D’accord parlons de la grande offensive.

Big Serge

Mar 1

. Donc, soit une offensive géante se produira d’une minute à l’autre maintenant , soit elle n’arrivera jamais du tout, ou elle est déjà arrivé, ou peut-être même est-elle dans un état de superposition quantique dans lequel elle a à la fois réussi et échoué, au moins jusqu’à ce que nous ouvrions la boîte.

Une question épineuse en effet. Il y a, en ce moment, beaucoup de combats importants et intenses qui se déroulent dans de nombreux secteurs différents du front – mais quel rapport ces opérations ont-elles avec toute action de grande envergure des Russes? Est-ce une entrée décevante ou un apéritif?

J’aimerais suggérer une alternative à toutes ces théories, car ce dont le monde a le plus besoin en ce moment, c’est de plus d’opinions.

Pour le moment, la Russie a l’initiative de l’autre côté du front.

Les réserves de l’Ukraine sont dans un état précaire en ce moment . En particulier compte tenu de leur mandat politiquement imposé d’essayer d’accumuler une force pour une offensive contre le pont terrestre vers la Crimée. Par ailleurs la Russie mène actuellement des combats de haute intensité dans des secteurs importants.

Ces opérations russes , je dirais, servent trois objectifs différents à la fois.

D’abord et avant tout, ce sont des opérations de façonnage précieuses à part entière qui ont des implications importantes pour le lancement d’opérations futures.

Deuxièmement, elles fonctionnent essentiellement comme des attaques « gâchis » en ce sens qu’elles maintiennent le taux de combustion au front élevé et dégradent la capacité de l’Ukraine à constituer des réserves. Comme une sorte de métaphore pour cela, il y a déjà des rumeurs selon lesquelles certains des nouveaux chars Léopard ukrainiens seront envoyés au combat autour de Bakhmut plutôt que gardés en réserve pour une future offensive. Que la rumeur du léopard soit vraie ou non, en termes de main-d’œuvre, l’Ukraine continue de pomper des unités à Bakhmut dans un gaspillage inadmissible d’hommes.

Troisièmement et enfin, tous les combats à l’Est se déroulent sous un parapluie où les lignes d’approvisionnement et les ISR de la Russie sont robustes, ce qui crée des conditions dans lesquelles l’Ukraine est defavorisée et continue de s’engager avec des ratios de pertes abyssaux.

La synthèse de tous ces points est que la Russie provoque actuellement l’attrition de l’armée ukrainienne et prive l’Ukraine de toute chance de retrouver une possibilité d’initiative opérationnelle, tout en poursuivant d’importants objectifs de mise en forme.

Je pense que cela se produit dans le contexte d’un désordre organisationnel modéré, mais pas catastrophique, et d’une restructuration des forces armées russes, qui retardent sa volonté de lancer une offensive à grande échelle.

En d’autres termes, le rythme actuel des opérations russes favorise l’attrition globale de la main-d’œuvre ukrainienne et implique qu’il n’est pas nécessaire de précipiter une opération ambitieuse tant que les problèmes d’organisation n’ont pas été réglés.

Dans le reste de cet espace, j’aimerais examiner quelles sont ces considérations organisationnelles et examiner deux des opérations russes en cours (les axes Ugledar et Kreminna), en les examinant à une échelle assez granulaire. Nous aborderons également brièvement les rumeurs bizarres d’un élargissement immanent de la guerre vers la Moldavie.

Organiser une Armée

Pour les jeunes hommes, la fascination pour la guerre passe par des phases distinctes. La plupart du temps, cela commence par l’équipement et de larges vues fléchées des batailles. La taille des canons des principaux chars de combat de la Seconde Guerre mondiale, par exemple, est probablement un fait disproportionnellement bien connu des garçons de 8 à 16 ans. Ils veulent surtout connaître les grandes batailles, les grands schémas de mouvement et les gros canons.

Au fil du temps, cependant, la conclusion inévitable s’établit que les armées ont une colonne vertébrale extrêmement bureaucratique et que des facteurs apparemment banals comme la composition des unités, la logistique de la zone arrière et les organigrammes ont d’énormes implications sur le champ de bataille. C’est là que ces redoutables tableaux d’ordre de bataille et diagrammes d’unités entrent en jeu, et vous devez inévitablement commencer à mémoriser la signification de la myriade de petits symboles. Finalement, vous vous rendez compte que la construction des unités et d’autres facteurs organisationnels sont, dans des limites raisonnables, bien plus importants que la minutie de l’équipement et des armements, et vous auriez dû considérer les aspects bureaucratiques tout le temps, et que (tragiquement) la taille du canon sur le char Sherman Firefly n’était pas en fait un facteur particulièrement décisif dans l’histoire du monde.

Ça a toujours l’air cool, pour mémoire.

La Russie est actuellement en train de régler des problèmes d’organisation qui ont été créés par le modèle unique de service mixte du pays (qui mélange soldats contractuels et conscrits), et en particulier le Groupe tactique de bataillon (BTG) épuisant.

J’ai longuement parlé du Groupe tactique du bataillon dans un article précédent, mais récapitulons brièvement. L’armée russe utilise un modèle mixte de soldats contractuels professionnels et de conscrits, et ces deux types de personnel présentent une différenciation juridique importante. Les conscrits ne peuvent pas être déployés au combat en dehors de la Russie sans déclaration de guerre. Cela signifie qu’une unité russe donnée (utilisons simplement une brigade comme exemple standard) a un effectif complet (“papier”) composé de personnel mixte et d’un noyau de soldats contractuels qui peuvent être déployés à l’étranger. La question pour les dirigeants russes devient donc de savoir comment concevoir ces unités pour combattre sans leurs conscrits. La réponse à ce problème était le Groupe tactique du bataillon, qui est une formation dérivée qui se détache (si vous voulez) de la brigade. La conception de ces unités a bien sûr d’autres considérations, mais la préoccupation fondamentale qui a motivé la création du BTG était la nécessité de créer une force capable de combattre sans ses conscrits.

Le BTG, comme cela a été noté, est lourd en puissance de feu, avec un fort complément organique de tubes d’artillerie et de véhicules blindés, mais exceptionnellement léger en infanterie. Cela a des implications pour les opérations offensives et défensives, ce que nous avons vu très clairement au cours des neuf premiers mois de la guerre en Ukraine.

En défense, le BTG (étant pauvre en infanterie) doit se battre derrière un mince écran et infliger des défaites à l’ennemi avec ses tirs à distance. Ce n’est pas une unité qui peut se battre obstinément pour maintenir des positions avancées; il est conçu pour malmener l’attaquant. Plus généralement, cependant, les BTG sont des unités fragiles, ce qui signifie que des pertes relativement faibles en infanterie ou en chars les rendent impropres à d’autres tâches de combat. Cela fait de l’unité une sorte de canon de verre – capable de fournir une puissance de feu énorme mais pas construit pour soutenir les opérations après des pertes modérées. Étant une unité fondamentalement “allégée », elle a du mal à maintenir et à récupérer sa capacité de combat sans tourner vers l’arrière pour recevoir des remplacements ou cannibaliser d’autres unités.

Dans un sens, c’est ce à quoi on pourrait s’attendre compte tenu des contraintes du modèle contrat-conscrit, qui, par sa nature même, a forcé les Russes à concevoir une filiale allégée de main-d’œuvre pour leurs brigades à pleine puissance. C’est pourquoi la Russie a connu une pénurie générale de main-d’œuvre qui a commencé à compromettre son efficacité opérationnelle globale au cours de l’été 2022, la mobilisation ukrainienne et l’aide occidentale se traduisant par un énorme avantage numérique de l’UA. Au plus fort de la première phase de la guerre, il n’y avait probablement pas plus de 80 000 combattants russes réguliers en Ukraine, et même avec la DNR, la LNR et Wagner fournissant un tampon d’infanterie, la force russe totale était en infériorité numérique d’au moins 3-1. Le BTG pouvait encore infliger d’énormes dégâts, mais la construction de la force en Ukraine n’était tout simplement pas suffisante pour la portée du théâtre, ce qui a entraîné l’évidement d’une énorme partie du front à Kharkov. D’où la mobilisation.

Le Groupe tactique du bataillon s’est avéré être une unité puissante mais fragile.

C’est là que les signes de problèmes organisationnels commencent à apparaître. Le moment était venu, avec la mobilisation donnant enfin à la Russie la main-d’œuvre déployable dont elle avait besoin, de s’éloigner des BTG pauvres de l’infanterie et de commencer à mener de grandes opérations unitaires, mais il est clair que le processus organisationnel pour incorporer le personnel mobilisé dans l’armée et assembler de grandes unités (brigades et plus) n’a pas été efficace.

Les mobilisées semblent avoir été initialement utilisées de diverses manières. Certains ont été envoyés dans des unités existantes de la zone d’opérations en remplacement, d’autres ont été placés dans de nouvelles unités composées entièrement de personnel mobilisé. Le résultat est un sac fourre-tout d’unités panachées qui doivent encore être organisées en grandes unités pour les opérations offensives.

Il fallait probablement s’attendre à un peu de chaos, étant donné que personne de vivant n’a d’expérience dans la conduite d’une mobilisation générale pour une guerre continentale, et que l’ensemble du processus pour la Russie est un peu trouble en raison des nombreuses classes de personnel différentes et de l’obstacle juridique à l’utilisation des conscrits. Dans l’ensemble, cependant, il semble clair que le processus de pivotement de l’armée expéditionnaire BTG dépouillée vers des formations mères plus importantes a été inefficace, et la Russie est toujours en train de former de grandes unités. De plus, il reste quelque chose d’un arriéré de livraison de véhicules de combat d’infanterie améliorés (BMP en particulier) aux unités de fusiliers à moteur en formation.

Dans le contexte de ce processus, le ministre russe de la Défense, Sergei Shoygu, a annoncé un nouveau programme de réorganisation militaire. L’élément le plus important de la liste des changements est peut-être la décision de commencer à convertir les brigades existantes en divisions. Cela peut sembler de la vanité bureaucratique, mais ce n’est pas le cas. Discutons.

À la fin de la guerre froide, l’Union soviétique possédait la plus grande et la plus puissante armée du monde, capable de déployer des millions d’hommes, armés jusqu’aux dents avec des inventaires inégalés de toutes sortes d’équipements lourds. Le fait que ce puissant appareil militaire n’ait pratiquement connu aucune mutinerie ni panne à la fin et qu’il n’ait pourtant pas été déployé pour préserver le système communiste est l’une des grandes curiosités de l’histoire moderne, mais c’est une histoire pour une autre fois.

En tout état de cause, à la suite de l’effondrement soviétique, la Russie a hérité de l’essentiel de l’héritage militaire soviétique, mais au milieu de la tourmente économique et de la détresse sociétale générale, elle ne pouvait guère se permettre de maintenir cette force massive active (elle n’avait pas non plus les hommes, ayant perdu l’accès à une grande partie de la réserve de main-d’œuvre soviétique). Cela a conduit Moscou à convertir une grande partie de l’Armée soviétique en ce que l’on appelle des “Formations de cadres” – essentiellement, une division particulière serait réduite à un personnel squelette (aussi petit que quelques centaines, principalement des officiers et des sous-officiers) qui formeraient le noyau autour duquel la division serait ramenée à la force de combat. Ainsi, ces énormes divisions soviétiques pourraient être réduites à des entrepôts remplis d’équipement et à un petit bassin de personnel cadre, mettant plus ou moins la division en hibernation pour une utilisation future.

En 2008, la Russie a entrepris une restructuration militaire majeure sous l’ancien ministre de la Défense Anatoly Serdyukov. Les réformes de 2008 étaient une tentative tardive de s’éloigner des restes de l’armée soviétique. Les éléments de la réorganisation comprenaient l’élimination des divisions de cadres et la conversion de toutes les divisions existantes en brigades. Cela a éloigné la Russie de la structure de division soviétique vers un modèle de brigade plus occidental.

Le double effet de l’élimination des formations de cadres et de la réduction des divisions en brigades a été de réduire un corps d’officiers pléthorique et de créer une force plus rationalisée. Bien que quelques divisions aient été conservées, celles-ci constituaient l’exception plutôt que la règle. En général, une brigade russe est peut – être de 40 à 50% de la taille d’une division de type équivalent-C’est-à-dire qu’une Division de Fusiliers motorisés peut compter 8 500 hommes, mais une Brigade de Fusiliers motorisés peut compter environ 3 500 à 4 000 hommes.

La décision de la Russie de passer des divisions aux brigades a été bénéfique en temps de paix – elle a réduit le coût d’un corps d’officiers pléthorique et surchargé, et a généralement soutenu le régime d’austérité de la Russie. Les armées, cependant, sont finalement construites pour la guerre.

Les dirigeants russes ont clairement conclu que l’armée dépouillée et allégée en effectifs n’est pas adéquate pour une guerre de haute intensité. Cela correspond à la leçon générale apprise par toutes les personnes impliquées – la guerre est toujours une entreprise industrielle, et le succès nécessite des unités massives tirant beaucoup d’obus. Ainsi, l’admission par l’OTAN que les dépenses en munitions dépassent largement leur capacité de production et la décision de la Russie d’élargir l’armée sont les deux faces d’une même médaille.

L’annonce par Choïgou d’un retour à la structure divisionnaire indique un désir de formations plus robustes
Cela nous ramène à l’annonce de Choïgou selon laquelle les brigades existantes seront reconverties en divisions, annulant ainsi un élément clé des réformes de 2008. L’expérience de la Russie en Ukraine a montré que les unités dépouillées ne sont tout simplement pas assez robustes (en particulier en termes de main-d’œuvre) pour se soutenir adéquatement au combat.

L’image qui se dégage est celle d’une armée russe qui tente de gérer trois transitions différentes à la fois.

À savoir:

(1) l’apport d’un grand nombre de personnels mobilisés qui doivent être organisés en grandes unités capables d’opérations offensives,

(2) une expansion et une réorganisation globales de l’armée en une structure divisionnaire, et

(3) une expansion massive de la production d’armements, avec le réoutillage du complexe militaro-industriel russe pour produire un mélange de systèmes basés sur l’expérience du combat en Ukraine.

Il semble que le verdict le plus probable soit qu’à ce stade, ces défis organisationnels ne sont pas entièrement résolus, limitant l’activité immédiate de la Russie à la mise en forme des opérations et au maintien des fosses de la mort par attrition (comme Bakhmut) sous la sécurité de l’ISR russe et du parapluie des frappes à l’est. Cela se poursuivra jusqu’à ce que les unités régulières de fusils à moteur et de chars soient prêtes pour les opérations d’attaque.

C’est pourquoi, à l’heure actuelle, une grande partie des tâches offensives de la Russie sont assurées par des unités situées à l’extrémité supérieure et inférieure du spectre des unités – c’est-à-dire soit des unités d’élite comme VDV (aéroporté) et Marines, soit des unités irrégulières comme Wagner et le DNR/LNR. Les échelons intermédiaires de l’échelle – les unités de fusiliers motorisées régulières – sont pour la plupart visibles occupant des positions défensives.

Cela ne veut pas dire que la mobilisation n’a pas déjà eu un effet majeur sur le champ de bataille. Les conditions qui ont permis l’offensive ukrainienne dans l’oblast de Kharkov à l’automne dernier ont été rectifiées. Il n’y a plus de sections de front démunies et les positions de la Russie sont maintenant correctement occupées. L’Ukraine à ce jour dans la guerre n’a toujours pas réussi à percer une position russe fermement maintenue, et la mobilisation a permis à la Russie d’enfin manier correctement l’énorme front.

Cependant, cela n’a pas entraîné une augmentation visible de la génération de forces offensives, et il semblerait que cela soit largement dû au chaos organisationnel associé au regroupement des BTG en brigades et divisions.

Du point de vue russe, c’est la mauvaise nouvelle. La bonne nouvelle est que même avec une grande partie de l’armée mobilisée toujours dans un état de flux organisationnel, la force de combat russe est plus que suffisante pour soutenir le combat sur les axes existants, perturbant les tentatives de l’Ukraine d’accumuler des réserves et de poursuivre d’importants objectifs de mise en forme.

Perdu dans les bois

Alors que le monde débat sans cesse de l’offensive de Schrodinger, quelque chose d’important est manqué. Indépendamment de l’absence, maintenant ou à l’avenir, de “grosses flèches” qui ont fière allure sur une carte, le combat qui se déroule actuellement dans le Donbass est très important d’un point de vue opérationnel. Réduisons la portée et regardons une petite partie mal aimée de l’avant et réfléchissons à ce qui s’y passe en ce moment. En particulier, je voudrais regarder l’axe Kreminna.

Kreminna est une petite ville de pas plus de 20 000 habitants (avant-guerre) avec un emplacement plutôt fortuit. Il se trouve près de la frontière des oblasts de Lougansk et de Donetsk, et en particulier il occupe l’endroit où une ligne de chemin de fer critique s’approche de la caractéristique géographique dominante de la région, qui est la rivière Donets (alternativement appelée rivière Severodonetsk).

Les rivières sont toujours importantes, mais le Donets en particulier, car ses rives – en particulier la rive nord – sont le site d’une épaisse ceinture forestière (une partie naturelle, mais en grande partie une forêt de plantation). Cette forêt est devenue un élément essentiel du combat dans ce secteur.

La Ceinture Forestière de Donets

Au cours de l’été 2022, des zones boisées comme celle-ci sont devenues l’un des premiers signes que la Russie devait augmenter son déploiement de forces en Ukraine. Tant dans cette ceinture le long du Donets que dans une zone forestière similaire autour d’Izyum, les forces russes ont eu du mal à sceller complètement le front et à sécuriser les forêts. Cela était dû en grande partie à deux facteurs. Premièrement, les forêts denses affaiblissent nécessairement les ISR russes (Renseignement, Surveillance et Reconnaissance) en obscurcissant la visibilité. Le deuxième facteur (étroitement lié) était la rareté de l’infanterie en Russie. Comme la force russe initiale était décidément sous-armée en infanterie, l’armée russe a préféré se battre avec un écran lumineux d’infanterie derrière lequel des tirs à distance écrasants pouvaient être dirigés – un schéma global qui n’est plus valable dans les bois, où l’ISR est faible et où l’infanterie est insuffisante pour former des lignes continues.

Tout cela pour dire simplement qu’à l’été 2022, ces ceintures forestières constituaient un cadre problématique pour la force russe. Maintenant, cependant, ils ont corrigé leurs carences en main-d’œuvre et se retrouvent dans une position où la sécurisation de la ceinture forestière de Donets est une priorité opérationnelle élevée. En effet, la ceinture s’étend horizontalement (c’est-à-dire est-ouest) sous l’axe d’avancée de la Russie vers Lyman.

Kreminna est devenu un secteur de combat de haute intensité au cours des derniers mois, peut-être le seul axe où l’Ukraine avait des notions réalistes d’obtenir un résultat décisif sur le plan opérationnel, la ligne de chemin de fer menant à Lysychansk étant apparemment à portée de frappe. Cela a précipité une série d’attaques ukrainiennes ratées contre Kreminna elle-même, qui se sont effondrées avec de lourdes pertes en vies humaines avant que la Russie ne commence à pousser vers l’ouest sur l’axe en direction de Lyman.

La forêt, cependant, complique les choses. L’Ukraine conserve le libre accès à la traversée de la forêt car elle contrôle la rive sud de la rivière Donets. Ainsi capable de renforcer et de soutenir les groupes de combat dans la ceinture forestière, l’Ukraine est en mesure de faire pression sur le flanc de toute attaque russe prolongée vers l’ouest vers Lyman. C’est pourquoi les dernières semaines ont vu les efforts russes vers l’ouest se relâcher en faveur d’attaques vers le sud dans les bois eux-mêmes.

Il est clair que le bouclage de cette forêt est une tâche critique qui doit être accomplie avant que les offensives puissent se poursuivre vers Lyman (elle-même une cible opérationnelle intérimaire cruciale avant l’assaut sur la ligne Slaviansk).

Heureusement pour la Russie, elle a un moyen d’y parvenir qui sera plus facile qu’un combat prolongé dans les bois. Le soutien ukrainien dans la ceinture forestière repose sur le contrôle de la rive sud de la rivière Donets, mais les lignes russes ne sont actuellement qu’à environ cinq miles de distance à Zolotarivka.

L’ensemble du front devient une leçon instructive sur l’interconnectivité de telles opérations et la nature cruciale de ces batailles qui sont souvent rejetées comme de simples “opérations de mise en forme”, ou on se bat se battant pour des objectifs petits et insignifiants.

Une attaque russe sur une base nord-ouest vers la rive sud de la rivière Donets viserait de petites colonies avec des noms oubliables tels que Serebryanka et Grygorivka. Certes, la capture de tels villages n’est guère susceptible de mettre la crainte de Dieu dans les Jake Sullivans et Victoria Nulands du monde – je crains que rien de terrestre ne le puisse.

Pourtant, une poussée russe vers la rive sud du fleuve coupera les routes utilisées pour soutenir les forces ukrainiennes dans la ceinture forestière sur la rive nord du fleuve. Ceci, à son tour, permettrait aux forces russes hors de Kreminna de sécuriser la ceinture forestière et de neutraliser la menace sur leur flanc gauche alors qu’elles reprennent leurs actions d’attaque vers l’ouest en direction de Lyman. Ils n’ont même pas besoin de capturer Lyman lui-même à court terme, car atteindre le village de Yampil suffirait à couper la dernière artère d’approvisionnement restante vers Siversk (les routes du sud ayant été coupées par les forces russes autour de Bakhmut) et à créer les conditions pour que la Russie liquider tout le saillant de Siversk.

En bref, cette zone forestière et le couloir de Kreminna à Lyman servent de charnière entre les fronts de Lougansk et de Donetsk, et plus précisément encore cette ceinture forestière directement le long de la rivière Donets sert de charnière entre Kreminna et Siversk.

En 2022, c’était le genre de terrain que l’Ukraine avait réussi à exploiter en raison de la composition de la force d’infanterie légère de la Russie. Ce problème étant maintenant corrigé, la Russie dispose des forces nécessaires pour sécuriser correctement ces forêts et peut accélérer ce processus en coupant les traversées de rivières sur lesquelles l’Ukraine compte pour maintenir ses unités dans la ceinture forestière.

À l’heure actuelle, le front en Ukraine est actif dans de nombreux endroits, avec des avancées russes mesurées sur la ligne fluviale de la rivière Oskil, une mouture régulière de combats acharnés dans la zone forestière entre Lyman et Kreminna, et bien sûr la fosse mortelle wagnérienne à Bakhmut. Ce sont des zones de combat importantes et de haute intensité, mais il n’y a actuellement rien qui puisse être rationnellement appelé une “grosse flèche” en développement.

À la lumière de cette situation générale, j’ai pensé que cela pourrait être une bonne occasion d’examiner une section particulière du front et de réfléchir à la bataille en cours en haute résolution. Plus précisément, je veux examiner de près la bataille en cours dans le secteur d’Ugledar – discutons non seulement de son importance, mais aussi des détails granulaires de l’assaut russe, des contre-mesures ukrainiennes et des progrès futurs potentiels.

Ugledar (certaines cartes peuvent utiliser la formulation ukrainienne « Vuhledar ») est une petite ville plutôt curieuse avec une population d’avant-guerre qui n’a probablement jamais dépassé 15 000 habitants. La ville elle – même est un groupe dense d’immeubles d’appartements en béton assis sur une étendue de steppe remarquablement plate-plate même selon les normes ukrainiennes.

Ugledar et ses environs

Ugledar a une importance opérationnelle démesurée pour l’Ukraine, à la fois à des fins offensives et défensives. La ligne de front actuelle a des forces ukrainiennes tenant un renflement, ou saillant, au sud-ouest de la ville de Donetsk. Ce renflement se distingue par le fait que c’est la position ukrainienne qui est la plus proche de la ligne ferroviaire principale reliant Donetsk à Marioupol et du pont terrestre vers la Crimée (et présente donc la menace ukrainienne la plus immédiate pour la logistique russe dans le sud). Les épaules de ce renflement sont ancrées par Ugledar et Marinka – et derrière Ugledar en particulier, il n’y a pas de bons endroits pour que l’Ukraine ancre sa défense du saillant.

Ugledar et le saillant de Donetsk (Carte de MilitaryLand)

Tant que les Ukrainiens tiendront Ugledar, ils tiendront ce saillant et auront une position à partir de laquelle menacer le trafic ferroviaire russe. S’ils perdent Ugledar, le cumul de tout ce saillant sera une conclusion perdue. Il est donc trivialement évident pourquoi cette position est une priorité pour la Russie et l’Ukraine.

Cela nous amène à Ugledar lui-même et à la bataille en cours pour son contrôle. On comprend immédiatement pourquoi la ville serait difficile à casser. Il se caractérise par des immeubles en béton densément tassés et extrêmement robustes, et la planéité du terrain à l’approche donne aux défenseurs ukrainiens un champ de vision dégagé. Il s’agit d’une position physiquement résiliente avec une vue dominante sur la zone environnante.

La vue aérienne d’Ugledar depuis le nord-ouest

L’espace de bataille ici est petit et facile à paramétrer. Ugledar se trouve à environ un kilomètre des villes russes de Pavlivka et Mykil’ke. Le terrain à l’approche est extrêmement plat, ce qui rend sa traversée à l’air libre extrêmement dangereuse. La ligne d’approche la plus viable est plutôt vers la caractéristique connue familièrement sous le nom de “datchas” – un groupe de maisons sur le bord sud-est d’Ugledar proprement dit.

Les datchas sont une caractéristique importante pour deux raisons. Premièrement, ils offrent la seule véritable couverture à la périphérie d’Ugledar lui-même, et deviennent ainsi le seul véritable point de départ ou pied à terre en dehors de la ville. Deuxièmement, ils sont la destination naturelle pour quiconque cherche à avancer intelligemment, c’est-à-dire à travers les lignes des arbres. Les champs de cette zone sont séparés les uns des autres par des lignes d’arbres très fines et très droites. Ceux-ci constituent la seule couverture sur l’approche, et sont donc des biens immobiliers chauds. Les forces ukrainiennes creusent régulièrement leurs tranchées directement sous ces sortes de lignes d’arbres, et elles créent également des voies d’avancée pour les forces russes. Dans le cas d’Ugledar, suivre les lignes des arbres vous amène directement aux datchas, et par conséquent ces datchas deviennent le point focal naturel de toute tentative de se déplacer sur Ugledar lui-même.

L’autre caractéristique qui est très pertinente est une grande mine de charbon située à environ un mile et demi au nord-est d’Ugledar sur la route. Cette mine de charbon (mais pas le puits de mine lui-même autant que l’ensemble des bâtiments industriels qui l’entourent) est une position ukrainienne subsidiaire avec sa propre garnison ainsi que des éléments logistiques.

Ainsi, nous obtenons un espace de bataille qui ressemble à ceci:

Avec cette compréhension des aspects spatiaux et géographiques, nous pouvons examiner la bataille en cours pour Ugledar. Le 25 janvier, les forces russes sont sorties de Pavlivka et de Mykils et ont fait irruption vers Ugledar, atteignant rapidement les datchas et les évacuant en grande partie. Il y avait à ce stade des combats confirmés au sein même d’Ugledar, bien qu’il soit probable que l’intention russe n’était pas de prendre d’assaut la ville bloc par bloc mais plutôt de la couper (il n’y a vraiment que deux routes menant à Ugledar sous contrôle ukrainien) et de forcer un retrait de l’UA par un enveloppement rapide.

Cette première poussée russe semble avoir pris les Ukrainiens au dépourvu, en raison de la rapidité avec laquelle ils ont pu nettoyer les datchas et avancer dans la banlieue est d’Ugledar. Un officier du 105e Régiment de la DNR, qui a participé à ce premier assaut, a déclaré aux correspondants russes qu’ils pensaient que le groupe ukrainien à Ugledar pourrait être achevé par une forte poussée du jour au lendemain et qu’un ultimatum de reddition serait lancé (indiquant qu’ils prévoyaient d’envelopper la ville).

C’est à ce moment-là que les Ukrainiens ont réagi rapidement et avec une grande force. Quelques facteurs étaient en jeu ici. Premièrement, le commandement de l’UA considère clairement Ugledar comme une position prioritaire et a presque immédiatement envoyé des réserves dans la ville (des sources ukrainiennes affirment que les réserves réservées à l’axe Kreminna ont été redirigées).

Deuxièmement, l’Ukraine profite de la présence de batteries d’artillerie à Kurakhove, à une quinzaine de kilomètres au nord. Cela pousse l’extrémité des champs de tir pour certains systèmes, mais Kurakhove est une position de tir solide car elle permet à l’Ukraine de couvrir à la fois les secteurs d’Ugledar et de Marinka. Si vous vous souvenez du renflement dans la ligne que nous avons noté plus tôt, Kurakhove est quelque chose comme un point de tir pivotant qui permet à l’artillerie ukrainienne d’atteindre le périmètre du renflement.

Enfin, et peut-être le plus important, la force d’assaut russe a négligé d’attaquer ou du moins de supprimer la mine de charbon au nord-est d’Ugledar. Les forces ukrainiennes là-bas ont pu organiser une contre-attaque rapide, qui a eu un angle oblique vers les datchas. Une fois que les réserves sont arrivées à Ugledar et ont également contre-attaqué, les troupes russes ont été obligées de se battre pour leur position dans les datchas.

La contre-attaque rapide de l’Ukraine, la couverture d’artillerie de Kurakhove et l’arrivée de réserves ont mis fin aux chances de la Russie de submerger Ugledar lors de la première vague, et la bataille est maintenant devenue une affaire beaucoup plus vaste avec plus de forces engagées des deux côtés. La lutte s’est largement concentrée sur les datchas et, bien sûr, sur ces lignes d’arbres qui forment les avenues d’avancement des deux côtés. Les images satellites montrent que les bombardements se sont concentrés le long de ces lignes d’arbres

Images satellites Maxar des impacts d’obus

Encore plus percutants, peut-être, ont été les efforts intensifs de l’UA pour exploiter les approches, y compris avec des mines posées à distance (essentiellement, des obus d’artillerie creux sont remplis d’une pile de mines et dispersent les petits cons partout). Compte tenu des difficultés d’approche d’Ugledar en terrain découvert, même en l’absence de mines, et de la nature confinée et linéaire des voies d’approche, un assaut direct sur Ugledar est à ce stade une course folle, et il semble que la Russie ne tente plus du tout cela.

La bataille semble connaître un changement clair.

Deux éléments en particulier ressortent – premièrement, les forces ukrainiennes ont non seulement avancé à travers les datchas, mais ont même réussi à traverser le terrain vers Pavilvka et Mykil’ke tenues par les Russes. Deuxièmement, cependant, les forces russes tiennent des positions et poussent vers le bord est des datchas et ont amené des renforts par Mykil’ke.

Cela suggère le schéma suivant, de manière générale. Les efforts russes semblent maintenant s’éloigner d’Ugledar vers la mine de charbon. Cela isolerait davantage la garnison d’Ugledar et positionnerait les forces russes pour l’envelopper de l’est. Simultanément, cependant, la force russe semble avoir abandonné l’approche d’Ugledar et permis aux Ukrainiens de sortir.

Il y a quelques jours, certaines sources ukrainiennes affirmaient triomphalement qu’elles avaient atteint la rivière Kashlahach. Cela m’a énormément surpris – avancer aussi loin est une très mauvaise idée pour les Ukrainiens. Il est extrêmement improbable que l’Ukraine puisse attaquer avec succès dans cette direction – Pavlivka et Mykil’ke sont toutes deux sous un contrôle russe bien consolidé, et peut-être plus important encore, la principale autoroute alimentant ces villes se trouve derrière le fleuve. Si l’Ukraine choisit d’attaquer, alors toutes les difficultés susmentionnées du terrain joueront désormais en faveur de la Russie, et ce seront les Ukrainiens qui tenteront de projeter une force à travers le terrain le long de ces étroites lignes d’arbres, sans aucun moyen de filtrer ou de couper

De plus, l’avenue d’approche pour les Ukrainiens se trouve à émerger entre les deux villes tenues par les Russes. Toute attaque ukrainienne réussie les obligerait donc à forcer une rivière sous la menace d’un enveloppement. Dans l’ensemble, la meilleure décision pour les Ukrainiens serait de ne pas aller plus loin que les datchas et de rester en sécurité dans l’ombre d’Ugledar. Mais s’ils veulent traverser le champ dans une zone de mise à mort, je soupçonne que les Russes sont heureux de les laisser le faire pendant qu’ils préparent le travail sur la mine de charbon.

Ugledar a jusqu’à présent été présenté comme une bataille fascinante et âprement disputée. La poussée initiale des Russes vers la ville n’était pas caractéristique d’une armée russe qui a montré une préférence pour un mouvement méthodique et laborieux. Dans le même temps, il est indéniable que l’Ukraine a contesté l’attaque russe de manière décisive et intelligente. Les médias et la sphère de la propagande ont tenté de dépeindre la bataille comme le théâtre d’horribles pertes russes. On a prétendu, par exemple, que toute la 155e Brigade de Marines avait été détruite. Cela, il va sans dire, est un peu difficile à croire étant donné que la 155e Brigade de Marines se bat toujours activement dans ce secteur et qu’une pluie constante d’images de combat continue d’émerger. Curieusement, cette brigade aurait également été détruite en novembre dans une tentative prétendument ratée de capturer Pavlivka, et à la fin ni la destruction de la brigade ni l’échec de l’attaque ne se sont avérés vrais.

Cela étant dit, les pertes russes sont réelles-probablement de l’ordre de 300 à 400 hommes et quelques dizaines de véhicules assortis, mais c’est tout simplement la réalité d’un combat de haute intensité. Les pertes ukrainiennes dans ce secteur sont tout aussi intenses, et la stabilisation réussie du front a forcé le commandement ukrainien à réduire ses réserves dans d’autres secteurs critiques du front. Peut-être plus important encore, l’afflux de forces ukrainiennes dans ce secteur a complètement changé le calcul de la bataille, la Russie apportant plus d’armes lourdes pour supporter l’action et créant encore un autre gouffre mortel d’attrition.

L’avenir à Ugledar reste nuageux. De nouvelles images ont été publiées ce matin (24 février) montrant des frappes aériennes russes sur des positions ukrainiennes autour de la mine de charbon, suggérant qu’elles pourraient en effet procéder à une tentative d’assaut de la mine et d’envelopper Ugledar depuis l’est. Il est également possible qu’Ugledar devienne une autre bataille de position acharnée, qui pourrait être annulée pour les Ukrainiens par une avancée russe ailleurs. Si, par exemple, les Russes franchissent la ligne ukrainienne à Marinka et avancent pour menacer Kurakhove, Ugledar pourrait perdre le parapluie d’artillerie vital qui a rendu possible une défense réussie.

Pour l’instant, cette bataille est fascinante car elle exprime tout le drame de la guerre à une très petite échelle. Des dizaines de milliers d’hommes ont courageusement contesté la position dans une arène ne dépassant pas quinze miles carrés, et dans de nombreux cas, la vie et la mort ont été tranchées par le contrôle d’un étroit chemin de terre sous une rangée d’arbres.

Au milieu des grandes déclarations des dirigeants politiques et des inquiétudes sans fin sur les grandes flèches dessinées sur la carte, il est bon de se rappeler que le destin du monde repose sur les efforts accumulés de ces braves soldats individuels. Indifférents aux bavardages sans fin sur les objectifs de guerre et aux bavardages stupides sur “l’ordre international fondé sur des règles », la multipolarité et les intérêts géopolitiques banals, les événements sur le terrain sont menés par des hommes dont les objectifs de guerre sont en effet très simples. Sur les steppes pontiques enneigées autour d’Ugledar, ce que le guerrier désire plus que tout, c’est de ne pas être abattu.