Au-delà, il n’y a que quelques villes légèrement défendues, puis de vastes étendues de prairies qui pourraient devenir le théâtre d’une guerre de manœuvre jusqu’à ce que la Russie atteigne les prochaines localités fortement défendues plus loin.

ANDRÉ KORYBKO

23 AOÛT

Les autorités ukrainiennes ont exhorté les habitants de la ville de Pokrovsk et de ses environs à évacuer dans les deux prochaines semaines, alors que les forces russes s’approchent rapidement de ce centre logistique militaire crucial. Le chef de l’administration militaire de Mirnograd, ville voisine, a déclaré sans détour : « N’attendez pas. La situation ne s’améliorera pas, elle ne fera qu’empirer. Partez », avant d’admettre que « l’ennemi avance plus vite que prévu ». L’ Associated Press a cité des commandants locaux qui ont imputé les gains rapides de la Russie aux conscrits mal formés de leur camp.

L’un d’eux a déclaré : « Certains ne veulent pas tirer. Ils voient l’ennemi en position de tir dans les tranchées mais n’ouvrent pas le feu… C’est pourquoi nos hommes meurent… Ils ne reçoivent même pas le niveau de formation le plus bas requis pour nos actions (de combat) ». Un soldat anonyme a également déploré : « Le principal problème est l’instinct de survie des nouveaux arrivants. Avant, les gens pouvaient tenir jusqu’au dernier moment pour tenir la position. Maintenant, même lorsqu’il y a des bombardements légers sur les positions de tir, ils reculent ».

La piètre qualité des recrues ukrainiennes laisse planer le doute sur la capacité des 120 000 soldats déployés le long de sa frontière, selon le président biélorusse Loukachenko, à faire une différence si certains d’entre eux sont envoyés dans le Donbass par désespoir pour stopper l’avancée de la Russie. Ils participeraient très probablement à des « vagues de viande » comme celles qui les ont précédés à Artyomovsk/Bakhmut et Avdeevka , et tout comme leurs prédécesseurs, ils sont également destinés à se sacrifier en vain.

La prise de Pokrovsk par la Russie, même si elle prend du temps, pourrait remodeler la dynamique du conflit en raison de l’importance stratégique de cette ville pour la logistique militaire de l’Ukraine. Au-delà, il n’y a que quelques villes légèrement défendues et de vastes étendues de prairies qui pourraient devenir le théâtre d’une guerre de manœuvre. L’invasion de Koursk par l’Ukraine , soutenue par les États-Unis, a rappelé aux observateurs que la guerre de manœuvre n’est pas morte comme certains l’avaient prétendu auparavant, et qu’elle pourrait bientôt faire un retour en force dans les champs au-delà de Pokrovsk.

Les succès remportés par l’Ukraine à Kharkov, Kherson et plus récemment à Koursk au cours des deux dernières années et demie sont le résultat de faux pas de la part de la Russie, et non d’exemples du « génie militaire » ukrainien, comme ses partisans dans les médias les ont décrits à tort. L’Ukraine a exploité des chaînes d’approvisionnement surchargées et en sous-effectif dans les deux premiers cas, ou a profité d’une frontière mal défendue dans le second. Aucun de ces trois précédents ne suggère que l’Ukraine soit capable de battre la Russie face à face dans une guerre de manœuvre.

Il est donc possible que la Russie puisse rapidement conquérir de larges pans du Donbass une fois que la guerre de manœuvre commencera à être menée sur ce front après sa prise de Pokrovsk, ce qui pourrait alors améliorer sa position pour attaquer l’agglomération fortement défendue de Kramatorsk-Slavyansk dans le nord du Donbass. Dans ce cas, la Russie pourrait également profiter de ses succès dans la guerre de manœuvre post-Pokrovsk (en supposant qu’ils soient obtenus comme prévu) pour se diversifier dans d’autres directions.

La prise de Pokrovsk permettrait à la Russie de se déplacer vers le nord, dans le sud de Kharkov, vers l’ouest, vers l’est du Dniepr (sur lesquels elle n’a aucune revendication territoriale), et vers le sud-ouest, vers Zaporojie (sur lesquels elle revendique tous les territoires). L’ouverture d’un troisième front à Kharkov, en complément des fronts nord et est de Belgorod et Lougansk, pourrait être considérée comme une revanche pour Koursk, tout comme l’ouverture d’un troisième front au Dniepr. Le vecteur de Kharkov pourrait également contribuer à couper les lignes d’approvisionnement vers Kramatorsk-Slaviansk et ainsi faciliter la prise totale du Donbass.

Le déplacement vers le sud-est du Dniepr pourrait être un raccourci pour lancer des opérations dans le nord de Zaporojie, il ne peut donc pas non plus être écarté en raison de la possibilité que cela puisse conduire à un siège du centre administratif du même nom. Les observateurs ne peuvent que spéculer sur le(s) vecteur(s) vers lequel(s) la Russie se dirigerait après Pokrovsk et quand cela pourrait se produire, mais le fait est que la guerre de manœuvre pourrait jouer un rôle important dans ses prochaines opérations après la capture de ce tronçon.

Le manque d’entraînement des conscrits ukrainiens et la faiblesse des défenses des villes situées au-delà de Pokrovsk augmentent les risques d’une percée militaire russe partielle jusqu’aux localités les plus éloignées, ce qui pourrait entraîner de sérieux changements dans la manière dont l’Ukraine mène ce conflit. Elle pourrait soit maintenir le cap en redoublant d’efforts sur Koursk (et potentiellement ouvrir de nouveaux fronts en Biélorussie et/ou dans d’autres régions frontalières de la Russie) aux dépens du Donbass, soit revenir résolument vers ce dernier aux dépens du premier.

Quoi qu’il en soit, l’Ukraine sera confrontée à un dilemme, surtout si la Russie ouvre de nouveaux fronts à Kharkov et/ou au Dniepr tout en exerçant une pression maximale sur Kramatorsk-Sloviansk, dans le Donbass. L’Ukraine risque ainsi de perdre encore plus de terrain, ou bien elle pourrait se demander si la Russie serait prête à échanger ce que Kiev contrôle à Koursk contre ce que Moscou contrôle à Kharkov (et peut-être aussi au Dniepr d’ici là). Il est également possible que l’Ukraine soit déterminée à franchir les lignes rouges non négociables de la Russie.

Cela pourrait prendre la forme d’une provocation nucléaire (comme celle qui pourrait être provoquée par une attaque paralysante contre ses centrales nucléaires ou ses sites de stockage de combustible nucléaire usé), d’un assassinat de haut niveau ou d’une attaque terroriste encore pire que celle de Crocus. L’objectif serait de provoquer la Russie à utiliser des armes nucléaires, comme Loukachenko l’a prévenu la semaine dernière, ce qui pourrait alors servir de déclencheur à une intervention conventionnelle de l’OTAN en soutien à l’Ukraine.

Au total, la prise de Pokrovsk par la Russie pourrait encore prendre un certain temps, car Kiev pourrait décider de transformer cette ville en un nouvel Artyomovsk, mais la dynamique du conflit sera probablement remodelée une fois que cela se produira si la Russie peut employer la guerre de manœuvre contre les villes faiblement défendues dans les champs au-delà. Toute percée ultérieure forcerait l’Ukraine à se retrouver face à un dilemme : donner la priorité à certains fronts au détriment d’autres, mais elle pourrait plutôt tenter de trancher le nœud gordien par une série d’échanges ou d’escalades.

On ne sait pas trop ce que Kiev ferait dans ce scénario, mais voici les trois options les plus probables : sacrifier un front pour en sauver un autre ; échanger des territoires avec la Russie ; ou tenter de franchir les lignes rouges non négociables de la Russie dans le cadre d’un pari risqué visant à « escalader pour désamorcer » la situation, jusqu’à provoquer une troisième guerre mondiale. Dans tous les cas, tous les yeux seront tournés vers Pokrovsk, alors que la Russie s’approchera de ce centre logistique militaire crucial et commencera inévitablement à se battre pour en prendre le contrôle. Tout le monde verra donc finalement ce que Kiev fera.