Deux services de renseignement de pays membres de l’OTAN soupçonnent la Russie de développer une nouvelle arme antisatellite destinée à cibler la constellation Starlink d’Elon Musk avec des nuages orbitaux destructeurs de fragments, dans le but de freiner la supériorité spatiale occidentale qui a aidé l’Ukraine sur le champ de bataille.
D’après les renseignements consultés par l’Associated Press, cette arme dite « à effet de zone » viserait à inonder les orbites Starlink de centaines de milliers de projectiles à haute densité, ce qui pourrait potentiellement désactiver plusieurs satellites simultanément, mais risquerait également de provoquer des dommages collatéraux catastrophiques sur d’autres systèmes en orbite.
Les analystes qui n’ont pas pris connaissance des résultats disent douter qu’une telle arme puisse fonctionner sans provoquer un chaos incontrôlable dans l’espace pour les entreprises et les pays, notamment la Russie et son allié la Chine, qui dépendent de milliers de satellites en orbite pour les communications, la défense et d’autres besoins vitaux.
De telles répercussions, notamment les risques pour ses propres systèmes spatiaux, pourraient dissuader Moscou de déployer ou d’utiliser une telle arme, ont déclaré des analystes.
« Je n’y crois pas. Vraiment pas », a déclaré Victoria Samson, spécialiste de la sécurité spatiale à la Secure World Foundation, qui dirige l’étude annuelle de cette organisation non gouvernementale basée au Colorado sur les systèmes antisatellites. « Franchement, je serais très surprise qu’ils fassent une chose pareille. »
Mais le commandant de la division spatiale des forces armées canadiennes, le brigadier-général Christopher Horner, a déclaré que de tels travaux russes ne pouvaient être exclus compte tenu des allégations américaines antérieures selon lesquelles la Russie poursuivait également le développement d’une arme nucléaire spatiale aveugle.
« Je ne peux pas dire avoir été informé de ce type de système. Mais ce n’est pas improbable », a-t-il déclaré. « Si les informations concernant le système d’armes nucléaires sont exactes et qu’ils sont prêts à le développer et à aller jusqu’à ce but, il ne me surprendrait pas qu’un système similaire, mais tout aussi dévastateur, soit dans leurs cordes. »
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, n’a pas répondu aux sollicitations de l’Associated Press. La Russie a déjà appelé les Nations Unies à intervenir pour empêcher le déploiement d’armes nucléaires en orbite, et le président Vladimir Poutine a affirmé que Moscou n’avait aucune intention de déployer des armes nucléaires dans l’espace.
L’arme aurait plusieurs cibles
Les conclusions des services de renseignement ont été communiquées à l’Associated Press à condition que les services impliqués ne soient pas identifiés et que l’agence de presse ne soit pas en mesure de vérifier indépendamment les conclusions de ces conclusions.
L’armée de l’air américaine n’a pas répondu aux questions envoyées par courriel. Le commandement spatial français a déclaré à l’Associated Press qu’il ne pouvait pas commenter les conclusions de l’enquête, mais a ajouté : « Nous pouvons vous informer que la Russie a multiplié ces dernières années les actions irresponsables, dangereuses, voire hostiles, dans l’espace. »
Les conclusions de l’enquête indiquent que la Russie considère Starlink comme une menace particulièrement grave. Ces milliers de satellites en orbite basse ont joué un rôle crucial dans la survie de l’Ukraine face à l’invasion russe à grande échelle, qui dure depuis quatre ans.
Le service internet haut débit de Starlink est utilisé par les forces ukrainiennes pour les communications sur le champ de bataille, le ciblage des armes et d’autres missions, ainsi que par les civils et les responsables gouvernementaux dans les zones où les frappes russes ont affecté les communications.
SpaceX, la société d’Elon Musk qui exploite Starlink, n’a pas répondu à notre demande de commentaires.
Les autorités russes ont averti à plusieurs reprises que les satellites commerciaux utilisés par l’armée ukrainienne pourraient constituer des cibles légitimes. Ce mois-ci, la Russie a annoncé le déploiement d’un nouveau système de missiles terrestres, le S-500, capable d’atteindre des cibles en orbite basse.
Contrairement au missile que la Russie a testé en 2021 pour détruire un satellite hors service datant de la guerre froide, la nouvelle arme en développement ciblerait plusieurs satellites Starlink simultanément, avec des projectiles potentiellement libérés par des formations de petits satellites qui n’ont pas encore été lancées, selon les renseignements recueillis.
Le Canadien Horner a déclaré qu’il était difficile d’imaginer comment des nuages de projectiles pourraient être canalisés pour ne frapper que Starlink et que les débris d’une telle attaque pourraient « rapidement devenir incontrôlables ».
« Imaginez faire exploser une boîte pleine de billes », a-t-il déclaré. Cela « couvrirait toute une zone orbitale et détruirait tous les satellites Starlink ainsi que tous les autres satellites se trouvant dans une zone similaire. Et c’est précisément ce qui est extrêmement inquiétant. »
Ce système est peut-être simplement expérimental.
Les conclusions consultées par l’AP n’indiquaient pas quand la Russie serait capable de déployer un tel système, ni ne précisaient s’il avait été testé ou à quel stade en étaient les recherches.
Le système est en cours de développement et les informations concernant le calendrier de son déploiement prévu sont trop sensibles pour être divulguées, selon un responsable au fait des conclusions de l’enquête et d’autres renseignements connexes que l’AP n’a pas pu consulter. Ce responsable a requis l’anonymat pour évoquer ces conclusions non publiques.
De telles recherches russes pourraient être simplement expérimentales, a déclaré Samson.
« Je ne serais pas surprise que certains scientifiques… développent un projet de ce genre parce qu’il s’agit d’une expérience de pensée intéressante et qu’ils se disent : “Peut-être qu’à un moment donné, nous pourrons convaincre notre gouvernement de le financer” », a-t-elle déclaré.
Samson a suggéré que le spectre d’une supposée nouvelle menace russe pourrait également être une tentative de susciter une réaction internationale.
« Souvent, ceux qui défendent ces idées le font parce qu’ils veulent que les États-Unis construisent quelque chose de similaire ou… pour justifier une augmentation des dépenses consacrées aux capacités de contre-espace ou pour adopter une approche plus belliqueuse envers la Russie », a-t-elle déclaré.
« Je ne dis pas que c’est ce qui se passe ici », a ajouté Samson. « Mais il arrive que des gens reprennent ces arguments absurdes et les utilisent. »
De minuscules billes pourraient passer inaperçues.
Selon les renseignements recueillis, les projectiles seraient si petits — de quelques millimètres seulement — qu’ils échapperaient à la détection des systèmes terrestres et spatiaux de surveillance des objets spatiaux, ce qui rendrait difficile d’imputer la responsabilité d’une éventuelle attaque à Moscou.
Clayton Swope, spécialiste de la sécurité spatiale et de l’armement au Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS), un groupe de réflexion sur la sécurité et les politiques basé à Washington, a déclaré que si « les plombs ne sont pas traçables, cela complique les choses », mais que « les gens finiraient par trouver une solution ».
« Si les satellites commencent à dysfonctionner à cause de dommages, je suppose qu’on pourra faire le lien », a-t-il déclaré.
On ignore précisément l’étendue des dégâts que peuvent causer de minuscules particules. En novembre, l’impact présumé d’un petit débris a suffi à endommager un vaisseau spatial chinois qui devait ramener trois astronautes sur Terre.
« La plupart des dégâts concerneraient probablement les panneaux solaires, car ce sont sans doute les éléments les plus fragiles des satellites », a déclaré Swope. « Cela suffirait toutefois à endommager un satellite et probablement à le mettre hors service. »
« L’arme de la peur » pourrait semer le chaos.
Après une telle attaque, les projectiles et les débris finiraient par retomber vers la Terre, risquant d’endommager d’autres systèmes orbitaux lors de leur descente, selon les analystes.
Les orbites de Starlink se situent à environ 550 kilomètres (340 miles) au-dessus de la Terre. La station spatiale chinoise Tiangong et la Station spatiale internationale évoluent sur des orbites plus basses, « donc les deux seraient exposées à des risques », selon Swope.
Le chaos spatial que pourrait engendrer une telle arme permettrait à Moscou de menacer ses adversaires sans avoir à l’utiliser, a déclaré Swope.
« On a vraiment l’impression d’une arme de peur, visant à dissuader qui que ce soit », a-t-il déclaré.
Samson a déclaré que les inconvénients d’une arme à projectiles non sélectifs pourraient dissuader la Russie de suivre une telle voie.
« Ils ont investi énormément de temps, d’argent et de ressources humaines pour devenir, vous savez, une puissance spatiale », a-t-elle déclaré.
« L’utilisation d’une telle arme leur réduirait considérablement leur espace vital », a déclaré Samson. « Je ne sais pas s’ils seraient prêts à faire un tel sacrifice. »
Emma Burrows, à Londres, a contribué à cet article.
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