L’analyse des données de l’armée de l’air ukrainienne réalisée par BBC Verify révèle que la Russie a tiré quotidiennement sur l’Ukraine ses nouveaux drones à réaction rapides tout au long du mois d’août, intensifiant ainsi l’utilisation d’une arme à laquelle les défenses aériennes de Kiev peinent à faire face.

C’était la première fois que des attaques quotidiennes menées par les nouveaux drones Geran améliorés de Moscou étaient enregistrées dans les données de l’armée de l’air ukrainienne.

L’utilisation croissante de drones à réaction et d’autres types de drones a incité le président Volodymyr Zelensky à condamner ce qu’il a qualifié d’« horreur » se déroulant dans le ciel de Kiev.

L’armée ukrainienne a récemment indiqué à la BBC que les attaques de drones à réaction étaient passées de 350 en juin à 1 600 en juillet et à 2 800 en août. Lors de cinq des attaques nocturnes d’août, ces drones étaient plus nombreux que les modèles plus anciens et plus lents.

« La raison du recours aux drones à réaction est qu’ils sont beaucoup plus rapides que la génération précédente, ce qui rend leur interception beaucoup plus difficile pour l’Ukraine », a déclaré le Dr Marina Miron, experte en technologie militaire au King’s College de Londres.

Ces munitions améliorées peuvent voler à plus de 480 km/h, soit une vitesse nettement supérieure à celle des modèles précédents et bien au-delà de la vitesse maximale des intercepteurs de Kiev. Les drones sont propulsés par des turboréacteurs, dont certains, selon les services de renseignement militaire ukrainiens, proviennent de Chine.

Selon Zelensky, les drones ont été utilisés dans le cadre d’une vague d’attaques qui ont fait au moins 12 morts et 20 blessés le 1er septembre. Six des victimes étaient des cheminots, un dépôt ayant été touché à Kiev.

Et mercredi, le gouvernement moldave a déclaré qu’un avion transportant Zelensky avait été retardé mardi à l’aéroport de Chisinau après qu’un drone russe – qui serait à réaction – ait pénétré dans l’espace aérien moldave.

Plus tôt cette année, l’Ukraine a enregistré des succès relatifs dans la lutte contre les drones russes, interceptant 94 % des drones à longue portée, selon Zelensky . Cependant, la vitesse accrue des nouveaux drones a relancé la course aux armements entre Kiev et Moscou. Le 10 août, le chef adjoint du renseignement militaire ukrainien, le général de division Vadym Skibitskyi, a déclaré que ses forces avaient besoin de nouveaux missiles intercepteurs « capables d’égaler la vitesse [des drones à réaction] ».

Selon des responsables ukrainiens, quatre entreprises ont entamé des essais de missiles capables d’abattre les nouveaux modèles Geran. Le nouveau ministre de la Défense, Evheni Khmara, leur a ordonné d’en produire « des milliers d’unités » dans les plus brefs délais.

La Russie avait également un intérêt économique à investir dans les drones à réaction. L’augmentation de la vitesse et de la maniabilité de ces modèles a estompé la frontière entre eux et les missiles de croisière plus coûteux, a déclaré John Hardie de la Foundation for Defense of Democracies, un groupe de réflexion spécialisé dans la sécurité nationale et la politique étrangère.

« Les drones d’attaque unidirectionnelle à longue portée sont en quelque sorte des missiles de croisière au rabais », a-t-il déclaré. « Plus on ajoute de capacités à un drone, moins la distinction entre ce drone et un missile de croisière bas de gamme est pertinente. »

L’organisation d’analyse Conflict Armament Research a toutefois souligné que les drones à réaction ne sont pas encore aussi perfectionnés que les missiles de croisière. Elle a précisé que ces munitions ont une portée d’attaque plus courte, des ogives beaucoup plus petites et sont plus vulnérables aux systèmes de brouillage.

Parallèlement, des images satellites semblent montrer que Moscou est en train de réaménager des installations clés dédiées à la lutte contre la guerre en Ukraine pour accueillir des drones à réaction, avec des rails plus longs associés aux munitions visibles sur une toute nouvelle base à Tsymbulova, dans la région d’Orel.

Plusieurs sites de lancement semblent avoir été construits sur le site, qui se trouve à environ 175 km (109 miles) de la frontière ukrainienne.

Depuis sa mise en service, la base de Tsymbulova semble être devenue un centre névralgique des attaques de drones russes. La région d’Orel, où se situe la base, n’était pas mentionnée comme site de lancement de drones dans les rapports de l’armée de l’air avant septembre 2024, mais dès août 2026, elle était citée dans la quasi-totalité des attaques.

La prolifération des drones à réaction survient alors que BBC Verify a constaté que la Russie frappe désormais l’Ukraine avec des attaques complexes impliquant des centaines de drones et de missiles environ une fois par semaine.

L’augmentation de l’ampleur des frappes est due à la stratégie de Moscou qui consiste à combiner une plus grande variété de munitions – notamment des drones à réaction et des leurres – avec des missiles balistiques coûteux et extrêmement difficiles à intercepter, a déclaré Michael Bohnert, analyste au sein du groupe de réflexion RAND, à BBC Verify. Les données de Kiev montrent que Moscou utilise désormais plus de 15 fois plus de drones par attaque qu’il y a quatre ans.

Bohnert a ajouté que la complexité tactique des attaques, conjuguée à une pénurie mondiale de systèmes de défense aérienne capables d’arrêter les missiles balistiques, en partie due à la guerre israélo-américaine contre l’Iran, a entraîné une baisse des taux d’interception par l’Ukraine.

Les données de l’armée de l’air ukrainienne ont montré une baisse des interceptions de missiles balistiques jusqu’à fin juillet. En août, Kiev a quasiment cessé de publier les chiffres permettant d’évaluer son taux d’interception.