Article du Financial Times sur la domination chinoise des diamants synthétiques. Eleanor Olcott et Wenjie Ding à Zhengzhou, Leslie Hook à Londres, ont réalisé d’excellentes recherches et écrits.

Il faut plus d’un milliard d’années à la Terre pour forger un diamant. Feng Canjun peut en faire pousser un en une semaine.

Par un après-midi d’été étouffant à Zhengzhou, capitale de la province centrale du Henan en Chine, l’usine de diamants Jiaruifu de Feng bourdonne d’énergie. À l’intérieur, 600 machines, chacune plus grosse qu’un éléphant d’Afrique, simulent la pression géologique écrasante et la chaleur infernale des profondeurs de la Terre, là où les diamants poussent.

Ces machines peuvent produire des diamants de trois carats, de la taille d’une imposante bague de fiançailles, en seulement sept jours. « Nous pouvons produire des diamants en masse », déclare Feng en désignant fièrement les rangées de machines.

Il possède deux autres usines qui fonctionnent 24 heures sur 24. « Actuellement, je produis environ 100 000 carats par mois », ajoute-t-il. Plus de 70 % des diamants synthétiques utilisés dans la joaillerie dans le monde – dont beaucoup sont destinés à l’annulaire des jeunes fiancés – proviennent d’une usine chinoise, le Henan étant au cœur du commerce des diamants synthétiques.

« Nous dominons essentiellement ce secteur », explique Feng, ingénieur en matériaux aérospatiaux de formation et à l’allure sobre, vêtu d’un costume noir. … Pour l’industrie du diamant naturel, les usines de Feng et d’autres similaires ont eu un effet dévastateur.

L’explosion des diamants synthétiques sur le marché international de la joaillerie a coïncidé avec une chute de la demande, propulsant le prix des diamants naturels de petite taille à son plus bas niveau depuis dix ans. Marty Hurwitz, directeur de la Grown Diamond Trade Organisation, affirme que les diamants synthétiques ont « provoqué une rupture majeure.

Au début, les acteurs de l’industrie n’y croyaient pas, puis ne pouvaient l’accepter. « C’est le premier produit concurrentiel auquel les diamants extraits aient jamais été confrontés. »

Cette année, l’avenir des diamants naturels est mis à l’épreuve publiquement : De Beers, la célèbre société diamantaire fondée par Cecil Rhodes, a été mise en vente par son propriétaire, Anglo American, cotée à Londres.

Anglo American évalue l’unité à 4,9 milliards de dollars dans ses comptes, mais la baisse des ventes signifie qu’elle pourrait rapporter beaucoup moins.

Les premières offres des acheteurs potentiels sont attendues le mois prochain.

L’an dernier, le chiffre d’affaires de De Beers n’était que la moitié de celui de 2022. …

Les diamants synthétiques ont fait leur apparition en joaillerie il y a plus de dix ans. Si la technologie de production des diamants est bien maîtrisée depuis les années 1950, les progrès récents ont rendu moins coûteuse la production de diamants parfaits, adaptés à la joaillerie et chimiquement identiques aux diamants naturels.

Aujourd’hui, une pierre synthétique de trois carats se vend à seulement 7 % du prix de son équivalent extrait…

Les diamants synthétiques ont conquis 17 % du marché de détail américain en volume, contre seulement 3 % en 2020… Leur part de marché est encore plus élevée dans la catégorie des bagues de fiançailles, où une enquête menée par la plateforme de planification de mariage en ligne The Knot a révélé que plus de la moitié des personnes interrogées avaient acheté des bagues en diamant synthétique.

De nombreux bijoutiers pensent que ce chiffre ne fera qu’augmenter. « Cela ressemble à une cannibalisation permanente » des entreprises de diamants naturels… Le tournant de la Chine vers les diamants n’a pas commencé par un désir de haute joaillerie, mais par des raisons géopolitiques.

Lorsque la scission sino-soviétique a rompu les liens commerciaux au début des années 1960, Moscou a coupé l’approvisionnement en diamants industriels essentiels aux applications militaires. Ne disposant pas de grandes réserves naturelles, la Chine s’est tournée vers la production synthétique, produisant son premier diamant synthétique en 1963.

Dans les années 1980, l’industrie s’était implantée dans le Henan. Un ingénieur pionnier a fondé une usine à Zhecheng, alors ville productrice de piments. Elle est rapidement devenue le centre de l’industrie diamantaire chinoise. …

Aujourd’hui, la plupart des diamants synthétiques sont produits en Chine selon la méthode « haute pression et haute température ». Cependant, de plus en plus de fabricants utilisent la méthode du « dépôt chimique en phase vapeur » pour les pierres plus grosses, qui consiste à assembler les diamants couche par couche dans une chambre à micro-ondes. Une fois grossièrement traitées, les pierres sont expédiées à Surat, en Inde – capitale mondiale du polissage des diamants – où les coûts de main-d’œuvre sont plus faibles. Feng estime qu’il en coûte 400 RMB (56 $) pour polir un carat en Chine, soit plus que le coût de production de la pierre, contre seulement 86 RMB en Inde.

En 2020, le prix de détail d’un diamant synthétique de trois carats, d’une pureté irréprochable, était d’environ 28 900 $, soit environ la moitié de son équivalent naturel. Au deuxième trimestre de cette année, ce prix était tombé à seulement 3 900 $, soit un huitième de son niveau précédent, selon les données de Zimnisky.

Pour les diamants bruts non polis produits par Feng, le prix est aujourd’hui tombé à 15 $ le carat. … Les prix ont tellement chuté en Chine que le gouvernement est intervenu. Dans le Henan, le gouvernement provincial est à l’origine de la création d’une nouvelle association du diamant, une initiative qui fait écho à une répression plus large contre les guerres de prix destructrices dans des secteurs comme les véhicules électriques.

L’une des premières mesures prises par l’association en mars a été de fixer un prix minimum de 15 $ le carat pour les diamants bruts de 1 à 10 carats. (AT : prix auquel notre entreprise de 100 000 carats ne génère pas plus de 500 000 $ par mois !)

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