, les partenaires ont commencé à discuter d’une entreprise dans l’industrie ukrainienne de l’armement. La Russie et l’Ukraine étaient en guerre depuis que Moscou a annexé la Crimée en 2014, ce qui a conduit les anciens alliés à cesser de se vendre des armes. Le matériel dont la Russie avait le plus besoin était des moteurs pour ses hélicoptères et ses avions de chasse, dont beaucoup sont encore produits dans des usines de l’ère soviétique dans l’est de l’Ukraine.

Outre le potentiel de gagner des milliards de dollars de bénéfices, Artemenko dit qu’il considérait ces usines comme un moyen de négocier la fin de la guerre en Ukraine. « Les Russes ont besoin de tout le complexe de la technologie aéronautique, à commencer par les moteurs », dit-il. « C’est une raison pour les forcer à la table des négociations et conclure un accord de paix. Nous pouvons dire : ‘OK, vous avez besoin de ces pièces détachées, de ces moteurs et de tout le reste d’Ukraine ? D’accord, mais nous voulons un accord pour [l’est de l’Ukraine], puis nous voulons un accord sur la Crimée.' »

L’idée n’a pas eu beaucoup de succès. Les responsables ukrainiens ont reculé à l’idée de lever leur embargo sur les armes contre la Russie en pleine guerre. Un autre des plans de paix d’Artemenko a gagné en notoriété en 2017, lorsqu’une ébauche de celui-ci aurait atterri sur le bureau de Michael Flynn, le premier conseiller à la sécurité nationale de Trump. Ce plan, comme le premier, n’a abouti à rien.

À peu près au même moment, Prince a tenu une réunion sur une île des Seychelles avec Kirill Dmitriev, un responsable russe. Le Washington Post a rapporté que leur objectif était de créer un « canal secondaire » du Kremlin à la Maison Blanche, une allégation que les deux hommes ont démentie. Le rapport du conseiller spécial Robert Mueller publié en avril 2019 consacre quelques pages à la rencontre des Seychelles. Selon le rapport, Prince a déclaré à son interlocuteur russe qu’il « attendait avec impatience une nouvelle ère de coopération et de résolution des conflits ».

Au moment où Prince a jeté son dévolu sur l’industrie militaire ukrainienne, le conflit du pays avec la Russie s’était installé dans une sorte d’impasse, avec des bombardements sporadiques et des tirs de sniper le long des lignes de front. Les pourparlers de paix étaient au point mort et le gouvernement ukrainien cherchait de plus en plus désespérément à sortir de l’impasse.

L’administration Trump n’a pas fait grand-chose pour aider. La priorité de Trump en Ukraine n’était pas de faire la paix ; c’était pour faire progresser sa propre fortune politique. Au milieu de sa campagne pour sa réélection, Trump a demandé à l’Ukraine d’enquêter sur son adversaire, Joe Biden, et a retenu l’aide militaire à l’Ukraine comme moyen de pression. La campagne de coercition a provoqué une rupture dans les relations américano-ukrainiennes.

Certains conseillers du président Volodymyr Zelensky ont vu dans Prince un moyen de réparer les dégâts. Ils voulaient qu’il aide à organiser une rencontre avec quelqu’un du cercle restreint de Trump, idéalement Jared Kushner, le gendre du président, dit Novikov, qui était à l’époque l’agent de liaison de l’Ukraine avec les Américains.

Prince n’était pas disposé à établir ce lien, a déclaré une personne familière avec sa réflexion sur la question. « Erik a clairement indiqué qu’il n’avait pas les clés de la Maison Blanche de Trump et qu’il ne voulait pas jouer à ce jeu. »

Comme alternative, l’équipe de Prince a proposé d’aligner un lobbyiste américain pour l’Ukraine nommé Joseph Schmitz. Ancien cadre de Blackwater, Schmitz avait été conseiller en politique étrangère de la campagne Trump en 2016 et avait des contacts au sein de l’administration. Il était prêt à représenter l’Ukraine pour un montant de 500 000 $ plus les frais, selon une proposition d’accord de lobbying obtenue par TIME. (Schmitz n’a pas répondu aux courriels sollicitant des commentaires.) Les responsables ukrainiens ont reçu cet accord au début de l’année dernière de la société de lobbying d’Artemenko, mais ne l’ont pas signé.

Prince avait lui-même cherché une aide locale. Parmi les personnes qu’il a rencontrées à Kiev se trouvait Derkach, le député ukrainien que les États-Unis ont par la suite accusé d’être un agent russe .

Derkach, qui a confirmé à TIME que la réunion avait eu lieu, était bien placé pour aider Prince à comprendre le terrain. Il avait travaillé dans le secteur de l’aviation ukrainien après avoir été diplômé d’une université d’élite pour espions à Moscou, l’école supérieure Dzerzhinsky du KGB. Au début des années 2010, lorsque Derkach était conseiller du Premier ministre ukrainien, l’une de ses tâches consistait à développer les secteurs de l’aviation et de la construction mécanique de l’économie nationale.

Le législateur ukrainien Andriy Derkach lors d’une conférence de presse à Kiev le 9 octobre 2019.Gleb Garanich—Reuters

Derkach dit qu’il a été intrigué par la vision de Prince pour ces industries. L’un des principaux avantages que Prince a apporté à la table était sa liste de contacts dans le monde en développement. Il avait travaillé pendant de nombreuses années au Moyen-Orient et en Afrique, traitant avec des seigneurs de la guerre et des autocrates qui pourraient devenir de nouveaux clients pour les armes et les avions ukrainiens. Selon Derkach, le principal défaut du plan était la coopération qu’il exigeait des patrons d’usines et des oligarques locaux ukrainiens , qui contrôlent une grande partie du complexe militaro-industriel.

« Ce n’est pas vraiment un problème avec Erik », dit-il. « C’est un problème de corruption en Ukraine, où vous avez des directeurs d’usine qui ne veulent pas signer de documents et renoncer au pouvoir. » Derkach se souvient avoir dit à Prince : « ‘Vous avez travaillé partout. Mais l’Ukraine est spéciale. Il est très difficile d’obtenir une traction ici. Vous devez rassembler une équipe sérieuse de personnes qui feront avancer le processus.

Derkach dit qu’il n’a pas rejoint cette équipe et refuse de dire s’il a déjà été payé pour les conseils qu’il a donnés à Prince. Mais après leur rencontre à Kiev, Derkach a commencé à exhorter les autorités ukrainiennes à soutenir l’accord que Prince voulait. En mars 2020, il a invité Novikov, le conseiller présidentiel, à une réunion pour discuter des plans. « Derkach a dit : ‘Nous avons déjà tout le monde à bord, et l’affaire est toujours au point mort' », se souvient Novikov. Derkach voulait savoir qui, dans l’administration présidentielle, faisait obstacle à Prince. « C’était la seule chose dont il voulait discuter avec moi », dit Novikov.

Au début de l’été 2020 , l’Ukraine a entrepris de cimenter son partenariat avec Prince, dont les intentions étaient devenues beaucoup plus détaillées et ambitieuses. Dans un message aux responsables ukrainiens, Artemenko a fourni les informations du passeport de Prince ainsi qu’un résumé de leur programme pour un prochain voyage. Dans un message de suivi, il a noté que Prince serait à Kiev pendant plusieurs jours au cours de la semaine du 15 juin 2020 et a demandé des réunions avec de hauts responsables des agences de défense et de renseignement, ajoutant de manière énigmatique : « Il n’y aura pas d’appels officiels à responsables gouvernementaux, car cette visite est strictement privée et apolitique.

Arrivé à Kiev sur un vol affrété en provenance de Minsk, Prince a tenu une réunion cette semaine-là avec le chef de cabinet de Zelensky, Andriy Yermak, selon des messages obtenus par TIME entre les personnes qui ont organisé les voyages de Prince. (Yermak a confirmé à TIME que la réunion avait eu lieu mais a refusé d’en discuter en détail.)

Les choses ont semblé bouger rapidement à partir de là. Le bureau du président a mis Prince en contact avec un cabinet d’avocats à Kiev qui travaille fréquemment pour le gouvernement ukrainien. L’entreprise a préparé un cadre juridique pour conclure l’accord que Prince voulait. Le travail a été complexe, surtout en ce qui concerne l’acquisition de Motor Sich, explique la personne familière avec la pensée de Prince.

L’usine avait été privatisée dans les années 1990, lors de la transition chaotique de l’Ukraine vers le capitalisme. En 2016 et 2017, des investisseurs chinois ont racheté des parts de l’usine à ses propriétaires privés, payant environ 700 millions de dollars pour le contrôle de Motor Sich. On ne s’attendait pas à ce qu’ils y renoncent sans se battre devant les tribunaux. Les avocats ont donc dû trouver des bases juridiques pour que l’Ukraine prenne le contrôle de l’actif avant de le revendre à un nouvel investisseur. Leur plan reposait sur un hic réglementaire : l’agence anti-trust ukrainienne n’avait pas donné son approbation à l’investissement chinois. « C’est cette situation étrange où les Chinois ont acheté l’actif, n’ont jamais reçu d’approbation, et il est pratiquement immobile », explique la personne familière avec la pensée de Prince. Cela pourrait permettre au gouvernement ukrainien de dire : « ‘Nous allons prendre le contrôle de l’actif parce qu’il n’est fondamentalement pas correctement géré' », a déclaré la personne. « En un mot, c’est l’argument. »

Dans les semaines qui ont suivi la visite de Prince, ses associés ont préparé deux versions d’un plan d’affaires détaillé et les ont envoyées aux responsables du bureau de Zelensky. Le premier, daté du 23 juin 2020, indiquait que l’acquisition de Motor Sich nécessiterait 50 millions de dollars pour acheter une participation minoritaire, et 950 millions de dollars supplémentaires pour acheter 76 % de l’usine . L’argent devait provenir de Windward Capital, un véhicule d’investissement que Prince aurait utilisé dans le passé.

Un atelier d’assemblage d’hélicoptères de JSC Motor Sich, Zaporizhzhia, dans le sud-est de l’Ukraine, le 18 mai 2021.Dmytro Smoliyenko — Getty Images

Un autre plan d’affaires pour l’industrie militaire ukrainienne, daté du 29 juin 2020, a fourni de nouveaux détails et incités le gouvernement à participer. Il décrivait un projet de rachat d’Antonov, le constructeur d’avions appartenant à l’État, en remplaçant son PDG par un cadre de la société d’Artemenko. La proposition prévoyait également qu’un « ultimatum » soit adressé aux investisseurs chinois de Motor Sich, qui seraient contraints soit d’accepter une « vente immédiate », soit de faire face à la « perte de valeur », selon le plan. « Si les Chinois restent peu coopératifs », le gouvernement ukrainien devrait reprendre l’usine et transférer le contrôle à de nouveaux investisseurs, indique le document.

Un autre élément du plan d’affaires décrit un partenariat entre le principal service de renseignement ukrainien et Lancaster 6, une société militaire privée qui a déjà été impliquée dans les affaires de Prince en Afrique et au Moyen-Orient. Ce partenariat, qui nécessitait l’approbation du parlement ukrainien, construirait un « centre de formation à la pointe de la technologie » et une « entreprise de services spécialisés » – jargon industriel désignant une opération militaire privée – qui seraient impliqués dans la « planification stratégique, logistique, gestion des risques, formation des forces de sécurité et conseil sur les risques de sécurité », selon le plan. (Le chef de Lancaster 6, un associé de longue date de Princenommé Christiaan Durrant, a déclaré à TIME qu’il n’était au courant d’aucun de ces documents et a demandé une copie; après en avoir reçu un, il a cessé de répondre.)

Trois des projets décrits dans les documents incluent également une « offre de participation », ou une réduction des bénéfices annuels. Les offres de participation énumérées dans le document auraient une valeur totale d’environ 35 millions de dollars par an si le plan devait être exécuté. (Les documents ne précisent pas qui recevrait cet argent ni pourquoi.) Novikov, qui a négocié avec Prince et étudié le plan de près alors qu’il était conseiller présidentiel, dit qu’il a compris cela comme une proposition de pots-de-vin aux représentants du gouvernement. « Cela ressemblait à un pot-de-vin », dit-il.

Paul Pelletier, un ancien procureur fédéral américain, a convenu que la référence aux « offres de participation » semble suspecte. Cela serait susceptible de déclencher des « sonnettes d’alarme », dit-il, au ministère de la Justice, où Pelletier a servi pendant des années en tant que haut fonctionnaire supervisant les affaires de corruption transnationale. « À première vue, les termes suggèrent une sorte de pots-de-vin aux responsables des contrats du gouvernement – ​​un non-non catégorique », déclare Pelletier, qui a examiné le document à la demande de TIME. « Aucun argent ou offre d’argent ne peut être versé aux représentants du gouvernement, point final. »

Artemenko insiste sur le fait que lui et Prince n’ont jamais agi de manière corrompue dans leurs relations, en Ukraine ou ailleurs. « Nous n’avons jamais payé de pot-de-vin à table », a-t-il déclaré à TIME. « Nous ne voulons rien faire de mal. Seule la voie transparente et légale. (Interrogé directement sur le but des offres de participation, l’avocat d’Artemenko, Anthony Capozzolo, a refusé de commenter.)

L’avocat de Prince, Matthew Schwartz, n’a pas répondu à une liste détaillée de questions de TIME, y compris des questions spécifiques sur les offres de participation et l’allégation selon laquelle elles faisaient référence à des pots-de-vin.