Par JONATHAN LEMIRE et ALEXANDER WARD

24/04/2023 04h30 HAE

L’administration Biden se prépare discrètement à la possibilité que la contre-offensive de printemps de l’Ukraine ne réponde pas aux attentes. Les critiques dans le pays et les alliés à l’étranger diront que l’Amérique a échoué.

La contre-offensive toujours imminente de l’Ukraine devrait tente de reprendre le territoire saisi par la Russie très probablement à l’est et au sud, bien que pour des raisons opérationnelles, aucun haut responsable de Kiev n’ait de détails.

Publiquement, l’équipe du président Joe Biden a offert un soutien indéfectible à l’Ukraine, s’engageant à la charger d’armes et d’aide économique « aussi longtemps qu’il le faudra ». Mais, si la saison des combats imminente donne des gains limités, les responsables de l’administration ont exprimé en privé leur crainte d’être confrontés à un monstre à deux têtes.

Certains diront que les avancées de l’Ukraine auraient fonctionné si l’administration avait donné à Kiev tout ce qu’elle demandait, à savoir des missiles à plus longue portée, des avions de chasse et davantage de défenses aériennes. 

Les autres, s’inquiètent les responsables de l’administration, prétendront que l’échec de l’Ukraine prouve qu’elle ne peut pas forcer complètement la Russie à quitter son territoire.

Cela ne tient même pas compte de la réaction des alliés de l’Amérique, principalement en Europe, qui pourraient voir une négociation de paix entre l’Ukraine et la Russie comme une option plus attrayante si Kiev ne peut pas prouver que la victoire est imminente.

Au sein de l’administration, les responsables soulignent qu’ils font tout leur possible pour que l’offensive de printemps réussisse.

« Nous avons presque terminé de satisfaire les demandes de ce dont [l’Ukraine] a dit qu’elle avait besoin pour la contre-offensive, car nous avons fourni des armes et du matériel à l’Ukraine au cours des derniers mois », a déclaré un responsable de l’administration qui, comme d’autres, a obtenu l’anonymat pour discuter de sujets sensibles.

Mais croire en la cause stratégique est une chose. La croyance en la tactique en est une autre – et à huis clos, l’administration s’inquiète de ce que l’Ukraine peut accomplir.

Ces préoccupations se sont récemment révélées au grand jour lors d’une fuite d’informations classifiées sur les réseaux sociaux. 

Une évaluation top secrète de début février a déclaré que l’Ukraine serait « bien en deçà » de ses objectifs de contre-offensive. Selon des évaluations américaines plus récentes, l’Ukraine pourrait faire des progrès dans le sud et l’est, mais ne pourra pas répéter le succès de l’année dernière.

L’Ukraine a espéré couper le pont terrestre de la Russie vers la Crimée et les responsables américains sont désormais sceptiques quant à ce qui se produira, selon deux responsables de l’administration familiers avec l’évaluation. Mais il y a encore des espoirs au Pentagone que l’Ukraine entravera les lignes d’approvisionnement de la Russie là-bas, même si une victoire totale sur les troupes russes nouvellement fortifiées s’avère trop difficile à obtenir.

De plus, les services de renseignement américains indiquent que l’Ukraine n’a tout simplement pas la capacité de repousser les troupes russes là où elles sont profondément retranchées – et un sentiment similaire s’est installé sur le champ de bataille en Ukraine. Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a déclaré que les États-Unis n’avaient pas correctement armé leurs forces et que, d’ici là, la contre-offensive ne pouvait pas commencer .

On pense que Kiev est prêt à envisager d’ajuster ses objectifs, selon les responsables américains, et un objectif plus modeste pourrait être plus facile à vendre comme une victoire.

Il a été question, disent certains assistants, de présenter cela aux Ukrainiens comme un « cessez-le-feu » et non comme des pourparlers de paix permanents, ce qui laisserait la porte ouverte à l’Ukraine pour qu’elle récupère une plus grande partie de son territoire à une date ultérieure. 

Des incitations devraient être données à Kiev : peut-être des garanties de sécurité de type OTAN, une aide économique de l’Union européenne, davantage d’aide militaire pour reconstituer et renforcer les forces ukrainiennes, etc. Et les aides ont exprimé l’espoir de réengager la Chine à pousser Poutine à la table des négociations également.

Mais cela conduirait toujours au dilemme de ce qui se passerait ensuite et de la dureté avec laquelle les critiques nationaux réagiraient.

« Si la contre-offensive ne se passe pas bien, l’administration n’a qu’à s’en prendre à elle-même pour avoir retenu certains types d’armes et d’aide au moment où elle était le plus nécessaire », a déclaré Kurt Volker, l’envoyé spécial pour l’Ukraine sous l’administration Trump.

Une contre-offensive qui ne répond pas aux attentes amènera également les alliés dans les capitales étrangères à se demander combien ils peuvent épargner de plus si la victoire de Kiev semble de plus en plus lointaine.

« Le soutien public européen pourrait diminuer avec le temps, car les coûts énergétiques et économiques européens restent élevés », a déclaré Clementine Starling, directrice et membre du groupe de réflexion Atlantic Council à Washington, DC « Une fracture du soutien transatlantique nuira probablement au soutien intérieur américain et au Congrès et l’administration Biden peut avoir du mal à le maintenir.

De nombreuses nations européennes pourraient également pousser Kiev à mettre fin aux combats. « Une mauvaise contre-offensive suscitera de nouvelles questions sur l’issue de la guerre et sur la mesure dans laquelle une solution peut réellement être trouvée en continuant à envoyer des armes et de l’aide militaires sans rien d’autre « , a déclaré Starling.

1. Bain de sang diffusé: Tucker Carlson et Don Lemon sont sortis dans un bouleversement médiatique majeur
2. Les législateurs s’inquiètent de la sortie de Tucker Carlson de Fox News
3. L’équipe de Biden craint les conséquences d’une contre-offensive ukrainienne ratée
4. CNN évince l’hôte Don Lemon, qui répond avec un tweet enflammé
5. Susan Rice quitte ses fonctions de conseillère en politique intérieure

Biden et ses principaux collaborateurs ont publiquement souligné que Zelensky ne devrait entamer des pourparlers de paix que lorsqu’il serait prêt. Mais Washington a également communiqué à Kiev certaines réalités politiques : à un moment donné, en particulier avec les républicains aux commandes de la Chambre des représentants, le rythme de l’aide américaine ralentira probablement. Les responsables à Washington, bien qu’ils n’aient pas fait pression sur Kiev, ont commencé à se préparer à ce à quoi ces conversations pourraient ressembler et comprennent que cela pourrait être diificile pour Zelenskyy.

« Si l’Ukraine ne peut pas gagner de façon spectaculaire sur le champ de bataille, la question se pose inévitablement de savoir s’il est temps d’arrêter les combats de manière négociée », a déclaré Richard Haass, président du Council on Foreign Relations. « C’est cher, nous manquons de munitions, nous devons nous préparer à d’autres éventualités dans le monde. »

« Il est légitime de poser toutes ces questions sans compromettre les objectifs de l’Ukraine. C’est simplement une question de moyens », a déclaré Haass.

Plus tôt ce mois-ci, Andriy Sybiha, chef adjoint du bureau de Zelenskyy, a déclaré au Financial Times que l’Ukraine serait disposée à parler si ses forces atteignaient les portes de la Crimée . « Si nous parvenons à atteindre nos objectifs stratégiques sur le champ de bataille et lorsque nous serons à la frontière administrative avec la Crimée, nous sommes prêts à ouvrir [une] page diplomatique pour discuter de cette question », a-t-il déclaré.

Ce commentaire a été rapidement repoussé par Tamila Tasheva , l’envoyée de Zelensky en Crimée : « Si la Russie ne quitte pas volontairement la péninsule, l’Ukraine continuera à libérer son territoire par des moyens militaires », a-t-elle déclaré à POLITICO au début du mois.

Les combats ont fait des ravages chez les Ukrainiens. Quatorze mois après le début du conflit, les Ukrainiens ont subi des pertes énormes – environ 100 000 victimes – et bon nombre de leurs meilleurs soldats ont été mis à l’écart ou épuisés. Les troupes ont également utilisé des quantités historiques de munitions et d’armes, même la production prodigieuse de l’Occident n’a pas pu répondre aux demandes urgentes de Zelenskyy.

Les responsables américains ont également informé l’Ukraine des dangers de dépasser ses ambitions et de trop disperser ses troupes – le même avertissement que Biden avait donné au président afghan de l’époque, Ashraf Ghani, alors que les talibans se déplaçaient pour balayer le pays lors du retrait militaire américain en 2021.

Mais les chances que l’Ukraine renonce à ses aspirations les plus élevées sont pour le moins peu probables. « C’est comme si c’était la seule et dernière opportunité pour l’Ukraine de montrer qu’elle peut gagner, ce qui n’est bien sûr pas vrai », a déclaré Alina Polyakova, présidente et directrice générale du Center for European Policy Analysis à Washington, DC.