The Economist.

Une rare interview avec la Defense Intelligence Agency américaine

États-Unis

6 septembre 2023| WASHINGTON DC

Après trois mois de progrès extrêmement lents, la contre-offensive ukrainienne prend un certain élan . 

Près du village méridional de Robotyne, les troupes ukrainiennes ont percé la première des trois lignes défensives russes. Ils s’attaquent désormais a la seconde. « Si nous avions eu cette conversation il y a deux semaines, j’aurais été un peu plus pessimiste », déclare Trent Maul, directeur de l’analyse de la Defense Intelligence Agency ( dia ) américaine. « Leur percée sur cette deuxième ceinture défensive… est en fait assez considérable. L’Ukraine pourra-t-elle franchir cette ligne, ainsi que la troisième ligne au-delà, avant que les obus ne se raréfient et que l’hiver ne s’annonce ?

M. Maul, dont le bureau de la DIA sur le fleuve Potomac tremble périodiquement lorsque Marine One , l’hélicoptère présidentiel, fait la navette depuis son héliport voisin, est chargé de répondre à ces questions. La mission de son agence, moins connue que la CIA , est de prendre la mesure militaire des ennemis de l’Amérique. Cela nécessite souvent des jugements quantitatifs : la portée d’un missile iranien ou la taille de la flotte chinoise . Un rapport annuel de la dia , « La puissance militaire soviétique », était lu avec avidité pendant la guerre froide. Mais les actifs incorporels sont tout aussi importants. 

M. Maul souligne la volonté de se battre et reconnaît franchement que son agence s’est trompée en Irak en 2014 et en Afghanistan en 2021, où les armées construites par les États-Unis se sont effondrées presque du jour au lendemain .

« Nous pensions que les Afghans se battraient jusqu’à la fin de l’année civile et tenteraient de défendre héroïquement Kaboul », explique M. Maul. Au lieu de cela, « ils se sont repliés assez rapidement ». Cette expérience, ainsi que l’évaporation de l’armée irakienne face au groupe État islamique, ont conduit la DIA à « sur-corriger » son évaluation de la façon dont l’Ukraine se comporterait lors de l’invasion russe l’année dernière. « Nous pensions de la même manière qu’ils étaient simplement dépassés sur le papier. » Cela s’est avéré un moment propice à l’apprentissage. 

M. Maul brandit une « note commerciale » de 40 pages, publiée en janvier dernier, qui réexamine la manière dont l’agence mesure la volonté de combat d’un pays.

Le journal souligne comment les facteurs nationaux – par exemple l’insistance de Volodymyr Zelensky à rester à Kiev, comparée à la décision d’Ashraf Ghani de fuir Kaboul – peuvent affecter le champ de bataille. Il souligne l’importance du leadership sur les lignes de front, l’esprit de corps d’une armée, la force de son commandement et de son contrôle, et la question de savoir si elle bénéficie d’un soutien logistique et médical soutenu. 

De telles choses ont été négligées en raison de la présomption selon laquelle les dirigeants ukrainiens seraient rapidement dépassés et vaincus. C’est pour se prémunir contre ce genre d’erreur que les analystes de DIA remplissent désormais une feuille de travail détaillée pour les aider à réfléchir à ces facteurs et à la manière dont ils peuvent interagir de manière inattendue.

Cette méthodologie est cruciale pour évaluer les semaines à venir en Ukraine. M. Maul affirme que la DIA surveillera les signes indiquant que la Russie peut maintenir le flux de munitions d’artillerie vers les lignes de front et maintenir son leadership au niveau local. 

Il admet que les responsables américains et ukrainiens n’ont pas compris la profondeur des défenses russes et combien il serait difficile pour l’Ukraine de les « écraser » avec des blindés. Des généraux ukrainiens ont déclaré au journal Guardian que 80 % des efforts de la Russie étaient consacrés à la construction de ses première et deuxième lignes. Mais M. Maul prévient que l’essentiel des renforts russes reste au niveau de la troisième zone.

Ces dernières semaines, les responsables américains ont critiqué en privé les commandants ukrainiens à propos de leur stratégie militaire, en particulier la décision de déployer des unités expérimentées à l’est autour de Bakhmut plutôt que sur l’axe clé du sud. M. Maul fait preuve de plus de tact. « On peut se demander si les Ukrainiens ont déployé le genre de tactiques dont on aurait pu espérer qu’elles auraient permis des gains plus agressifs dans un laps de temps plus court », propose-t-il. Plus importantes sont deux variables cruciales : le stock de munitions de l’Ukraine, vital pour soutenir les barrages d’artillerie qui permettent de progresser, et le temps, qui devient plus humide en automne.

Un responsable de l’administration Biden affirme qu’il reste à l’Ukraine environ six à sept semaines de combat avant que son offensive ne culmine. Il existe des désaccords privés sur les progrès qui peuvent être réalisés pendant cette période. Certains estiment que l’armée ukrainienne, qui a déployé la plupart de ses réserves avant de briser la deuxième ligne et qui a subi de lourdes pertes en tentant de la franchir, n’ira probablement pas loin. « Si vous regardez le champ de bataille dans cinq ans, il pourrait être globalement similaire », déclare un haut responsable du renseignement américain, soulignant que la qualité des forces russes et ukrainiennes décline avec le temps.

M. Maul est un peu moins sombre. Il note que Sergueï Surovikine, le général russe qui a construit les lignes défensives, et Eugène Prigojine, dont les mercenaires du Groupe Wagner ont réalisé les gains les plus tangibles de la Russie au cours de l’année écoulée, sont tous deux hors du champ de bataille : le premier limogé et le second mort dans un accident d’avion. . M. Maul, choisissant ses mots avec soin, affirme que les récents succès de l’Ukraine sont « significatifs » et donnent à ses forces une « possibilité réaliste » – en termes de renseignement, une probabilité de 40 à 50 % – de briser les lignes russes restantes d’ici la fin de l’année. . Mais il prévient que le manque de munitions et la dégradation des conditions météorologiques rendront cette tâche « très difficile ».

L’attention se tourne déjà vers la prochaine saison de combat. Même sans percée cette année, le journal est modérément confiant dans le fait que si l’Ukraine parvient à élargir le saillant autour de Robotyne, à maintenir ses positions et à maintenir l’afflux de munitions, elle sera bien placée pour une nouvelle offensive en 2024 .

Cet article est paru dans la section États-Unis de l’édition imprimée sous le titre « La troisième ligne »

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