L’oligarque chef de guerre qui a soutenu  Volodymyr Zelensky

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La ville de Cleveland, dans l’Ohio, n’est guère considérée comme la ville la plus cosmopolite ou mondialisée des États-Unis. Si quoi que ce soit, la ville de Rust Belt – dont la population représente moins de la moitié de ce qu’elle était il y a un siècle – est un symbole du déclin industriel au cœur de l’Amérique. , pour une région dont les meilleurs jours sont clairement derrière elle.

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C’est pourquoi, alors que d’autres grandes villes américaines comme New York ou Miami ont ouvert leurs portes à toutes sortes d’argent oligarchique en provenance d’endroits comme la Russie ou l’Ukraine, Cleveland n’a guère retenu l’attention en tant que destination pour les types de richesses illicites débordant de l’ancienne Union soviétique. Les enquêteurs ont recherché des gains mal acquis à Manhattan et à Malibu. Ils ont ignoré Cleveland, supposant que les oligarques globe-trotters ne s’embarrasseraient jamais d’une ville du Midwest en net déclin.

À quel point ils se trompaient.

Comme les enquêteurs et les autorités le savent maintenant, l’un des oligarques les plus notoires de l’ancien espace soviétique a supervisé un programme transnational de blanchiment d’argent aux proportions historiques – et a utilisé des endroits comme Cleveland, en plus d’un certain nombre d’autres petites villes du Midwest américain. , pour cacher et blanchir des centaines de millions de dollars.

Sans que personne ne prête attention, cet oligarque, un ressortissant ukrainien du nom d’Ihor Kolomoisky, a dirigé l’un des plus grands stratagèmes de Ponzi de l’histoire du monde et a fini par devenir l’un des plus grands propriétaires immobiliers du Midwest américain.

Kolomoisky n’est peut-être pas un nom familier, même avec le récent regain d’intérêt pour les oligarques et la kleptocratie. Mais ce n’est pas parce qu’il est peut-être moins connu que des oligarques comme Roman Abramovich que Kolomoisky est moins important – ou, pour ceux qui sont en Ukraine, moins dangereux.

Né en Ukraine soviétique en 1963, Kolomoisky s’est démené pour gagner sa vie pendant l’effondrement soviétique du début des années 1990. Émergeant dans l’Ukraine nouvellement indépendante, Kolomoisky a suivi une série d’autres oligarques dans la région, empochant d’anciennes entreprises publiques telles que des aciéries à des puits de gaz à des prix bradés.

Kolomoisky avait cependant deux avantages par rapport aux autres oligarques naissants. Tout d’abord, il avait une formation en métallurgie – dans la science de la fabrication et du moulage des métaux et alliages en demande. Deuxièmement, Kolomoisky a fait preuve d’une impitoyabilité qui a fait blanchir même d’autres oligarques, habitués aux crimes violents.

Se livrant à des reiderstvo, ou à des raids purs et simples, Kolomoisky a saisi actif après actif dans toute l’Ukraine, payant apparemment des juges et des magistrats locaux dans le processus.

Un exemple, comme l’a rapporté Forbes, a vu « des centaines de voyous embauchés armés de battes de baseball, de barres de fer, de pistolets à gaz et à balles en caoutchouc et de tronçonneuses [prendre] de force » une aciérie que Kolomoisky surveillait.

Ailleurs, Kolomoisky a déjà bordé le hall d’une compagnie pétrolière russe qu’il voulait expulser avec une série de cercueils. Pour le plein

Effet méchant Bond, il entretenait même un aquarium à requins dans son bureau, qu’il remplissait de copains sanglants chaque fois qu’il voulait intimider un visiteur.

Pour le public, cependant, Kolomoisky a essayé de maintenir une personnalité joviale. Joufflu, souvent vu glousser, Kolomoisky a gagné le surnom de « Benya », d’après le lion de bande dessinée éponyme et câlin de l’ère soviétique. Il « essaie de créer l’image qu’il est un gentil grand-père, ce vieil homme gentil et drôle », m’a dit Daria Kalenyuk, l’une des principales militantes ukrainiennes de la lutte contre la corruption.

Au milieu des années 2010, Kolomoisky était l’une des figures les plus puissantes d’Ukraine. L’oligarque a même élargi son portefeuille pour superviser l’une des plus grandes banques ukrainiennes, PrivatBank, se transformant en intendant du secteur financier ukrainien. Au lendemain de la révolution ukrainienne EuroMaidan de 2014, lorsque les troupes russes ont commencé à pénétrer en Ukraine, l’oligarque s’est ensuite transformé en partisan de l’État ukrainien.

Finançant une nouvelle milice dans le centre de l’Ukraine, l’oligarque a déclaré à la troisième personne : « Un grand nombre de personnes pensent que Kolomoisky est formidable – et le seul patriote du pays ».

D’autres ont vu quelque chose de différent : un oligarque transformé en chef de guerre, construisant sa propre base de pouvoir au centre du pays. « Je pense que Kolomoisky est super dangereux », a déclaré plus tard un diplomate américain. « Il a été l’un des premiers oligarques qui a commencé à agir comme un chef de guerre. »

Lorsqu’un nouveau gouvernement s’est levé à Kiev et que de nouveaux réformateurs sont arrivés au pouvoir, ils se sont demandé comment Kolomoisky pouvait se permettre son empire. Et quand ils ont commencé à regarder dans les livres de PrivatBank, ils sont repartis choqués. Des milliards manquaient. Les placards étaient, pour l’essentiel, vides – personne ne savait où était passé l’argent.

Immédiatement, le gouvernement a précipité un renflouement de 5,5 milliards de dollars à PrivatBank, essayant de colmater ce trou béant dans l’une des plus grandes banques du pays. Et puis ils ont commencé à chercher les fonds disparus – et à découvrir l’argent enterré dans des endroits auxquels ils ne s’attendaient pas, comme Cleveland.

Comme les enquêteurs ukrainiens et les autorités américaines l’ont détaillé, Kolomoisky aurait supervisé un plan pluriannuel de blanchiment d’argent multinational destiné à piller des milliards de déposants ukrainiens sans méfiance. Sur le papier, PrivatBank a donné l’impression qu’un large éventail de prêts étaient entièrement remboursés. En réalité, cependant, ces prêts ne sont jamais revenus à la banque – mais se sont plutôt retrouvés dans des entités supervisées directement par Kolomoisky. En utilisant des sociétés fictives et des comptes offshore, une grande partie de cet argent s’est retrouvée aux États-Unis.

Mais au lieu d’aller dans des endroits comme San Francisco ou Los Angeles, cet argent est allé dans des endroits peu suspects. Les fonds se sont retrouvés dans des immeubles de bureaux à Cleveland et au Texas. Il s’est retrouvé dans des aciéries du Kentucky et de Virginie-Occidentale. Il s’est retrouvé dans des usines de fabrication du Michigan et de l’Illinois. Petites villes, villes sidérurgiques, villes industrielles – l’argent que Kolomoisky aurait volé a fini par inonder l’Amérique des cols bleus.

Selon les destinataires des fonds, le réseau de Kolomoisky a promis que l’argent serait utilisé pour de nouveaux investissements, pour le type de revitalisation économique dont la région avait besoin depuis longtemps. Des années plus tard, il était clair que la revitalisation ne viendrait jamais.

Comme le prétendent les Ukrainiens et les Américains, Kolomoisky n’a jamais été intéressé par l’investissement ou le profit réel, mais par le simple fait de retirer son argent de l’Ukraine. Et parce que des endroits comme les États-Unis offrent tous les outils de secret financier dont ces oligarques ont besoin – des sociétés écrans anonymes aux achats immobiliers anonymes en passant par l’absence de politiques de base contre le blanchiment d’argent à tous les niveaux – Kolomoisky a trouvé trop facile de cacher son argent pour années. Les États-Unis ont directement sanctionné Kolomoisky au début de 2021, annonçant son « implication dans une corruption importante ».

Volodymyr Zelensky, l’actuel président de l’Ukraine, ne serait pas là où il est aujourd’hui sans Kolomoisky. En tant qu’acteur et artiste, Zelensky avait travaillé pour le réseau médiatique de Kolomoisky – qui lui a ensuite apporté un soutien formel lorsqu’il s’est présenté comme candidat. Zelensky était considéré comme le candidat de Kolomoisky : il a nommé l’un des avocats de Kolomoisky comme conseiller et a tenu des réunions avec l’oligarque controversé alors même qu’il faisait campagne en tant qu ‘«anti-oligarque». Au début de 2021, Zelensky aurait enfreint ses propres règles de verrouillage de Covid pour organiser une fête d’anniversaire dans l’appartement de Kolomoisky à Kiev.

Aujourd’hui, Zelensky et Kolomoisky semblent s’être séparés. Alors que l’oligarque prétendait autrefois être un patriote, ces dernières années, il a commencé à appeler à un nouveau partenariat entre l’Ukraine et la Russie.

Lorsque cela se produira, a déclaré Kolomoisky, « l’OTAN va salir son pantalon et acheter Pampers ».

Ce n’est pas une remarque qui plaira aux nombreux Ukrainiens qui souffrent actuellement de l’invasion sanglante de la Russie et dont les richesses du pays ont été sans cesse pillées par une chaîne d’oligarques avides.

C’est aussi peu réconfortant pour ceux qui vivent dans des endroits comme Cleveland, qui ont vu un oligarque post-soviétique entrer et ajouter leur ville à son réseau transnational de blanchiment d’argent – et vu ses promesses de revitalisation s’effondrer, ne laissant que des enveloppes vides dans son sillage.

ÉCRIT PARMichel Casey

Casey Michel est l’auteur de American Kleptocracy.