TRADUCTION BRUNO BERTEZ

En regardant ce matin le secrétaire au Trésor américain Scott Bessent sur MSNBC , j’ai été immédiatement frappé par l’histoire chinoise ancienne de Zhao Gao, sans doute l’eunuque le plus célèbre du début de la dynastie Qin (200 av. J.-C.).

Bessent déversait une multitude de mensonges – allusions aux préjugés des professionnels du Yale Budget Lab sous l’ère Biden, théories conspirationnistes sur les révisions des données du BLS, et explication « choc chinois » des tarifs douaniers démesurés imposés par Trump au Brésil et à l’Inde. L’art du mensonge politique était à l’honneur – comme depuis l’époque de la dynastie Qin.

L’expression la plus célèbre attribuée à Zhao Gao évoque les racines ancestrales de la déformation des faits. Selon la légende chinoise, Zhao Gao, conseiller de confiance de Qin Er Shi, deuxième empereur de la dynastie Qin, offrit un cerf à l’empereur lors d’une réunion de sa cour. Mais Zhao eut l’audace de le qualifier de grand cheval. C’était le summum des tests de loyauté dans la Chine ancienne. Non seulement l’empereur accepta aveuglément cette déformation de la part de son soi-disant brillant conseiller, mais une grande partie de sa cour fit de même. Ceux qui refusèrent furent assassinés sur le champ.

L’histoire ne s’arrête pas là, notamment la prise de pouvoir de Zhao Gao qui a finalement conduit à sa propre perte.

Mais le message est clair : l’acceptation de distorsions factuelles est depuis longtemps un test de loyauté inhérent aux jeux de pouvoir d’une gouvernance corrompue.

Tout comme le porte-parole du président, Sean Spicer, s’est vanté des foules record lors de la première investiture de Trump, les mensonges du secrétaire Bessent ne sont que les derniers d’une longue série de faits alternatifs trumpiens .

Mes quinze années d’affiliation à Yale m’incitent à défendre le professionnalisme non partisan du Budget Lab . Ce petit groupe de recherche, créé en 2024, fournit des recherches fondées sur des modèles et des données empiriques concernant les politiques gouvernementales, notamment le budget fédéral et les tarifs douaniers. Il est devenu une source incontournable pour nombre d’entre nous, y compris moi-même, qui recherchons des informations actualisées en temps réel sur ces questions cruciales grâce à des outils économiques de pointe.

En tant qu’ancien élève de Yale, Bessent donnait l’impression, avec suffisance, d’avoir une autorisation spéciale pour mettre en doute l’intégrité de son alma mater et du Budget Lab.

Il a également qualifié à tort les récentes révisions de l’emploi d’erreur délibérée de la part de professionnels du BLS politiquement biaisés.

Le secrétaire ne saisit manifestement pas la distinction cruciale entre erreurs et révisions. Les révisions, telles que documentées en détail par le BLS dans son Manuel des méthodes , reflètent l’expansion mensuelle séquentielle de la taille de l’échantillon des établissements non agricoles.

La première rédaction mensuelle reflète un taux de réponse relativement faible , ne couvrant qu’environ 25 à 30 % de tous les établissements non agricoles, principalement les grandes entreprises. Au cours des mois suivants, les PME augmentent leurs déclarations et la couverture de l’échantillon atteint environ 60 %, les chiffres étant ajustés en conséquence. Il n’est pas rare que l’échantillon élargi augmente le nombre d’emplois en période de reprise économique et le diminue en période de ralentissement.

Il s’agit d’ une nouvelle information importante – et non d’un biais politique – qui concorde également avec le rapport d’aujourd’hui selon lequel les demandes d’allocations chômage continues ont augmenté au cours de la semaine terminée le 26 juillet pour atteindre leur plus haut niveau depuis fin 2021.

Quant à l’utilisation du « choc chinois » pour justifier les droits de douane américains démesurés sur le Brésil, l’Inde et la Suisse, Bessent met à mal toute crédibilité que l’on pourrait normalement associer à un secrétaire au Trésor américain.

Les allégations entourant le choc chinois lui-même ne sont pas sans controverse . Mais pour une perturbation qui aurait été concentrée au début des années 2000, après l’adhésion de la Chine à l’Organisation mondiale du commerce, il existe un problème majeur d’incohérence temporelle dans les attaques de Bessent contre les pratiques commerciales actuelles des pays soumis à des droits de douane élevés. Quel est le rapport entre le choc chinois et les produits pharmaceutiques suisses ?

Vers la fin de sa longue interview de 22 minutes sur MSNBC ce matin, le journaliste Eugene Robinson , lauréat du prix Pulitzer, a interpellé le secrétaire Bessent sur la controverse concernant le paiement des droits de douane.

Il est d’ailleurs assez choquant de penser que cette question fasse débat. Les droits de douane sont payés par les importateurs américains au port d’entrée aux États-Unis. Pourtant, le président Trump se vante depuis longtemps de forcer les partenaires commerciaux des États-Unis à payer la facture.

Robinson lui a posé une question simple : « Qui signe le chèque ? » Bessent a tenté de suivre la ligne du président, mais a fini par concéder l’essentiel : « Le chèque est signé par la personne qui réceptionne les importations à quai. »

Zhao Gao n’aurait pas apprécié cette réponse.

Bessent s’est avéré être un cerf après tout.