Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a fourni des mises à jour quasi quotidiennes de l’invasion russe sur les réseaux sociaux ; des messages vidéo viraux ont montré l’efficacité des armes occidentales entre les mains des forces ukrainiennes ; et le Pentagone a régulièrement organisé des réunions d’information sur l’évolution de la guerre.

Mais malgré le flux de toutes ces nouvelles , les agences de renseignement américaines ont moins d’informations qu’elles ne le souhaiteraient sur les opérations de l’Ukraine. Elles possèdent une bien meilleure image de l’armée russe, de ses opérations prévues et de ses succès et échecs, selon les responsables .

Les gouvernements cachent souvent des informations au public pour des raisons de sécurité opérationnelle. Mais ces lacunes d’information au sein du gouvernement américain pourraient rendre plus difficile pour l’administration Biden de décider comment cibler l’aide militaire alors qu’elle envoie des milliards de dollars d’armes à l’Ukraine.

Les responsables américains ont déclaré que le gouvernement ukrainien leur avait donné peu de briefings ou de détails classifiés sur leurs plans opérationnels, et les responsables ukrainiens ont reconnu qu’ils n’avaient pas tout dit aux Américains.

Bien sûr, la communauté du renseignement américain recueille des informations sur presque tous les pays, y compris l’Ukraine. Mais les agences d’espionnage américaines, en général, concentrent leurs efforts de collecte sur des gouvernements antagonistes, comme la Russie, et non sur les amis du moment comme l’Ukraine. Et tandis que la Russie est une priorité absolue pour les espions américains depuis 75 ans, en ce qui concerne les Ukrainiens, les États-Unis ont travaillé à renforcer leur service de renseignement, et non à espionner leur gouvernement.

Le résultat, ont déclaré d’anciens responsables, est qu’il y a des angles morts.

« Que savons-nous vraiment de la situation de l’Ukraine ? » a déclaré Beth Sanner, une ancienne haut responsable du renseignement. « Pouvez-vous trouver une personne qui vous dira avec confiance combien de soldats l’Ukraine a perdu, combien de pièces d’équipement l’Ukraine a-t-elle perdues ? »

Malgré une image incomplète de la stratégie et de la situation militaires de l’Ukraine, l’administration Biden a décidé de donner de nouvelles capacités, comme les systèmes d’artillerie de roquettes que le président Joe Biden a annoncés la semaine dernière. 

L’Ukraine attend l’arrivée de systèmes d’armes occidentaux plus puissants .

Les responsables du Pentagone affirment avoir mis en place un processus solide pour envoyer des armes, qui commence par une demande des Ukrainiens et comprend une évaluation américaine du type d’équipement dont ils ont besoin et de la rapidité avec laquelle il peut être maîtrisé.

Certaines agences européennes affirment qu’il sera difficile, voire impossible, pour l’Ukraine de récupérer les terres que la Russie a prises depuis son invasion en février, mais les agences de renseignement américaines sont moins pessimistes, ont déclaré des responsables. 

Pourtant, il y a des fissures dans les défenses de l’Ukraine, et les questions sur l’état des forces militaires ukrainiennes et la stratégie dans le Donbass ont créé une image incomplète pour les États-Unis.

Avril D. Haines, la directrice du renseignement national, a déclaré lors d’une audience au Sénat le mois dernier qu' »il était très difficile de dire » combien d’aide supplémentaire l’Ukraine pourrait absorber.

Elle a ajouté: « Nous avons, en fait, probablement plus de perspicacité du côté russe que du côté ukrainien. »

Une question clé est de savoir quelles mesures Zelenskyy a l’intention de prendre dans le Donbass. 

L’Ukraine est confrontée à un choix stratégique : retirer ses forces ou risquer de les voir encerclées par la Russie.

Ces derniers jours, l’Ukraine a fourni plus d’informations. 

Dimanche, Zelenskyy s’est rendu sur les lignes de front et a qualifié les combats à Sievierodonetsk – une ville essentielle pour contrôler le Donbass – « d’extrêmement difficiles ». Il a également reconnu que jusqu’à 100 soldats ukrainiens meurent chaque jour et décrit comment la Russie a pris un cinquième du pays.

Les déclarations publiques plus franches du gouvernement pourraient être un précurseur d’une conversation avec sa population sur les choix stratégiques à faire dans le Donbass, ont déclaré des analystes.

« Il y a probablement un débat en cours sur l’opportunité de retirer toutes les défenses qui pourraient être piégées si elles restent« , a déclaré Stephen Biddle, professeur d’affaires internationales à l’Université de Columbia.  » S’il doit y avoir un retrait délibéré, Zelenskyy devra expliquer cela d’une manière qui ne semble pas dénigrer les armes ukrainiennes. Il va devoir raconter une sorte d’histoire au peuple ukrainien s’il décide de retirer ces troupes, et expliquer les pertes qu’ils pourraient subir s’ils restaient est une façon logique de le faire ».

Les renseignements incomplets sur l’Ukraine ont une autre raison. La couverture nuageuse a limité l’utilité des satellites aériens.

Les États-Unis fournissent à l’Ukraine des mises à jour régulières et en temps quasi réel des renseignements sur l’emplacement des forces russes, des informations que les Ukrainiens utilisent pour planifier des opérations et des frappes et renforcer leurs défenses.

Mais même dans des conversations de haut niveau avec le général Mark A. Milley, le président des chefs d’état-major interarmées, ou Lloyd Austin, le secrétaire à la Défense, les responsables ukrainiens ne partagent que leurs objectifs stratégiques, pas leurs plans opérationnels détaillés. 

Le secret de l’Ukraine a forcé les responsables de l’armée et du renseignement américains à essayer d’apprendre ce qu’ils pouvaient des autres pays opérant en Ukraine, des sessions de formation avec des Ukrainiens et des commentaires publics de Zelenskyy, ont déclaré des responsables américains.

L’Ukraine, ont déclaré les responsables, veut présenter une image de force, tant auprès du public que de ses proches partenaires. Le gouvernement ne veut pas partager d’informations qui pourraient suggérer un affaiblissement de la détermination ou donner l’impression qu’il pourrait ne pas gagner. En substance, les responsables ukrainiens ne veulent pas présenter d’informations susceptibles d’encourager les États-Unis et leurs autres partenaires occidentaux à ralentir le flux d’armes.

À la demande des États-Unis, l’Ukraine a passé des années à renforcer la protection de ses services militaires et de renseignement contre les espions russes. Informer d’autres pays de leurs plans et de leur situation opérationnelle pourrait révéler des faiblesses que Moscou pourrait exploiter si l’armée russe en avait connaissance.

Bien sûr, les Ukrainiens ne sont pas toujours aussi prudents avec les plans opérationnels américains. Zelenskyy a un jour annoncé publiquement qu’Austin et Antony Blinken, le secrétaire d’État, venaient à Kyiv pour une visite, un fait que les responsables américains avaient tenté de garder secret.

Il y a de bonnes raisons pour que l’Ukraine ne parle pas franchement de ses forces ou de sa stratégie militaire, a déclaré Biddle.

« Je ne suis pas sûr qu’il soit dans l’intérêt du public américain ou du public ukrainien que les Ukrainiens soient francs au sujet de leurs pertes si le résultat est que cela renforce l’effort de guerre russe« , a déclaré Biddle. « Mais cela signifie que nous ne connaissons pas vraiment les deux côtés de l’histoire. »

Les États-Unis ont de meilleures estimations des victimes russes et des pertes d’équipement, a déclaré un haut responsable américain. 

La Defense Intelligence Agency, par exemple, estime que le nombre de soldats ukrainiens tués au combat est similaire à celui de la Russie, mais l’agence a un niveau de confiance beaucoup plus faible dans son estimation des pertes ukrainiennes.

L’image que les responsables américains ont présentée d’une guerre acharnée, sans qu’aucune des parties ne fasse de progrès décisifs, semble être exacte, a déclaré Biddle. Néanmoins, les informations publiques sur les pertes ukrainiennes, les pertes d’équipement et le moral sont incomplètes.

Mais il peut y avoir un coût potentiel si la communauté du renseignement ne peut pas présenter une image plus complète au public ou au Congrès des perspectives militaires de l’Ukraine, a déclaré Sanner. 

Si la Russie va plus loin, l’incapacité à comprendre l’état de l’armée ukrainienne pourrait ouvrir la communauté du renseignement à des accusations selon lesquelles elle n’a pas fourni aux décideurs une image complète des perspectives de l’Ukraine dans la guerre.

« Tout tourne autour des objectifs de la Russie et des perspectives de la Russie d’atteindre ses objectifs », a déclaré Sanner. « Nous ne parlons pas de savoir si l’Ukraine pourrait être en mesure de les vaincre. Et pour moi, j’ai l’impression que nous nous préparons à un autre échec des renseignements en n’en parlant pas publiquement.

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