Discourse de Business Insider

l y a trois ans, lorsque Mark Goff et Phillip Engel ont visité pour la première fois le Château Avensac dans le sud de la France, une seule chose a empêché le couple californien de faire une offre : était-il assez vieux? ?

La tour d’entrée, les murs de soutènement et le pont de pierre à l’entrée du domaine remontent au château médiéval d’origine construit en 1320. Mais le bâtiment principal, un château de 48 pièces avec une vue imprenable sur le Gers, la région rurale productrice de foie gras du sud-ouest de la France, a été reconstruit dans les années 1820. « L’idée de la royauté et des nobles, pour nous, est une idée très romantique », explique Goff. « C’est pourquoi nous aimons ‘Bridgerton’. »

Au final, ils ont décidé qu’il y avait « juste assez de choses du château du XIVe siècle » pour réaliser leurs fantasmes et en faire leur nouvelle maison. L’endroit était certainement assez grand pour accueillir des mariages et des retraites d’artistes, une activité sur laquelle le couple comptait pour aider à payer les rénovations importantes qui seraient nécessaires.

À l’automne 2021, le Château Avensac était à eux pour 1,2 million de dollars.

C’est à ce moment-là que la réalité s’est imposée.

Le château avait des fils électriques apparents, une plomberie « inexistante » et des murs en pierre qui retenaient l’humidité. Partout où ils regardaient, il y avait quelque chose à réparer. Jusqu’à présent, ils ont dépensé 500 000 $ pour moderniser l’électricité, le chauffage et la plomberie du château, renforcer les fondations et remplacer le toit. Ils ont prévu un budget de 500 000 $ de plus. « Tout le monde disait : « Vous devez supposer que tout va coûter le double de ce que vous attendez ». Et ils avaient en quelque sorte raison », explique Engel. « Nous n’avons pas vraiment écouté .»

Partout en France, les châteaux à vendre sont légion . Si le prix moyen demandé est de 2 millions de dollars , les châteaux plus petits peuvent atteindre plusieurs centaines de milliers de dollars. Quelques-uns, comme le somptueux manoir surnommé le « Petit Versailles des Pyrénées », sont même vendus. Mais il y a une raison à leur mise en vente : ces propriétés sont un gouffre financier.

« En France, on peut acheter un château pour rien », explique un agent immobilier. « Il y a une raison à cela : personne n’en veut ! »

Les agents immobiliers indiquent que les acheteurs doivent prévoir jusqu’à 1,5 % du prix d’achat pour l’entretien annuel, et beaucoup plus si le château nécessite des rénovations importantes. Et si le lieu est classé monument historique, comme c’est le cas de quelque 15 000 d’entre eux, il faut ajouter à ce processus une petite montagne de bureaucratie française. Les plans doivent être approuvés par le ministère français de la Culture et les travaux doivent être effectués par des spécialistes désignés. Dans toute la France, il n’y a que 31 architectes accrédités pour mener à bien ces projets. De plus, les lieux ont tendance à être terriblement désuets et incroyablement isolés

« C’est vrai, on peut acheter un château en France pour rien », explique Adrian Leeds, un agent immobilier américain installé en France depuis 30 ans. « Il y a une raison à cela : personne n’en veut ! »

Autrement dit, les Français n’en veulent pas. Les Américains, eux, en veulent beaucoup. « Il y a eu une razzia » – un raid de pillage – « juste après la pandémie », explique Gonzague Le Nail, un agent immobilier français spécialisé dans les châteaux. La plupart des acheteurs étrangers étaient à la recherche d’une résidence secondaire, mais aujourd’hui, explique Le Nail, ce sont des familles qui cherchent à s’installer dans la campagne française et à utiliser le château comme résidence principale. La moitié des châteaux autour de Paris appartiennent à des étrangers, et les demandes de renseignements des Américains sont en hausse dans toute la France.

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Le jour de la signature de l’acte de vente, Goff et Engel ont invité les 74 habitants de la ville d’Avensac et leur ont servi du champagne, impressionnant leurs nouveaux voisins par la sensibilité résolument non aristocratique qu’ils ont apportée à leur nouveau logement aristocratique. Quelques mois plus tard, ils ont organisé une fête d’Halloween « effrayante ». « Ils sont très ouverts, très gentils et très discrets », explique le maire Michel Tarrible, qui a reçu les biscuits faits maison du couple.

Ce n’était pas la première fois que Goff et Engel se lançaient dans une entreprise de rénovation extrême . En 2009, ils ont acheté une maison dans le comté de Sonoma, au nord de San Francisco, qu’ils ont rénovée pendant une décennie. Ils ont fait la plupart des travaux eux-mêmes, en grande partie la nuit et le week-end. Goff a documenté le processus sur son blog . (Goff est graphiste, tandis qu’Engel travaille dans le secteur des technologies.) Ils ont finalement vendu la maison pour deux fois le prix qu’ils avaient investi.

En 2020, Goff est tombé sur un vlog #chateaulife sur YouTube, où une famille documentait les hauts et les bas de l’achat et de la rénovation d’un château . Il n’arrivait pas à croire à quel point les propriétés étaient bon marché, et il a proposé à Engel l’idée de déménager à l’étranger .

« En Californie, on peut revendre des maisons et gagner beaucoup d’argent », explique Goff. « Je savais dès le départ que ce ne serait pas comme ça. On le fait parce qu’on veut vivre ce genre de vie rustique et ruiné dans le sud de la France. »

Une autre châtelaine, Abigail Carter, décrit une trajectoire similaire : elle avait une certaine expérience dans la transformation de vieilles maisons délabrées lorsque, comme elle le dit, elle est devenue « obsédée » par l’achat d’un château en France .

Originaire du Canada, Carter et son mari ont vécu dans une succession de maisons à rénover à Londres, dans le Massachusetts et dans le New Jersey, alors qu’ils se déplaçaient pour le travail et agrandissaient leur famille. Après la mort de son mari lors des attentats du 11 septembre 2001 (il visitait un salon professionnel au World Trade Center ce jour-là), Carter a déménagé à Seattle avec leurs deux enfants. En 2021, elle vivait dans une caserne de pompiers reconvertie qu’elle avait rénovée et se demandait ce qui l’attendait.Publicité

Elle a trouvé la réponse en regardant des vidéos sur YouTube avec le hashtag #chateaulife. « Pour moins de la moitié du prix que vous paieriez ici pour une maison, vous pouvez acheter un château entier », se souvient-elle avoir pensé. « J’ai décidé que ne pas acheter un château en France serait plus préjudiciable à ma santé que d’en acheter un. »

Carter a effectué deux visites en France avant de trouver une propriété qu’elle se sentait capable de gérer seule. Le Château de Borie, un château de 12 chambres près d’Agen, était vacant depuis quatre ans. « C’était presque comme dans ‘Le Grinch qui a volé Noël’ avec tous ces fils qui pendaient », se souvient Carter. Mais l’endroit avait de bonnes fondations. Carter a conclu l’achat du bien en 2022, payant 610 000 $ et prévoyant un budget supplémentaire de 200 000 $ pour l’ameublement et les rénovations.

La panique s’est installée presque immédiatement. « Mon Dieu », se souvient-elle avoir pensé. « Qu’est-ce que je fais ? Pourquoi est-ce que je fais ça ? »

L’année dernière, une énorme falaise au-dessus de la propriété de Carter s’est ouverte et des gravats se sont abattus sur sa propriété. Il faudra probablement des dizaines de milliers d’euros pour retirer les débris et sécuriser ce qui reste de la falaise. « La falaise est là depuis 300 ans et elle se porte bien », dit-elle. « Bien sûr, je suis propriétaire de la propriété depuis un an et demi et cette chose m’est tombée dessus. »

Mais l’expérience a aussi été passionnante. « Je remets cette maison au goût du jour en termes d’élégance », dit-elle. « Le style français ne change pas. C’est très sobre et très élégant. »

Récemment, une jeune famille parisienne a hérité d’un château voisin et a commencé à venir y passer les week-ends. Carter dit qu’ils commencent à se rendre compte peu à peu du coût de son entretien.

« Ils l’adorent, mais il s’effondre – littéralement en train de s’effondrer », explique Carter.

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Pour de nombreux vendeurs français, ce qui semble romantique aux Américains est devenu une malédiction. Le Château de l’Espinay, un manoir de 15 pièces en Bretagne, appartient à la famille Williams Henrys d’Aubigny depuis 250 ans. Son père, sur son lit de mort, lui a fait promettre de ne jamais vendre. Mais à 79 ans, il est dépassé par le temps et l’argent que la propriété exige. Il n’a pas d’enfants et aucun de ses plus jeunes parents n’a envie de déménager dans le nord-ouest de la France pour reprendre le domaine.

Henrys d’Aubigny, comme de nombreux propriétaires français qui se sentent accablés par l’histoire, a désespérément envie de vendre. Mais il a aussi tendance à surévaluer la valeur de cette histoire. Cela fait cinq ans qu’il a mis le château en vente pour 2,7 millions de dollars et il n’a toujours pas trouvé d’acheteur. Il estime qu’il a besoin de 100 000 dollars de rénovations, bien que son agent immobilier estime que ce montant est plutôt d’un million de dollars. Il y a de la moisissure et une seule salle de bain fonctionne. L’endroit est si cher à chauffer que Henrys d’Aubigny dort dans une maison d’amis pendant l’hiver.

« Il est très, très attaché à son château, confie son agent. Il pense que la culture n’a pas de prix. »

Pendant des années, Henrys d’Aubigny a cherché un acheteur qui aimerait le lieu autant que lui. Mais un couple de l’Ohio a acheté un château à quelques pas de là ; il a fini par admirer leur engagement et leur rénovation de bon goût. Il dit maintenant que son acheteur préféré est « un Américain qui a beaucoup d’argent ».

La plupart des Américains qui s’installent dans un château ne recherchent pas une vie de loisirs à l’européenne. Leur objectif est de créer une entreprise. Carter, qui vient d’organiser sa première retraite au Château de Borie, espère à terme générer 60 000 dollars par an en faisant la promotion du romantisme de la France rurale auprès des Américains et des Canadiens. Elle prévoit d’organiser des retraites créatives pour les peintres et les écrivains, ainsi que des retraites de « guérison » pour les veuves. Sur son site Web, elle vend des t-shirts et des reproductions d’art sur le thème des châteaux, et elle a rassemblé 48 000 abonnés sur sa chaîne Chateau Chronicles sur YouTube. Dans une vidéo récente, elle a visité le domaine de son château et s’est demandée à haute voix comment tout cela pouvait « en quelque sorte m’appartenir ».

Au Château d’Avensac, les choses se sont révélées encore plus difficiles que ce que Goff et Engel avaient prévu. Il y a deux ans, Goff s’est réveillé après une opération de la colonne vertébrale paralysé de la poitrine aux pieds. La condition est temporaire, mais retrouver l’usage de ses jambes a été un processus lent et difficile, nécessitant cinq à six jours de physiothérapie par semaine. Un fauteuil roulant n’est pas le meilleur moyen de se déplacer dans un château de 48 pièces, mais Goff s’en sort.Publicité

Goff et Engel affirment qu’ils sont sur la bonne voie pour lancer en douceur leur activité événementielle en 2025. Ils ont également commencé à vendre des objets promotionnels du château sur leur site Web et ont créé un compte Patreon pour que leurs fans puissent soutenir le travail qu’ils accomplissent pour récupérer une partie de l’histoire et de la culture françaises.

« J’habite dans un château », se rappelle Engel quand il se sent dépassé. « Oui, c’est un château en ruine. Mais c’est toujours un château. Et il y a quelque chose de très romantique là-dedans. »

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