Note de l’éditeur : The Kyiv Independent ne révèle pas les noms de famille des soldats ni le lieu exact de leur déploiement en raison de problèmes de sécurité au milieu de la guerre en cours. Certains militaires ont pris la parole sans l’autorisation de leurs commandants ou d’un attaché de presse. 

OBLAST DE DONETSK – Quelques jours seulement avant de retourner combattre dans la bataille de Bakhmut, un soldat ukrainien Volodymyr, 54 ans, a déclaré qu’il se sentait mal préparé.

« Quand ils nous conduisent à Bakhmut, je sais déjà que je vais être envoyé à la mort », a déclaré Volodymyr au Kyiv Independent lors de son bref séjour à Kramatorsk, une ville de l’oblast de Donetsk à environ 25 kilomètres à l’ouest de la ligne de front.

Volodymyr, un fantassin de la 93e brigade mécanisée, a déclaré qu’il avait du mal à manger après avoir combattu à Bakhmut pendant des mois. Il avait l’air secoué en parlant.

Pendant deux mois, l’unité de Volodymyr a été chargée de protéger Bakhmut contre de petits groupes d’assaut russes rampant dans la ville. La brigade était constamment sous le feu des mortiers car les soldats étaient à l’extérieur où des éclats d’obus pouvaient les blesser ou les tuer à tout moment.

« Les Russes continuent de nous tirer dessus, mais nous n’avons pas d’artillerie – nous n’avons donc rien pour les attaquer », a déclaré Volodymyr. « Je ne sais pas si je reviendrai ou non. Nous sommes juste en train de nous faire tuer. » 

Des fantassins ukrainiens interrogés par le Kyiv Independent ont décrit les combats à Bakhmut comme un défi de survie désespéré contre les stocks « infinis » de munitions d’artillerie et de main-d’œuvre de la Russie. Avec juste leurs mitrailleuses et leurs fusils, ils disent avoir soutenu des attaques incessantes de mortier et d’artillerie russes jusqu’à ce que leur cachette soit finalement détruite. 

Volodymyr est hanté par les pensées de ses camarades tués à Bakhmut. Il se souvient d’un camarade de 29 ans qu’il a trouvé gisant mort après que des éclats d’obus ont frappé la tête du jeune homme à un endroit. 

« Je savais qu’il était mort, mais je n’arrêtais pas d’envelopper sa tête (avec des bandages) », a déclaré Volodymyr.

Un militaire ukrainien blessé (L) est assis dans un véhicule blindé de transport de troupes alors qu’il est évacué de la ligne de front près de Bakhmut, le 8 mars 2023, au milieu de l’invasion russe de l’Ukraine. 

Des médecins de combat ukrainiens évacuent un militaire ukrainien blessé de la ligne de front près de Bakhmut, le 8 mars 2023, au milieu de l’invasion russe de l’Ukraine. 

L’histoire de Volodymyr est loin d’être le seul récit déchirant de ce à quoi les soldats sont confrontés alors qu’ils défendent Bakhmut. 

Huit mois après le début de la bataille de Bakhmut, l’Ukraine est de plus en plus préoccupée par la nécessité de défendre la ville en ruine, désormais presque vide de ses 70 000 habitants.

Les Russes ont presque encerclé Bakhmut et sont entrés dans la ville. L’Ukraine s’est accrochée à Bakhmut au prix fort. S’en retirer donnerait au Kremlin sa première grande victoire depuis juillet 2022.

S’emparer de la ville en ruine est devenu un objectif symbolique et politique pour le Kremlin après avoir subi des défaites humiliantes fin 2022 au milieu des contre-offensives réussies de l’Ukraine. 

S’adressant au Kyiv Independent dans la ville voisine de Kostyantynivka début mars, le lieutenant principal Oleksandr a déclaré qu’il n’était au courant d’aucun plan de retrait de Bakhmut mais a reconnu que la situation était tendue « partout ». 

Les Russes ont exercé une pression énorme pour « évincer » les troupes ukrainiennes de Bakhmut, a déclaré Oleksandr, les combats les plus féroces faisant rage dans la partie nord de la ville. Le manque de munitions et d’équipements, tels que les véhicules blindés de transport de troupes, rend difficile le maintien de la ville, a ajouté Oleksandr. 

Les forces russes sont deux à trois fois plus nombreuses que les Ukrainiens sur le front de Bakhmut, avec environ 20 000 à 30 000 soldats combattant dans la région, selon Mykola, un sergent d’état-major de la 28e brigade mécanisée. 

Si la Russie maintient son rythme actuel d’attaques, « cela pourrait prendre quelques semaines, et c’est tout », a déclaré Mykola à propos du combat pour Bakhmut. 

« La situation est maintenant très difficile car ils ont déjà senti le goût de la victoire à Bakhmut », a déclaré Mykola. « Et maintenant, ils savent qu’il n’en reste qu’un tout petit peu. » 

Les dirigeants militaires ukrainiens ont déclaré qu’un retrait complet de Bakhmut était sur la table, mais qu’une telle décision ne serait prise que si nécessaire. 

Alors que la Russie lance de plus en plus de mercenaires du groupe Wagner pour combattre à Bakhmut, la tension autour de la ville est à son plus haut niveau.

Alors que les pertes russes sur le front de Bakhmut sont supposées être très élevées, l’Ukraine subit également de lourdes pertes alors qu’elle s’accroche à la ville, révèlent les témoignages des soldats. 

Les services de renseignement de l’OTAN estiment qu’au moins cinq soldats russes ont été tués pour chaque perte ukrainienne, a rapporté CNN le 6 mars, citant un responsable anonyme de l’alliance. 

Valeriy, un fantassin ukrainien, dit que la plupart de ses camarades tombés au combat ont été mortellement blessés par des fragments de projectiles.

« C’est dommage que 90% de nos pertes soient probablement dues à l’artillerie – ou aux chars et à l’aviation », a déclaré Valeriy au Kyiv Independent quelques heures après avoir quitté le front de Bakhmut. « Et beaucoup moins (de victimes) de tirs au but. »

Valeriy a compté que « seulement quelques-uns » des 27 membres originaux de son peloton sont sortis du front de Bakhmut avec lui, bien qu’il ait expliqué que la plupart d’entre eux avaient été blessés et non tués.

« Les Russes ont tellement d’armes, et il y en a tellement », a déclaré Valeriy. « Ils nous tirent dessus tout le temps. Parfois, vous entendez un (obus) arriver à chaque seconde. » 

Les forces russes ont intensifié leur assaut sur Bakhmut depuis la mi-janvier après avoir capturé la ville minière de sel voisine de Soledar, située à environ 15 kilomètres au nord-est de Bakhmut. 

Le fantassin Vladyslav de la 58e brigade d’infanterie motorisée indépendante a déclaré que de nombreux soldats de son peloton avaient refusé de se rendre à Bakhmut alors que les Russes se rapprochaient. 

Plusieurs soldats d’autres brigades ont également déclaré avoir rencontré de nombreux « refuseurs » qui ont tout fait pour ne pas être renvoyés à Bakhmut. 

Lors de la dernière rotation fin février, Vladyslav a déclaré que seuls huit des 25 soldats de son peloton se sont dirigés vers Bakhmut – et les autres ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas y aller en raison d’une fièvre soudaine ou de douleurs corporelles. 

Les huit se sont ensuite dirigés vers une position à un carrefour près de la rivière Bakhmutka, où des maisons détruites se sont alignées. Le peloton a essuyé de violents tirs de mortier russe dès son arrivée. 

Deux ont été tués et deux grièvement blessés – un soldat a perdu son bras et l’autre a été touché à l’estomac par un projectile, a déclaré Vladyslav. Les autres, y compris Vladyslav lui-même, ont subi une grave commotion cérébrale. 

Les soldats ukrainiens combattant à Bakhmut et aux alentours ont déclaré au Kyiv Independent que les tactiques de la Russie étaient puissantes. Ils localisent les positions ukrainiennes, utilisent des tirs de masse pour en tuer autant que possible, puis avancent avec l’infanterie, subissant généralement également de lourdes pertes.

Le fantassin Vladyslav a déclaré que les Russes apparaissaient généralement dans un groupe d’environ cinq personnes la nuit, mais qu’ils semblaient « effrayés » de lancer des attaques à courte portée. 

Ainsi, au lieu de cela, les Russes utiliseraient une puissance de feu massive pour détruire les maisons – où les Ukrainiens se cachaient pour surveiller les forces d’invasion – au point qu’ils ont été forcés d’abandonner la position pour chercher une autre position avec une meilleure protection, selon Vladyslav. 

« Ils se battent (maintenant) intelligemment aussi », a déclaré Vladyslav. 

Certains soldats déployés à Bakhmut ont déclaré que les Russes se sont divisés en petits groupes d’assaut d’une dizaine de personnes et ont lancé des vagues d’attaques presque suicidaires. Ils disent que des mercenaires de Wagner auraient pu être parmi eux, mais c’était difficile à évaluer car ils portaient tous des uniformes similaires. 

Soldats ukrainiens à Bakhmut : « Nos troupes ne sont pas protégées »Lis l’histoire

Maksym, 33 ans, un fantassin de la 5e brigade d’assaut séparée, a déclaré que les Russes avaient également une tactique établie dans la zone sud près de Bakhmut. 

Le fantassin de Kiev a été déployé sur le front d’Ivanivske, à la périphérie sud-ouest de Bakhmut, tout au long de février 2023, où des combats acharnés font rage autour d’un village stratégique situé sur l’une des principales routes d’accès à la ville. 

S’appuyant fortement sur les drones, les Russes localiseraient les positions de l’Ukraine dans la région. Ils tireraient alors plusieurs coups de mortier et d’artillerie, qui seraient ensuite suivis d’assauts d’infanterie, dans une tentative d’encercler les soldats ukrainiens, selon Maksym. 

Si les drones ne peuvent pas détecter les positions ukrainiennes, les Russes enverront quelques soldats tirer des coups de feu jusqu’à ce qu’ils entendent des tirs de retour, selon Maksym.

Aussi brutales soient-elles, les tactiques russes ont lentement fonctionné et ont repoussé l’unité de Maksym de 1,5 kilomètre au total tout au long du mois de février. Il a dit que son unité devait se déplacer de temps en temps vers une autre position à 100-300 mètres, surtout si les unités voisines commençaient à se retirer et que la ligne de défense commençait à s’effondrer. 

Selon Maksym, les armes de la Russie, telles que ses mortiers et ses lance-grenades de conception soviétique, ne sont peut-être pas précises, mais ce sont des « armes d’infanterie très efficaces » lorsqu’elles sont utilisées en masse.

Alors que la Russie s’efforce d’encercler Bakhmut en capturant des colonies telles qu’Ivanivske, les forces ukrainiennes subissent une pression croissante.

Un militaire ukrainien se met à couvert lors d’un bombardement à côté d’un obusier de 105 mm près de la ville de Bakhmut, le 8 mars 2023, au milieu de l’invasion russe de l’Ukraine. (Photo par Aris Messinis/AFP via Getty Images)Suivant

Anticiper la prochaine étape de la Russie

Alors que la capture de Bakhmut par la Russie devient plus plausible, « les forces russes n’ont pas la capacité d’exploiter la capture tactique de Bakhmut pour générer des effets opérationnels », a prédit l’Institut pour l’étude de la guerre . 

L’offensive de la Russie  » culminera rapidement  » après sa possible prise de la ville, selon le rapport.  

Mais malgré les informations selon lesquelles la poussée de la Russie pourrait s’arrêter après ce qui serait la plus grande victoire de la Russie en huit mois, les soldats ukrainiens déployés plus loin de Bakhmut ne prennent pas de risques. 

Selon des soldats qui ont parlé au Kyiv Independent, alors que la Russie concentrait ses forces sur la capture de Bakhmut, l’intensité des combats dans les zones à l’extérieur de Bakhmut avait ralenti, donnant aux Ukrainiens la possibilité de se concentrer sur le renforcement de la défense.

Le sergent d’état-major Mykola a déclaré que sa 28e brigade avait commencé à organiser de courts exercices d’entraînement pour les soldats moins expérimentés maintenant que les combats étaient devenus moins intenses au nord de Bakhmut.

Oleksii et Vasyl, sapeurs de la 80e brigade d’assaut aérien, ont déclaré qu’ils posaient des explosifs – principalement des mines antichars, mais aussi des mines antipersonnel dans des zones qu’ils espéraient être la prochaine ligne de front.

Si Bakhmut tombe, l’ISW prévoit que la Russie pourrait tenter de pousser vers l’ouest le long de l’autoroute vers la ville voisine de Kostyantynivka (à environ 20 kilomètres de Bakhmut) et plus au nord-ouest vers Kramatorsk et Sloviansk – les deux centres centraux de l’est de l’Ukraine. 

Le village d’Ivanivske, situé sur l’autoroute de Kostyantynivka et à seulement huit kilomètres de Bakhmut, fait partie des colonies que les forces ukrainiennes sont en train de fortifier. 

Un commandant adjoint de compagnie de la 80e brigade, connu sous l’indicatif d’appel Third, a déclaré au Kyiv Independent que des tranchées étaient creusées le long de l’autoroute d’Ivanivske à Kostyantynivka pour empêcher une percée russe à Ivanivske. La «pause opérationnelle» dans les combats dans les zones plus éloignées de Bakhmut a été utile pour construire des fortifications.

« Si les Russes capturent Bakhmut, ils avanceront plus au sud, à Ivanivske, puis à Chasiv Yar, et plus à l’ouest », a déclaré Third, 45 ans, en poste depuis 2014. « Nous nous préparons à l’avance. » 

« Pour le moment, il y a assez (de défense) », a-t-il déclaré à propos de la défense du reste de la région contre les Russes si Bakhmut tombe. « Mais c’est pour l’instant, et je ne sais pas ce que l’ennemi va faire ensuite. »

Remarque de l’auteur :

Salut, c’est Asami Terajima, l’auteur de cet article.

Merci d’avoir lu mon histoire jusqu’au bout. J’ai passé quelques semaines à recueillir des témoignages de soldats ukrainiens dans l’est de l’oblast de Donetsk pour illustrer la bataille de Bakhmut à travers leurs yeux. Certains d’entre eux ont dit qu’ils essayaient de ne pas s’attacher à d’autres camarades parce que sinon, cela devenait trop douloureux – mais ils ont admis que ce n’était pas vraiment possible parce qu’ils passaient 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 ensemble. Pour aider le Kyiv Independent à raconter plus d’histoires de soldats ukrainiens et à continuer à faire des reportages sur le terrain, pensez à nous soutenir en devenant notre mécène . 

Asami Terajima

Journaliste national

Asami Terajima est journaliste national au Kyiv Independent. Auparavant, elle a travaillé comme journaliste économique pour le Kyiv Post, se concentrant sur le commerce international, les infrastructures, les investissements et l’énergie.