Nicholas Sargen, Ph.D., is an economic consultant with Fort Washington Investment Advisors and is affiliated with the University of Virginia’s Darden School of Business. He has authored three books, including “Global Shocks: An Investment Guide for Turbulent Markets.”

L’un des plus grands défis auxquels sont confrontés les responsables et les investisseurs est d’évaluer comment la pandémie de COVID-19 a affecté l’économie américaine. Trois ans après qu’elle a frappé, l’impact est le plus visible dans l’inflation élevée aux États-Unis et le taux de chômage bas presque record. 

C’est un paradoxe étant donné que l’économie pourrait être proche de la récession, et beaucoup se demandent comment la Réserve fédérale réagira.

Pour comprendre ce qui se passe, il faut examiner comment la pandémie s’est déroulée, la réponse politique à celle-ci et la manière dont les entreprises et les travailleurs ont modifié leur comportement.

Lorsque la pandémie a frappé au début de 2020, l’économie a plongé en raison de la fermeture d’entreprises et d’écoles. Les pertes d’emplois ont totalisé près de 23 millions de février à mai, tandis que le taux de chômage a grimpé à près de 15 %. Ce chiffre sous-estime le nombre de personnes sans emploi, car des millions de travailleurs ont quitté la population active pour prendre une retraite anticipée, éviter d’être exposés ou de s’occuper de membres de leur famille. 

Il y avait alors une incertitude considérable quant à savoir si une reprise serait en « V » ou progressive. Ce débat a été résolu lorsque les entreprises ont rouvert et qu’une loi a été promulguée qui accordait des paiements de transfert massifs aux particuliers et aux entreprises. À la fin de 2020, plus de la moitié des pertes d’emplois avaient été récupérées et la plupart des chômeurs avaient un emploi à la fin de 2021.

Au cours de la dernière année, deux surprises majeures ont compliqué les perspectives économiques. L’un était le pic d’inflation que les responsables de la Fed ont initialement attribué aux perturbations de l’approvisionnement liées à la pandémie. Mais comme l’inflation s’est élevée bien au-dessus de l’objectif de 2 % de la Fed, elle a été obligée d’augmenter les taux d’intérêt de manière agressive, ce qui a amené les investisseurs à s’inquiéter d’une récession ou d’une stagflation.

La deuxième surprise a été que le marché du travail est resté tendu même si le rythme de la croissance économique a ralenti à 1% contre 5,7% en 2021. Cette tendance s’est poursuivie en janvier au milieu d’un rapport sur l’emploi à succès qui a montré que la masse salariale non agricole a augmenté de 517 000, tandis que l’enquête auprès des ménages a publié une augmentation de près de 900 000. Ils ont fait chuter le taux de chômage à 3,4 %, le niveau le plus bas depuis 1969.

Certains commentateurs ont rejeté les données de janvier comme un hasard statistique en raison des ajustements saisonniers et des révisions de référence. Néanmoins, il n’y a pas d’erreur sur la tendance de l’année écoulée : la masse salariale privée non agricole a augmenté de 4,5 millions, soit une moyenne mensuelle de 375 000. Le rythme d’embauche s’est ralenti au cours de l’année, mais il est demeuré bien au-dessus des niveaux qui étaient élevés auparavant.

Ce qui ressort des données, c’est que la croissance de l’emploi a été généralisée malgré le resserrement de la Fed. Il y a également eu une rotation dans les secteurs qui ont généré des gains d’emplois depuis le début de la reprise à la mi-2020. 

Au départ, les gains d’emplois les plus importants ont été enregistrés dans les régions qui ont bénéficié des perturbations causées par la COVID-19. Ils comprenaient la technologie et les services professionnels, la construction, la fabrication et le transport et l’entreposage. 

Au cours de la dernière année, en comparaison, les secteurs qui se remettent de la pandémie, notamment les loisirs et l’hôtellerie, les soins de santé et les services professionnels et commerciaux, étaient en tête.

La plus grande variation d’emplois au cours des trois dernières années a été dans les loisirs et l’hôtellerie, où la plupart des pertes de 8 millions de travailleurs ont été annulées. Cela a amené certains observateurs à croire que les possibilités de gains supplémentaires importants sont limitées. Pourtant, il existe encore de nombreux panneaux « aide recherchée » affichés pour les travailleurs dans les restaurants, les hôtels et les croisières.

Cela vaut également pour le marché du travail dans son ensemble : la dernière enquête sur les offres d’emploi et la rotation de la main-d’œuvre (JOLTS) a montré que les offres d’emploi ont augmenté à 11 millions en décembre, contre 10,4 millions en novembre. Avec 6 millions de chômeurs, il y a aujourd’hui plus de 1,8 débouchés pour chaque demandeur d’emploi.

Du côté de l’offre de l’équation, il y a eu une augmentation constante de la participation au marché du travail au cours des 18 derniers mois. En janvier, le taux est passé à 62,4%, tandis que le ratio emploi-population a dépassé 60 – le plus élevé depuis que COVID a frappé. Le taux d’abandon a également diminué depuis la mi-2022.

Alors, qu’est-ce qui incite les personnes qui ont abandonné la population active à réintégrer le marché ?

Une explication est que ce groupe ressent maintenant le pincement de la hausse de l’inflation qui comprime le revenu réel et une incertitude accrue quant aux perspectives économiques. 

Au cours de 2020-2021, de nombreuses personnes ont reçu de généreux paiements de transfert du gouvernement fédéral et ont pu économiser une partie importante des recettes. Selon Moody’s Analytics , les ménages américains ont amassé 2,7 trillions de dollars d’économies supplémentaires à la fin de 2021.

Au cours de l’année écoulée, cependant, le taux d’épargne des ménages a chuté parce que les paiements de transfert ont été supprimés et que les gens ont repris leurs activités normales à mesure que les craintes de la pandémie s’atténuaient. Goldman Sachs estime que les Américains ont maintenant épuisé environ 35 % de l’épargne supplémentaire qu’ils ont accumulée et qu’ils auront épuisé environ les deux tiers de la manne d’ici la fin de cette année.

Les emplois étant toujours nombreux, on pourrait s’attendre à ce que les pressions salariales se renforcent. Pourtant, il y a des indications qu’ils modèrent. L’augmentation d’une année sur l’autre des gains horaires moyens, par exemple, a ralenti à environ 4,5 % récemment, contre 6 % à la mi-2022, et elle s’est accompagnée d’un ralentissement des coûts unitaires de main-d’œuvre. 

Cela reflète en partie une réorientation de l’embauche vers les travailleurs peu qualifiés, ce qui devrait contribuer à contenir les augmentations de salaire.

Alors, comment la Fed réagira-t-elle à une inflation élevée, à un marché du travail tendu et à une croissance faible ?

Dans le sillage du rapport sur l’emploi de janvier, les investisseurs ont réévalué la perspective d’un resserrement de la Fed. 

Ils conviennent maintenant que la Fed augmentera le taux des fonds à 5,0-5,25 % d’ici mai, et fera probablement une pause au second semestre de cette année. 

Cela est raisonnable étant donné que le mandat de la Fed est de rechercher à la fois la stabilité des prix et le plein emploi. 

En effet, avec un chômage maintenant à son plus bas niveau depuis cinq décennies et une inflation à son plus haut depuis quatre décennies, les investisseurs ne devraient pas s’attendre à ce que la Fed baisse ses taux jusqu’à ce qu’il y ait une augmentation significative du chômage et une baisse de l’inflation.