Michael Clarke est professeur invité en études de défense au King’s College de Londres et membre distingué du Royal United Services Institute

TRADUCTION BRUNO BERTEZ

Selon Michael Clarke, plus le cessez-le-feu durera, plus la pression sera forte sur le cabinet de guerre de Tel Aviv pour maintenir les échanges d’otages. Michael Clarke -Sunday Times 26 novembre 2023

Binyamin Netanyahu et son cabinet de guerre n’ont pas réussi à élaborer un plan politique crédible pour la fin des combats.

Le cessez-le-feu temporaire et la libération des otages et des prisonniers seront un soulagement bienvenu pour les populations de toutes les parties au conflit à Gaza après 50 jours cruels. Mais malgré ces nouvelles positives, la manière dont Israël a géré la crise des otages indique qu’il risque de perdre la guerre.

Au deuxième jour du conflit, Israël a invoqué l’article 40 de sa Loi fondamentale et s’est officiellement déclaré en guerre contre le Hamas. Elle pourrait ainsi faire appel à des réserves. Selon ses propres calculs, la force mobilisée par Israël, soit 550 000 hommes, est plus de 20 fois plus forte que les 25 000 hommes attribués au Hamas. 

C’est une sacrée supériorité avec laquelle faire la guerre.

Malgré cela, Israël a perdu le contrôle des événements. Les otages donnent le coup de fouet au Hamas et ils sont habiles à l’utiliser. Le cabinet de guerre israélien place la récupération des otages avant ses objectifs militaires immédiats, et on peut s’attendre à ce que le Hamas manipule les émotions de chacun, ergote et pinaille sur les détails, retarde et obscurcit pour tirer le maximum d’avantage politique.

Les dirigeants du Hamas voient aussi clairement que le reste du monde que le cabinet de guerre israélien cède à la pression des États-Unis. Lorsque le président Biden a rencontré Binyamin Netanyahu, le Premier ministre israélien, le 18 octobre, il était manifestement sceptique quant au fait que le meilleur moyen de libérer les otages était d’exercer une pression militaire maximale sur le Hamas.

Mais lorsque deux citoyens américains ont été libérés par le Hamas le 20 octobre, les États-Unis ont adhéré à la proposition des Qataris selon laquelle ils pourraient négocier avec le Hamas pour faire sortir un nombre important d’otages – et faire entrer des convois d’aide – s’il y avait un cessez-le-feu temporaire. . 

L’envoyé américain pour le Moyen-Orient, Brett McGurk, dirigeait une cellule spéciale à Washington qui était en liaison étroite avec le bureau du Premier ministre qatari à Doha pour cadrer puis promouvoir l’accord complexe qui a débuté vendredi matin. Le gouvernement israélien n’a pas été l’acteur le plus important dans la conclusion de cet accord.

Sous la pression intérieure croissante des familles israéliennes des otages, Netanyahu a tenté de regagner une certaine influence en proposant de prolonger le cessez-le-feu de cinq jours supplémentaires, à condition que 50 otages supplémentaires soient libérés pendant cette période. Et Israël a publié les noms de nombreux autres détenus palestiniens qui pourraient être libérés si l’accord était prolongé, dans l’espoir d’exercer un peu de pression familiale sur les dirigeants du Hamas.

Si 100 des quelque 230 otages détenus par le Hamas étaient libérés après un cessez-le-feu de neuf jours, cela pourrait au moins apaiser la colère que tant d’Israéliens ressentent à l’égard de Netanyahu, dont la politique de sécurité des 14 dernières années est aujourd’hui en ruine. .

Quelle que soit la durée du cessez-le-feu, les Forces de défense israéliennes (FDI) profiteront de cette pause pour repositionner leurs forces en vue de la phase suivante, en essayant d’améliorer leur situation en matière de renseignement et de réapprovisionnement de leurs armes en vue d’une autre offensive. 

Le Hamas fera quelque chose de très similaire, tout en s’efforçant également de détourner une partie de l’aide – en particulier du carburant – destinée aux civils palestiniens.

Plus le cessez-le-feu durera, plus la pression sera grande sur le cabinet de guerre de Tel-Aviv pour le prolonger et poursuivre les échanges d’otages. Israël conservera sans aucun doute ses prisonniers du Hamas les plus dangereux, pour les échanger contre des militaires israéliens retenus parmi les otages, qui seraient probablement les derniers à être échangés.

Mais on pense que le Hamas détient également jusqu’à 20 otages de nationalité américaine, et il est probable qu’il en conservera également certains, ce qui maintiendra Biden dans la même situation et contribuera à prévenir la deuxième phase de l’offensive de Tsahal.

Il pourrait en fait être très difficile pour Israël de passer à la phase suivante de son opération militaire. L’armée israélienne a atteint la plupart de ses objectifs militaires dans la moitié nord de Gaza – pour un coût inférieur aux prévisions, soit environ 70 soldats perdus.

Il prétend avoir tué environ 4 000 membres du Hamas, ce qui, en plus du millier environ que le Hamas a perdu lors de sa première attaque du 7 octobre, pourrait avoir diminué d’environ 5 000 ses forces armées dédiées, composées de quelque 25 000 hommes. Mais le reste, il faut le supposer, n’ayant pas combattu très longtemps dans le nord, se cache dans le sud de Gaza, même si un certain nombre d’entre eux pourraient être blessés.

Avec quelque deux millions de civils entassés dans le sud, Tsahal ne sera pas en mesure d’intervenir avec trois ou quatre divisions blindées comme elle l’a fait dans le nord. C’était déjà assez grave à l’époque. Bien que le gouvernement israélien ait déclaré avoir largué 1,5 million de tracts et envoyé 4,4 millions de SMS aux Palestiniens vivant dans le nord, leur demandant de se déplacer vers le sud avant le début de l’offensive, l’armée israélienne devait encore inventer, jour après jour, une approche à l’égard des civils. gestion alors que les batailles faisaient rage.

Ses réponses improvisées lorsqu’elle a atteint l’hôpital clé d’al-Shifa étaient révélatrices d’une mauvaise planification de Tsahal pour toute opération centrée sur les civils. 

En l’absence d’un plan politique clair de Tel Aviv, Tsahal continue de voler à l’aveugle après 30 jours d’opérations terrestres.

Les problèmes de Tsahal dans le sud seront bien plus graves. 

La semaine dernière, l’armée a conseillé aux Palestiniens de s’installer à Mawasi, à l’extrême extrémité de la bande de Gaza – une petite colonie ex-bédouine de 14 kilomètres carrés – afin que Tsahal puisse avancer dans les zones urbaines de Khan Yunis et Rafah. Les chefs des agences des Nations Unies ont souligné que cela était non seulement profondément indésirable, mais physiquement impossible. Face à une nouvelle densité de population au sud de Wadi Gaza d’environ 9 000 habitants au kilomètre carré – 40 % de plus que celle du Grand Londres – il est à peine concevable qu’Israël puisse répéter la poussée d’infanterie mécanisée et relativement ouverte qu’il a menée dans le nord.

Au lieu de cela, si les opérations de combat reprennent, il est probable que Tsahal devra désormais mener une campagne plus indirecte, avec des bombardements, des opérations de forces spéciales, des incursions rapides pour attaquer les installations du Hamas et davantage de tentatives pour s’en prendre aux dirigeants du Hamas tels que Yahya. Sinwar ou Mohammed Deif, qui leur échappent encore.

Mais toute reprise de la campagne de bombardements risque de provoquer davantage d’indignation internationale, surtout après le bref cessez-le-feu qui aura allégé certaines souffrances des civils de Gaza et des familles d’otages israéliens.

La dure vérité pour Tel Aviv est que la guerre officiellement déclarée tourne mal à plusieurs égards, comme le cabinet de guerre aurait pu le craindre au début s’il avait réfléchi plus attentivement avant de la déclarer. L’armée israélienne a sans aucun doute miné la capacité opérationnelle du Hamas, mais elle est loin de la détruire.

La majorité des terroristes du Hamas qu’ils visent à tuer se mélangent à la population civile du sud. La plupart d’entre eux survivront probablement, et le Hamas survivra également. L’armée israélienne a toujours su que ses opérations risquaient de se prolonger, mais le cabinet de guerre savait également que le pendule de l’opinion mondiale tournerait régulièrement en défaveur d’Israël à mesure que les souffrances des civils s’accentueraient et que les horreurs des attaques du 7 octobre s’éloigneraient.

Et maintenant, les priorités opérationnelles de Netanyahu ont été renversées par des forces extérieures.

Au lieu de poursuivre l’offensive le plus rapidement possible – en arguant qu’un plus grand nombre d’otages auraient plus de chances d’être sauvés en acculant le Hamas avec la puissance militaire – l’offensive est bloquée parce que le reste du monde croit en une libération négociée et en une fenêtre d’opportunité pour l’acheminement des secours. pour atteindre les civils en grande détresse.

De plus, pousser la population vers le sud tout en dévastant le nord pourrait s’avérer être une erreur stratégique fondamentale de la part d’Israël. Netanyahu semble se rapprocher rapidement de la fin d’une impasse où même son objectif militaire déterminé ne pourra être atteint.

Cela aurait pu être différent. 

Si la politique de bombardement avait été plus modérée au début ; si Israël avait adopté une vision moins draconienne du maintien en vie des infrastructures essentielles de Gaza ; Si Tsahal avait été chargé de concevoir un plan humanitaire global à déployer lors de son entrée sur le territoire de Gaza, la situation militaire aurait pu être meilleure pour Tel Aviv à ce stade.

Mais tout cela aurait dépendu de l’élaboration par Netanyahu et son cabinet de guerre d’un plan politique crédible pour « le lendemain » des combats – ce qu’ils ont jusqu’à présent été incapables de faire au cours des sept semaines qui ont suivi leur déclaration de guerre.

Michael Clarke est professeur invité en études de défense au King’s College de Londres et membre distingué du Royal United Services Institute