Quand les riches s’enrichissent et que les élites se disputent le pouvoir : une lecture marxiste des analyses de Peter Turchin

Le livre End Times de Peter Turchin décrivent deux dynamiques qui fragilisent les sociétés contemporaines : une « pompe à richesse » qui transfère des ressources des travailleurs vers une élite restreinte, et une « surproduction d’élites » qui multiplie les candidats à un nombre limité de postes de pouvoir.

Dans un cadre d’analyse marxiste, ces observations ne sont pas des accidents historiques ou des dérèglements réparables par de simples réformes élitaires.

Elles expriment des contradictions structurelles du mode de production capitaliste.

La pompe à richesse comme mecanisme d’extraction de plus-value, ce que Turchin appelle la « wealth pump » correspond, dans les termes marxistes, à l’extraction de plus-value.

Sous le capitalisme, la richesse est produite par le travail salarié. Les capitalistes s’approprient la plus-value (la différence entre la valeur créée par le travail et le salaire versé).

Depuis la fin des années 1970 aux États-Unis et dans d’autres pays capitalistes avancés, le taux d’exploitation s’est intensifié : la productivité a continué d’augmenter tandis que les salaires réels de la majorité stagnaient ou reculaient.

Les surplus ont été captés sous forme de profits, de dividendes, de rachats d’actions et de rémunération des dirigeants.

Ce n’est pas une anomalie passagère. C’est la logique même du capital : la concurrence pousse à maximiser le profit en comprimant le coût du travail, en externalisant, en affaiblissant les organisations ouvrières et en utilisant l’État pour protéger les droits de propriété et favoriser la finance.

L’« immisération relative », déclin relatif du niveau de vie de la classe ouvrière par rapport à la richesse produite, est une tendance historique du capitalisme, même si des périodes de croissance et de concessions (comme les Trente Glorieuses) peuvent temporairement la masquer.

La concentration du capital et la polarisation des revenus, bref les inégalités en découlent directement ce qui conduit à une Surproduction d’élites et excerbe les contradictions internes de la bourgeoisie

La surproduction d’élites décrite par Turchin peut être lue comme une manifestation des contradictions du capitalisme monopoliste.

L’accumulation du capital crée une couche croissante de parties prenantes, de monde à table, de cadres, de diplômés, de gestionnaires et de nouveaux riches qui aspirent à des positions de pouvoir et de prestige. Or, les places réellement décisionnelles restent limitées et contrôlées par le capital concentré. Cela engendre une concurrence féroce au sein des classes dominantes et des strates intermédiaires : les « contre-élites » (aspirants frustrés, y compris issus des professions intellectuelles ou des nouveaux fortunes) mobilisent le mécontentement populaire pour contester les fractions établies de la bourgeoisie.

Marx et Engels avaient déjà noté que la bourgeoisie produit ses propres fossoyeurs, non seulement dans le prolétariat, mais aussi par les divisions qu’elle génère en son sein.

La « guerre des élites » n’est pas un phénomène autonome ; elle est alimentée par la lutte pour le contrôle du surplus et par les crises d’accumulation.

Les diplômés en droit, en gestion ou en sciences sociales qui se retrouvent en surplus ne sont pas des « élites » au sens strict ; beaucoup appartiennent à des couches intermédiaires dont la position est précaire et dépendante du capital. Leur frustration reflète l’incapacité du système à absorber socialement toute la force de travail qualifiée qu’il produit.

Les cycles d’intégration et de désintégration que Turchin observe correspondent, dans une perspective marxiste, aux phases de développement et de crise du capitalisme.

Les périodes de relative stabilité (après la Seconde Guerre mondiale, par exemple) reposent sur des compromis de classe : concessions salariales, État-providence, régulation limitée.

Ces compromis sont toujours temporaires. La tendance à la baisse du taux de profit, la suraccumulation de capital, les crises financières et la pression concurrentielle poussent la bourgeoisie à reprendre ce qu’elle a concédé.

La « pompe à richesse » s’intensifie, les inégalités s’accroissent, la polarisation politique augmente.La prédiction de Turchin d’une instabilité autour de 2020 s’inscrit dans cette logique : les contradictions accumulées depuis le tournant néolibéral des années 1970-1980 (affaiblissement du mouvement ouvrier, financiarisation, mondialisation au service du capital) produisent des tensions croissantes.

Les formes concrètes (mouvements populistes, contestation des institutions, polarisation) varient selon les rapports de force nationaux, mais la racine est la même : l’opposition entre le caractère social de la production et l’appropriation privée.

Sorties de crise : réformes ou dépassement ?Turchin souligne que sortir de la crise exige d’« arrêter la pompe à richesse ». Historiquement, cela a parfois pris la forme de réformes imposées sous la pression (New Deal, ère progressiste).

Dans une analyse marxiste, ces réformes ne sont pas le résultat de la lucidité des élites, mais de luttes de classes intenses : grèves, organisations ouvrières, menaces de déstabilisation. Elles constituent des concessions temporaires destinées à sauver le système capitaliste, non à le transformer. Une fois le danger passé, le capital reprend l’offensive.

Une résolution durable des contradictions ne passe pas par un simple rééquilibrage au sein du capitalisme. Elle exige de modifier les rapports de production : socialisation des moyens de production, fin de l’extraction privée de la plus-value, organisation démocratique de l’économie par les producteurs. Les voies violentes (révolution, guerre civile) ou les tentatives de réforme radicale dépendent des rapports de force entre classes.

L’histoire montre que les classes dominantes ne cèdent le pouvoir de leur plein gré ; elles le font sous la contrainte de mouvements organisés.

En résumé, les phénomènes décrits par Turchin — transfert de richesse vers le haut et concurrence pour le pouvoir — illustrent les lois du capitalisme : exploitation du travail, concentration du capital, crises récurrentes et luttes de classes. Une analyse marxiste ne voit pas dans ces dynamiques un cycle naturel ou un problème de « gouvernance des élites », mais l’expression de contradictions qui ne peuvent être dépassées durablement qu’en sortant du mode de production capitaliste lui-même.

Les données historiques et contemporaines confirment la polarisation et l’instabilité ; l’interprétation de leurs causes et des issues possibles diverge selon le cadre théorique adopté.

EN PRIME

Peter Turchin (né le 22 mai 1957 à Obninsk, en URSS) est un scientifique russo-américain, spécialiste de la complexité, fondateur de la cliodynamique — une approche quantitative et modélisée de l’histoire des sociétés.

ParcoursFils du physicien, cybernéticien et dissident soviétique Valentin Turchin (expulsé d’URSS en 1977 avec sa famille), Peter a commencé des études de biologie à l’Université d’État de Moscou avant l’exil. Il a ensuite obtenu un bachelor à NYU et un doctorat en zoologie à Duke University (1985), où il travaillait sur la dynamique des populations (notamment des insectes).

D’écologiste et modélisateur de populations, il est passé à l’histoire quantitative. Il est professeur émérite à l’Université du Connecticut (écologie/biologie évolutive et mathématiques), project leader au Complexity Science Hub de Vienne, et research associate en anthropologie à Oxford.

Il a fondé ou co-fondé le journal Cliodynamics et la base de données Seshat: Global History Databank, qui compile des données comparatives sur des centaines de sociétés historiques.

La cliodynamique (de Clio, muse de l’histoire, + dynamique) cherche à transformer l’histoire en science analytique : formuler des théories explicites, les traduire en modèles mathématiques ou computationnels, et les tester contre des données historiques quantitatives.

Turchin s’inspire de la dynamique des populations, de la sélection multi-niveaux et des approches de complexité.

Concepts centraux :

• Cycles séculaires et théorie structurelle-démographique : les sociétés connaissent des phases d’intégration (cohésion, stabilité) puis de désintégration. Les pressions viennent de la démographie, de la compétition entre élites et de la capacité de l’État.
• Surproduction d’élites (elite overproduction) : trop de personnes aspirant à des positions de pouvoir et de prestige par rapport au nombre de places disponibles. Cela génère frustration, factionnalisme et radicalisation des élites exclues.
• Immiseration populaire et « wealth pump » (pompe à richesse) : quand les élites captent une part croissante des gains, le niveau de vie relatif (et parfois absolu) de la majorité stagne ou baisse, alimentant le ressentiment.
• Asabiyya (reprise d’Ibn Khaldoun) : la solidarité collective qui permet à un groupe de coopérer et de s’étendre ; elle s’érode souvent avec le succès et l’éloignement des frontières.
• La guerre et la compétition inter-groupes comme moteurs de la complexité sociale (voir Ultrasociety).

En 2010, dans Nature, il a prédit une période d’instabilité croissante aux États-Unis et en Europe occidentale autour de 2020 — une prévision largement commentée ensuite.

Livres principaux

• Historical Dynamics (2003) — modèles de montée et chute des États.
• War and Peace and War (2006) — essai plus grand public sur les empires et l’asabiyya.
• Secular Cycles (avec Sergey Nefedov, 2009).
• Ultrasociety (2015) — comment 10 000 ans de guerre ont produit des sociétés ultra-coopératives.
• Ages of Discord (2016) — analyse structurelle-démographique de l’histoire américaine (cycles d’instabilité).
• End Times (2023) — élites, contre-élites et désintégration politique (livre le plus connu du grand public).
• The Great Holocene Transformation (2025) — l’évolution vers des sociétés complexes à grande échelle pendant l’Holocène.

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