par Brynn Tannehill

31 mai 2023

https://www.rand.org/blog/2023/05/what-f-16s-will-and-wont-do-for-ukraine.html

Après des mois de lobbying public pour acquérir des avions de combat F-16 fabriqués aux États-Unis, il semble que l’Ukraine pourrait les recevoir plus tard cette année. 

Plusieurs pays de l’OTAN qui exploitent des F-16, dont la Pologne, ont indiqué qu’ils étaient disposés à former des pilotes ukrainiens, et le 19 mai, le président Joe Biden a déclaré à la réunion du G-7, à laquelle était invité le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, que le Les États-Unis soutiendraient la formation de pilotes ukrainiens pour piloter l’avion. 

Des rapports basés sur des fuites de documents ont révélé que l’US Air Force estimait qu’un tel entraînement ne prendrait que quatre mois .

Cependant, il reste encore un long chemin à parcourir avant que les F-16 ne soient mis en service en Ukraine – et la question reste ouverte de savoir dans quelle mesure ils affecteraient l’issue de la guerre.

Il y a d’abord la question de savoir d’où viendrait l’avion. Les candidats les plus probables semblent être des avions récemment retirés par les Pays-Bas, le Danemark et la Norvège. Il s’agit d’avions F-16AM/BM qui ont été acquis dans les années 1980 et modernisés dans les années 1990, des avions à kilométrage élevé avec des radars vieillissants, mais leur logiciel leur permet d’employer certaines des armes les plus modernes de l’inventaire de l’OTAN. Cela comprend le missile air-air AIM-120 et le missile interarmées air-sol furtif à longue portée (JASSM) .

Une fois que l’Ukraine a l’avion, elle doit être en mesure de l’exploiter, de l’entretenir et de l’entretenir, et il y a des défis pour chacun. 

Une étude de mars 2023 ( PDF ) du Service de recherche du Congrès a identifié plusieurs conditions cruciales nécessaires pour déployer avec succès des F-16. Beaucoup d’entre eux concernent la chaîne d’approvisionnement de l’avion : acquérir suffisamment de pièces de rechange, allouer des fonds pour les opérations et le soutien, mettre en œuvre un système d’inventaire de maintenance, former les mainteneurs et acquérir un approvisionnement continu en armes avec lesquelles armer leurs F-16.

Il semble hautement improbable que les F-16 modifient bientôt l’équilibre sur le champ de bataille.

Tout cela signifie que la situation est bien plus compliquée que la simple formation de pilotes ukrainiens et la livraison d’une poignée de F-16 bien utilisés. 

Ces problèmes doivent être résolus si l’Ukraine veut pouvoir les piloter de manière cohérente. Sans plans pour soutenir ces avions, ils tomberont en panne rapidement et deviendront des cibles fixes coûteuses pour les missiles air-sol russes. Faire les choses correctement prend du temps : l’Ukraine ne sera probablement pas en mesure de déployer des F-16 de manière opérationnelle avant la fin de l’année, sinon plus tard.

Même avec un approvisionnement et une maintenance adéquats, le F-16 n’est pas plug-and-play. 

Comme tout système d’armes complexe, il a été conçu pour remplir un ensemble particulier de rôles au sein d’une structure militaire existante avec une doctrine et une culture uniques. Pour tirer le meilleur parti des avions, les Ukrainiens devront adopter davantage les pratiques et techniques inhérentes à la conception de l’avion. Le F-16 a été conçu pour aider l’US Air Force à battre l’Air Force russe. Plus les Ukrainiens peuvent les piloter comme le ferait l’US Air Force, mieux c’est.

Le public pourrait également avoir des attentes excessives quant à ce que le F-16 peut accomplir. Il a été conçu pour être un chasseur léger et polyvalent capable de bien accomplir de nombreuses missions, mais pas pour être le meilleur dans aucune d’entre elles.

 À certains égards, c’est pire que les combattants ukrainiens actuels. 

Par exemple, les F-16 n’ont jamais été destinés à être exploités à partir d’aérodromes improvisés où ils courent un risque beaucoup plus grand d’ingérer des débris dans leurs moteurs. Quiconque se souvient de Sully Sullenberger a une idée de comment cela peut se passer.

Un autre domaine dans lequel ils sont désavantagés par rapport aux derniers avions russes est le combat air-air. Les grands chasseurs de supériorité aérienne russes tels que le MiG-31 et le Su-35 peuvent voir beaucoup plus loin grâce à leurs puissants radars modernes. Ils ont également des missiles R-37 qui ont une portée beaucoup plus longue que les AIM-120 AMRAAM fournis par l’OTAN.

 En d’autres termes, les avions russes peuvent potentiellement repérer les F-16 ukrainiens et les abattre avant que les pilotes ukrainiens ne les voient arriver. 

C’est exactement ce qui s’est passé avec la flotte ukrainienne actuelle de chasseurs Su-27 et MiG-29, et les capacités améliorées du F-16 ne suffisent pas à faire pencher cette disparité en faveur de l’Ukraine.

En raison de la portée des chasseurs de supériorité aérienne russes, les pilotes de chasse ukrainiens interrompent souvent leurs missions tôt ou opèrent loin derrière leurs propres lignes de front. Les F-16 fonctionneraient avec les mêmes contraintes, limitant leur capacité à effectuer des missions air-sol avec des armes à relativement courte portée comme les kits de guidage de bombes JDAM déjà fournis par les États-Unis (et qui auraient été bloqués par les Russes).

Au total, il semble hautement improbable que les F-16 modifient l’équilibre sur le champ de bataille de si tôt. L’espace aérien au-dessus de l’Ukraine restera contesté et les forces terrestres ukrainiennes devront toujours s’appuyer sur les plates-formes aériennes ukrainiennes existantes, y compris les drones, pour le soutien aérien.

À long terme, cependant, l’acquisition de F-16 par l’Ukraine présente des avantages logistiques et tactiques importants. Il sera plus facile pour l’Ukraine d’entretenir des avions dont les pièces sont fournies par les États-Unis et les pays de l’OTAN que leurs anciens avions fabriqués par la Russie. Cela pourrait également permettre à l’Ukraine d’intégrer plus facilement sa force aérienne dans l’OTAN à une date ultérieure.

Plus l’arsenal de l’Ukraine est compatible avec celui de l’OTAN, mieux c’est. L’Ukraine avait précédemment reçu des missiles anti-rayonnement à grande vitesse AGM-88 (HARM) pour une utilisation contre les radars au sol. Ils ont réussi à « MacGyver » le système sur leurs MiG-29, mais la modernisation était loin d’être idéale, car les chasseurs de l’ère soviétique n’ont jamais été conçus pour tirer des missiles fabriqués aux États-Unis. Les F-16 avec un logiciel mis à jour permettront à l’Ukraine d’utiliser HARM plus efficacement, ainsi que d’autres armes conçues pour être utilisées par les F-16.

D’autres systèmes d’armes air-air couramment disponibles pour les F-16, tels que l’AIM-9 Sidewinder et l’AIM-120 (que les États-Unis et l’OTAN fourniront vraisemblablement), seront utiles pour défendre l’Ukraine contre les missiles de croisière russes ( ex. Kh-101 et Kh-555 ) et les drones Shahed- 131 / 136 de fabrication iranienne . Les stocks ukrainiens de missiles sol-air S-300 de l’ère soviétique ont diminué et il existe un nombre limité de missiles Patriot disponibles. La capacité air-air du F-16 aidera ces défenses au sol à durer plus longtemps.

La question de savoir si les États-Unis fourniront le JASSM à l’Ukraine reste ouverte, mais ce ne serait pas sans précédent. La Grande-Bretagne a fourni des missiles de croisière à lancement aérien Storm Shadow et l’Ukraine les a déjà utilisés . Storm Shadow est globalement similaire à la version de base de JASSM en termes de taille, de portée, d’emploi et d’observabilité, donc fournir JASSM ne constituerait pas une escalade ni ne franchirait une «ligne rouge» russe.

Les F-16 n’accorderont probablement pas la supériorité aérienne à l’Ukraine, mais ils faciliteront la défense de leur espace aérien.

Les F-16 chargés de JASSM pourraient être essentiels au plan à long terme du ministre ukrainien de la Défense, Oleksii Reznikov, visant à reprendre la Crimée « sans combat ». 

L’exécution de ce plan nécessiterait de couper les troupes russes en Crimée de leurs lignes d’approvisionnement via le pont du détroit de Kertch, des ports comme Sébastopol et la route terrestre de Rostov-sur-le-Don. 

Le JASSM pourrait donner à l’Ukraine la capacité de frapper régulièrement des centres logistiques tels que des installations portuaires, des dépôts de munitions, des ponts et des installations de commandement et de contrôle au plus profond de la Crimée. Il pourrait également servir de remplaçant au missile ATACMS lancé au sol (que l’Ukraine a demandé en vain). Les États-Unis ont beaucoup plus de JASSM que d’ATACMS , ils pourraient donc être disposés à les fournir pour augmenter Storm Shadow.

En dernière analyse, il est peu probable que l’Ukraine déploie des F-16 avant la fin de l’année, certainement pas à temps pour l’« offensive de printemps » prévue. 

Les F-16 n’accorderont probablement pas la supériorité aérienne à l’Ukraine, mais ils faciliteront la défense de leur espace aérien et, s’ils sont associés au JASSM, fourniront un lanceur important pour le type d’armes à longue portée nécessaires à leurs plans visant à forcer la Russie à quitter Crimée.

Bien que les F-16 ne soient en aucun cas une arme miracle qui renversera le cours de la guerre, ils aideront l’Ukraine à adopter des styles de combat plus occidentaux – ou à l’obliger à le faire – et aideront ses militaires à mieux coopérer avec ceux de l’OTAN. Contrairement aux dispositions précédentes de missiles antichars, d’artillerie, de véhicules blindés et de défenses aériennes, la décision de donner des F-16 à l’Ukraine ne vise pas à l’aider à survivre à la prochaine phase de la guerre, mais à l’aider à assurer sa souveraineté à long terme. .

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Brynn Tannehill est un ancien aviateur de l’US Navy et analyste technique senior à la RAND Corporation.

Ce commentaire a été initialement publié sur The Bulwark le 30 mai 2023. Le commentaire donne aux chercheurs de RAND une plate-forme pour transmettre des informations basées sur leur expertise professionnelle et souvent sur leurs recherches et analyses évaluées par des pairs.